奇人街狂想曲 妖精の章

第6話 ご挨拶

「――とまあ、冗談はさておき」

　ワーズのその言葉により、一人騒いでいた泉はぴたっと動きを止めた。

　こちらの焦りを「冗談」と言われ、恨みがましい目で白い面を睨みつける。

　が、頭を垂れる緋鳥を見つめる目の、冴えきった冷たさに気づいたなら、気安く声を掛けられない雰囲気に、増して居心地が悪くなってきた。

　何も言えないまま、ワーズが店側へ足を投げ出すように座れば、支える泉もその場で腰を下ろす。そうして、恐々伺うようにワーズを見たなら、泉の視線に気づいた笑い顔が、おどけるように片眉を上げてみせた。

　それだけで緊張が解け、ほっとする泉。

　と、ワーズが両足の拘束を緋鳥へ向けた。

「緋鳥、コレを切れ」

「へ…………あ、は……はっ、た、只今！」

　惚けて顔を上げた緋鳥は、転じ、慌ててワーズの足下に駆け寄る。

　汚れるのも厭わず地に膝をつけ、示された箇所へ、人狼に似た己の爪を入れた。

　他種と交わる毎に、その性質を取り入れる合成獣（キメラ）。合成獣の緋鳥の爪は、種として身に入る人狼と同じ鋭さで、鋏では凹ませるだけだった縄を容易く引き裂いてみせた。

「コレも」

　解放を喜ぶわけでもなく、今度は両手の拘束を切らせるためだろう、緋鳥に背を向けるワーズ。泉はすかさず不安定な身体を正面から抱くように支えた。

　黒い肩越しに緋鳥の爪が滑る様を見たなら、支えていた身体がすっと離れていく。礼を期待しての行動ではなかったものの、何事もなかったかのように向けられる黒い背に、泉は少しだけ惨めな気分を味わった。

　そんな背後にやはり気づかないワーズは、縛られていても離すことのなかった銃口を、自分の頭に捻り込ませながら緋鳥へ問う。

「で？　何の用だ、緋鳥。まさか、シン殿を狙いに来たわけじゃないよねぇ？　喰うなよ、とワーズ・メイク・ワーズは言っていたんだからさ？」

「ぅぐっ…………も、もちろんでございまするれば」

　怪しい言葉遣いが、挙動不審な声音に乗って届いてきた。

　間髪入れず、小声で「嘘だ」と叫ぶ竹平。

　緋鳥には聞こえないように。

　そうと分かる音量だったが、人狼の聴覚も持ち合わせているらしい緋鳥は「ひっ」と震え、これにより届いてしまったと察した竹平が、似たような悲鳴を上げた。

　そんな板挟みの声たちに、けれどワーズはさして気にした様子もなく、コツコツと銃でこめかみを叩くばかり。

　同じく挟まれた状態の泉は、落ち着かない雰囲気に視線を彷徨わせた。

　止まったのは食卓の上、ラッピングされた袋の一団。

「あ、そうだ」

　空気を変えるべく、わざとらしく手を打ち、いそいそと袋の下へ。

　一つ抓んではワーズの横を通り過ぎ、膝をついたままの緋鳥へ差し出した。

「あの、緋鳥さん？　これ、クッキーなんですけど、良かったらどうぞ」

「お……おおっ」

　おずおず告げたなら、泉に逃げ道を見出したのだろう、緋鳥が恭しく両手を伸べてきた。剣山のような人狼の爪には顔を引き攣らせつつ、手の平の上に両手でそっとクッキーを置く。

　手を離す、間際。

「……ええと、ひ、緋鳥さん？」

　愛想笑いで小首を傾げれば、クッキーごと泉の手を包み込んだ緋鳥が、手の甲へ頬擦りする。

「これはこれは、忝のうございまする。良し悪しなぞ……美味なる綾音様の御身から作られし御品、食さぬは合成獣の名折れでありましょうぞ」

「そ、そんな大層な代物じゃないですけど」

　離して欲しいという気持ちを含めて言えば、何も汲み取らない首が振られた。

「いえいえ。御謙遜される事はありますまい。斯様に美味そうな、御身の御手なれば……」

「ひゃっ！？」

　唐突にカプリと甘噛みされる手。

　鋭い爪に囲まれているせいで即座に払うことも叶わず、妖しく蠢く唇の感触に泉の背筋がぞくりと粟立つ。

　と、今までワーズの頭に在った銃が、緋鳥の帽子へ埋められた。

「……緋鳥。ボクのモノに何をしているんだい？」

　抑揚のない声音。

　緋鳥はゆっくりと唇を離す。

　泉がほっと胸を撫で下ろせば、

「ぅひゃんっ！？」

　緋鳥の舌がねとりと泉の手の甲を舐め上げ、唇が音を立てて皮膚を柔らかく吸う。

「緋鳥」

　窘める呆れ声に合わせ、銃口が緋鳥の頭に捻り込まれる。

　ようやく爪を開く緋鳥。

　泉はクッキーだけを緋鳥に残し、自分の下に両手を回収。一連の動作で高鳴った胸に焦りつつ、ワーズの背後に隠れた。

　最中、銃を向けられているにも関わらず、緋鳥がクツクツ揺れる。

「うくくくく……綾音様は可愛らしいお方ですなぁ。店主様の薫りを身に纏われているというに、初々しく在らせられる」

「っ！　ひ、緋鳥さん！？　何か、もの凄い誤解をしていませんか！？」

　含みのある言い様へ、素っ頓狂な声が泉の喉を通った。

　直後。

　軽い音が響く。

　ぎょっとした泉がワーズの陰から顔を覗かせると、そこに緋鳥の姿はなく、代わりに小さな穴が地面に穿たれていた。

「やれ。店主様は相も変わらず手厳しい」

　小さな穴から後方、店先まで移動した緋鳥が、泉より小柄な身に似つかわしくない、飄々とした動作で肩を竦めた。

「少しばかり味見をしたまでというに。お心の狭さは今も変わらず、天下一品でございますな、義父上様」

「は…………へっ！？　ええっ！　ち、ちち！？」

　自分へ掛かった勘違いよりも、とんでもない告白を受けて黒い背中を凝視する。

　呆気に取られるばかりの泉へ訂正もなく、ワーズは忌々しいと息を吐き出した。

「お前に義父と呼ばれる筋合いはない。……用がないなら、さっさと消えろ」

　上がる肩の先には銀の銃。

　座ったまま狙い定めた節に、弾道上の緋鳥は口元へ手を当てて笑う。

「これはこれは。……ふむ、用なれば済みましたな。我が身の無事を店主様に披露致したく、参上仕った次第。なれば、手土産も頂戴しましたゆえ、本日はこれにて」

　優雅な一礼。

　くるりと向けた緋鳥の背より、展開される羽。

　追って響くは銃声。

　しかし、掠めた空、舞う羽根にすら弾は当たらず。

「……ええと？」

（ありがとうございました？　またお越しくださいませ？　おとといきやがれ？）

　義父発言の混乱が醒めぬ泉は、とうに飛び去った緋鳥にかける言葉を探し、意味なく手元の指を折々。

　と、その手首が引っ張られた。

「あ、わ、ワーズさん？」

「おいで、泉嬢。手、洗わなくちゃ」

　痛くはないが、有無を言わさず引き摺る白い手をよろけつつも追う。

　水道の下まで引っ張り出されたなら、腹に縁が埋まり軽く呻いた。

　反発で後ろに下がろうとする身体は、覆い被さる黒い腕に止められた。

「わ、ワーズ、さん？」

「ったく……どいつもこいつも」

　抱きすくめる格好に戸惑う泉が愚痴る声を仰ぐ。

　流れ始めた水、冷たさが泉の手を濡らし始めたなら、口をへの字に曲げた混沌の視線が細く一点に注がれた。

　途端。

「ぃっ！　いいいいいっ、痛い、いだだだだだだ！　痛いです、ワーズさん！？」

　格好やら何やらで赤らみかけた泉は、緋鳥が口づけた箇所を親指の腹で容赦なく擦られ、涙を浮かべる羽目となる。

　痛みにかまける頭から、程なく、義父発言はするりと抜け落ち――。