奇人街狂想曲 妖精の章

第2話 誤解進行中

　怪訝な思いで上向かせた視界。

　髪を弄る手が退かないままの行動に、泉が拙いと気づいた時にはすでに遅かった。

　手に引っ張られる形でよろめいたワーズの顔が、至近まで降りてくる。ぴたりと止まったとはいえ、意図せぬ近さに思考を停止させる泉と違い、ワーズはどこまでも自分のペースを崩さず笑う。

「苦手、なんだ。頼まれたりするのは。誰かが言ってたけど、ボクは受け攻めで言ったら、どこまでも攻めなんだってさ」

「は……だ、誰がそんな事を？」

　立て続けの珍妙な台詞を間近で受け、熱を吹き飛ばした泉が問う。

　しかしワーズは答えず、代わりにくすりと笑った。

「ところで泉嬢。この姿勢、辛くないかい？」

「っ！　つ、辛いです！！」

　口では察せない言いつつ、泉の気持ちを全て察して、あえてそういう言い方をしているとしか思えない。一度は失せた熱が、瞬時に頬へと戻ってきた。

　併せ、ワーズの顔が遠退けば、泉はぎくしゃくとした動きで頭を前に戻した。

「んー、攻めとかそういうのはいまいち分からないけど。ほら、命令口調だとさ、なんかこう、自分の優位をいかに見せつけよう、とか考えている必死さがあるじゃない？　そういうのって、ボクは可愛いと思うんだよねぇ。――滑稽で」

「……ええと、じゃあ、頼まれるのが嫌なのはどうして？」

　あえて別の話題を拾えば、泉の髪弄りを再開したワーズが殊更明るく言う。

「さあ？」

「さあ……って」

　眉を寄せるとワーズの手が髪から離れた。

　代わりに頬が包まれ、覗き見るような逆さまの白い顔が現れる。

　交わす混沌はにたりと嗤う。

「泉嬢……いちいち何かに理由を付けたがるのは、どうして？」

「え……？」

　どくっと嫌な具合に心音が跳ねる。不快な脂汗に眼球が戸惑い震えたなら、ワーズの顔が上に消え、頬を伝ってきた手が両目を覆う。

「もしかして、不安？　理由があったら安心？」

「…………」

　作為的な暗闇の中で響く声。

　泉は覆い隠す手へ触れた。

　一瞬だけ、微かな震えを感じたなら、吐息が一つ為された。

「分かりません。確かに、不安や安心はあると思いますけど。……知りたいと、思うんです。理解っていうのとは、また違う気がするんですけど、ただ、知っておきたいって。……それは、いけないこと、なんでしょうか？」

「んー……好奇心はネコを殺す、ともいうけど？」

　返す口調はいつも通り、のほほんとしたもの。

　しかし、泉はその中に、酷く冷たいモノが含まれていると感じた。

　ともすれば、侮蔑とも取れる、憐れむような、冷たい何かが。

　だからこそ、彼女は告げる。

「知りたいと思うことがあって、知ることの出来る環境があって、知らないでいる選択をするのは難しいと思います。それが……大切だと思う人のことなら」

　それが、どんな結果をもたらしたとしても。

　泉は、至極真面目にそう考えて、答える。

　――だが。

「……泉嬢」

「はい」

　目隠し状態で名を呼ばれ、返事をしたなら、ワーズの声に苦笑が滲んだ。

「ボクの聞き間違いじゃなかったらさ」

「はい」

「君は、誤解を解きたいんだよね？　恋腐魚の効果が切れたから」

「……ええと？　随分、回りくどい質問されるんですね？」

　真意が分からず回答を避けたなら、唐突に手が放された。照明のない薄暗い居間だったとしても、得た光を受け、泉の目が自然に細まる。

　それでも、ワーズの言い回しが気になり、背後を振り向こうとし、

「……あ、おはようございます。えと、ニパ、さん」

　途中で、今し方店に訪れたと思しき、中年の女を目にした。緩くパーマのかかった短い茶髪とふくよかな体格の持ち主は、青い目と同じ青褪めた顔色をこちらへ向けていた。

　ニパは以前、泉をシウォンの下へと攫った人狼だが、恨みつらみは不思議となかった。たぶん、後に彼女が謝罪へ来た際、恋腐魚の効果にどっぷり浸かった泉を見て、今と似たような色濃い後悔の表情をしていたからだろう。

　――と、そこまで思い出した泉。

　ワーズが聞き返してきた言葉と繋げては、今までの状態を振り返る。

　ご丁寧にワーズより「恋腐魚の効果が切れたから」と付け加えられてのソレは、どう明るく見積もっても、健全な店主と従業員の関係とは言い難い。

「うわっ、こ、コレは違うんです！」

　わたわた両腕を動かして否定を口にすると、ニパは分かっていると両手を泉に翳し、目を閉じ首を振った。

「いいんだ、いいんだ、分かってる。何も言うんじゃない」

　全て分かっているというような、宥める様子に泉はほっとしかけ、

「皆、最初はそう言うんだよ。あたしも今の旦那に落ち着く前までは、コイツは違うって思い続けていたんだから」

「うがっ！？　いえ、そんな一般論ではなくて、本っっ当に、違いますから！」

　やはり誤解されたままと知って、首を思いっきり横に振る泉。

「ねえ、ワーズさん！」と顔を上げれば、そこに白い面はなく、

「さてと。朝飯の準備をしなくちゃね」

　いつの間に移動したのか、黒一色がいたのは、台所。

　しかも、腕まくりした白い腕の先には、鋭い出刃包丁が握られており、まな板の上には異様な代物が横たわっている。

　唐突に思い出した、自分より先に一階にいたワーズの意味。

「わ、ワーズさん！　お願いですから、待って！」

　椅子を蹴って立ち上がった泉は、脇目も振らず黒い胴体に抱きついた。

「んー。でもほら、泉嬢は接客中じゃない？　ここはボクが――」

「いえっ！　私が用意しますから！　ワーズさんのご飯は、いえ、食べ物は全部、私に用意させてください！」

　ほとんど悲鳴に近い状態で叫ぶ泉。

　せっかく脱した地獄絵図に逆戻りして堪るか。

　必死の思いでしがみつけば、渋々と言った様子ではあるが、ワーズが手を引いた。

　これにほっとしつつも、念押ししてから腕を解いた泉は、ニパの元へ戻る。

「ええと、それで、その」

　ちらちら、後ろの動きに注意しつつ応対したなら、ニパが大きく息をついた。

「こんな必死に尽くしたいってとこを見せつけられちゃ、さすがのフーリ様も勝ち目ないねぇ。何せ、大切だと思う人、だもんね？」

「あ……！」

　てっきり行動だけで早合点されたと思っていた泉は、指摘された言葉を思い出して固まった。この様子に、ニパが再度ため息を零す。

「……まあ、その相手が店主ってのが、いまいち分からないんだけど」

　好き好きとは言え、ねぇ？――そんな声さえ聞こえてきそうな口調に、適切な訂正の言葉が浮かばない泉は、視線をあちらこちらへ彷徨わせるばかり。

　と、ふいにニパから、ずいっと手紙が差し出された。

「……あの、コレ？」

「うーん。そんなあんたに渡すべきじゃないのかもしれないけど、フーリ様たっての頼みだからねぇ」

「えと……ニパさん、読んでもらっても？」

　奇人街の字を読めない泉は、いつかの司楼へそうしたようにニパへ頼む。

　途端、中年女の顔が盛大に顰められた。

「はあ？　フーリ様からあんたに渡された御手紙を、どうしてあたしが……あ？　あんた、もしかして……字、読めないのかい？」

「え……と、はい」

　自分で言う分には構わないが、改めて相手から言われると、元居た場所では読めていたことも手伝って、多少の抵抗を感じる泉。

　それでも頷けば、ニパは目を剥いて尋ねた。

「ちょいと……それじゃああんた、今まではどうやって読んでいたんだい？」

「どう……って、ええと、その、読んで貰って」

「誰に！？」

　ずいっと近寄る凄みのある顔に、引き攣りながら泉は答えた。

「えと…………わ、ワーズさん、とか」

　何か拙かっただろうか。

　考えが及ばず、咄嗟に司楼の名だけは伏せて伝えた。

　と。

「あんた…………幾ら何でも酷過ぎやしないかい？」

「え？」

　残虐非道の代名詞とも言える人狼からの評価に、泉は少なからずショックを受ける。その反応すら許せないとでも言うように、怒り肩のニパが手紙を突きつけてきた。上下に軽く振る様から取れと示されていると知り、手を差し出せば、ぺしんっと叩き置かれる。

「え、じゃない！　いいかい、よっくお聞き！？　自分に送られた手紙を、幾ら読めないからって、他の奴に読ませていいわけないだろうが！」

「そ、そうなんですか？」

「そうなんだよ！！」

（伝えたいことがあるから手紙にしているのに、私は読まなくていい……？）

　激昂するニパに、やはりよく分からない泉は、奮われる熱の分だけ混乱する。