奇人街狂想曲 妖精の章

第13話 何でも美味しい街

　焦る吐息すら極上の食と、薄く開いた唇が内へと招く。

　味わう舌が甘い痺れを熱に変え、全身へと巡らせる。

　あともう少し。

　重なる――直前。

「んくっ……これ、シウォンの腕だよ！？」

「し……うぉん……？」

　ワーズから発せられては、耳が余すことなく声を捕らえ、頭が言葉の意味をなぞり出す。他方、お預けを喰らった気分の目は未練がましく、もう少しで触れられそうだった赤い口を眺める。

　そこに過ぎる、緑の鋭い視線。

「――――っ！！？」

　途端に我を取り戻した泉は大きく息を呑んだ。

　一瞬、本気で誰だか分からなかった名は、泉とも因縁のある人狼のモノ。続け様、彼の片腕が先の人魚騒動で失われた時の光景が思い出された。

　宿敵であるランを助け、代償として凶刃に切断された腕。宙を舞うソレを泉は確かに見ていたはずだが、その後どうなったかを考える余裕は、続くゴタゴタのせいで全くなかった。

　ただ、あの場面の直前に、ワーズがいたのは確かだ。

　浮かぶのは、千切れた腕をそのまま自分の懐に納めた、黒一色の姿。

「な……んで、そんなもの、食べてるんです……か？」

　想像はできても、理解まで追いつかない泉の問いかけに、ワーズが引き攣りながらへらりと笑った。

「あの、ね？　泉嬢？　前にも言ったけど、奇人街じゃ住人だって立派な食物なんだよ？　ね、意地悪で言ってないって分かったでしょ？」

「だ、だからって……知り合いの、腕を？　もしかして、あの時拾って……？」

　続く言葉はない。

　あの大変な時に食べる目的で拾ったのか、という気持ちは音に含めていた。

　これを汲んだかのように、ワーズはいつも通り笑う。

「うん、そう。ボクは食べたね」

　戸惑う泉にけろりと応じる。

　束の間揺れるこげ茶の瞳。

　ワーズの首へ回したままの腕が力を緩めたなら、白い左手が頬に触れる。

「泉嬢、覚えておいて？　奇人街の常識は人間にも当て嵌まるってこと。そして」

　――奇人街産の食物は、何でも美味しいんだってことを。

　囁きは、頬から顎へ伝う指により開かれた下唇、その隙間から口内に広がる。

　吐息だけを絡めて味わえば、美味なる肉の芳香が唾液を呼ぶ。

「っ……」

　混沌と交わす視界が怯んだなら、白い手が離れていった。

　併せ、糸が切れた操り人形のように両腕が落ち、黒い肩に額を押しつける。

　荒い息が寝間着の肩を上下させても、黒い腕は支えもせず横に垂れたまま。

　泉は見開いた眼で黒衣を見つめ。

　冷ややかな温もりが残る下唇を噛み。

　きつく、目を閉じた。

　億劫そうにワーズの両肩へ手を置いては、

「くっ」

　一気に自分の身体をワーズから引き剥がし、立ち上がる。

　よろけつ、開いた目の先には、小首を傾げて微笑する白い面。

「ううっ……」

　泣きたい気分で獣の呻きを零しながら、ワーズ横の壁に向かい合い、

「泉嬢――」

「りゃっ！　ぁだっ」

　真正面のソレへ、己の額を力強く打ちつけた。

「い、泉嬢！？　何してんのさ、君！？」

　慌てて椅子を離れる後ろの気配。

　涙目で壁を睨みつけた泉は、両手をそこへ叩きつけると、ワーズに静止を訴える。

「いいんです！　止めないで下さい！　私は今、自己嫌悪の真っ最中なんです！」

「自己嫌悪って……腕のことかい？」

「それもあります！　だって、美味しそうとか、思いたくないのに思ってしまって」

　戸惑う空気を感じたなら、忌々しい結論へ至った額を壁に詰りつける泉。

「いや、それはボクのせいでしょ？　君が嫌うなら自分じゃなくて」

「いいえ！　美味しそうって思ったのは私の判断です。誰がどうかなんて関係ありません。しかも、ワーズさんは止めてくれたのに、あ、ああああんなっっ！！」

　思い起こされる、先程まで取っていた妖しげな体勢。

　よからぬ過去の情景を消し去るべく、泉は頭を大きく振りかぶった。

「ちょっ！？　い、泉嬢！　さすがにソレは痛いから！」

　仰け反った身体が後ろから羽交い絞めにされた。背中に感じるワーズの低い体温へ高鳴る胸はあれど、凌駕する意思が手足をばたつかせる。

「後生です、ワーズさん！　離してください！」

「放したら、打ちつけるつもりだよね？　せっかく治ってきた身体を痛めつける真似、このボクが許す訳ないでしょ？」

「いーんです！　ワーズさんの許しなんか要りません！　ワーズさんは人間好きで、人間の意思を尊重するんでしょう！？　死のうとしているんじゃないんですから、離してください！！」

「駄目だってば！　幾ら自分の力とはいえ、打ち所次第では死んじゃうかもしれない！　大体、君の身体は君一人のモノじゃないでしょ！？」

「！？　な、なに、変な事言ってるんですか！？　在らぬ誤解をご近所さんに――――おわっ！？」

　ワーズの思わぬ発言を受け、バランスを崩した泉は後方に倒れ込む。

　受け止めた黒い胸は、急に倒れた身体を留めきれず、共に倒れていった。

「ぅげろ」

　変な声で、泉の下敷きになったワーズが鳴いた。

　反射で慌てて起き上がろうとした泉は、これを追う腕と身体により、座る彼の胸へと閉じ込められてしまう。

　盛大な咳が頭上を通る最中、与えられた暗闇に縮まった泉は赤面硬直。

「い、泉嬢――ぅげふ……お、落ち着いた、かな？」

　症状が軽減されたとはいえ、この状態では、たとえ平時の自分だったとしても落ち着けない。落ち着けるわけがない、と首だけを振ったなら、身体に回された腕の締めつけが増した。

　先程より密着する格好に、壁へ打ちつけた以上の衝撃が泉の頭を襲う。

　そんな内情なぞ露知らず、甲斐性無しのワーズは、暗闇の外で泉の乱れたクセ毛を柔らかく梳きつつ、

「泉嬢はボクのモノなんだから。たとえ傷つける相手が君自身だったとしても、ボクはそれを止めるよ」

　疲労感満載のため息が微かな笑いと共に零され、くたびれた様子の顎が泉の頭に乗っかった。

　次いで、薄い唇が髪に埋められるようにして、頭へと落とされる。

「泉嬢。傷つけたいならボクにして。すぐ、外に出して？　内側に封じ込めてしまったら、堰が決壊するまで誰も気づけない。……ココは、奇人街なんだ」

　深く染み込ませるような声音が、頭蓋を揺らす振動となって届いた。聞き入る泉の熱はそちらへ向けられ、続くワーズの言葉をはっきりした意識が捉える。

「あの場所に居た時のように、自分を抑える必要はないんだよ。不平不満も口にせず、普通を演じる必要もない」

「ワーズ、さん……？」

　言われたことを理解するまで数秒かかった。

　そろそろと泉が顔を上げれば、至近にへらりとした赤い笑みがあり。

　現状なら一瞬で熱に浮かされる近さ。

　だが、凌駕する感情が泉の思考を留めおく。

　冴え冴えと。

「どう……して…………？」

　続く問いかけは、

「あの、お取り込み中のトコ、済みませんけど」

　がらりと開いたガラス戸の向こうの、そんな呼びかけで遮られてしまう。