奇人街狂想曲 妖精の章

第12話 湯上がりの芳香

　最近、ワーズは冗談を口にする。

　たとえば今だったら、バスルームへ向かおうとする泉へ「一緒に入ろうか？」と。これに勢いよく首を横に振ったなら、「そお？」と楽しそうに笑う。

　――けれど。

（アレって、たぶん、私が元に戻っているかどうか、確認しているんだよね……）

　風呂上りの火照った身体を拭きつつ、泉は思う。

　以前の状態であれば、自分から喜んでソレを実行しようとした記憶のある泉。先程のやり取りとて、綾音泉としての意識が少しばかり勝るがゆえに拒めたのであって、内実はかなり乗り気であった。

　もう少しで終わる症状とはいえ、危険過ぎる自分の考えへ、ひんやりした寝間着に袖を通す傍ら、熱っぽい吐息が泉の唇を湿らせる。

　この症状に陥ってから、ワーズと接した記憶が告げていた。

　多少の語弊はあるが、泉をこんな身体にした当人が一番動揺している、と。

　感じ取ったのは、不安や戸惑い、恐れ。

　恋腐魚がどういう代物か、知った上で扱ったのだから、まさか症状に関してではあるまい。

　……仮に、もし症状が原因なら、泉が居た堪れない。惚れ薬と称される品を使用したくせに、最初からこちらに関心がなかった、と言われているも同然の仕打ち。

　ワーズを不気味と思うことはままあれど、好き嫌いで表すなら、泉は決して彼を嫌ってはいないのだ。それなのに嫌うどころか、関心がないというのは、少し、否、かなり寂しいものがあった。

　とはいえ、相手は人間好きを豪語するワーズ。

　症状が比較的落ち着いてからは、細々お世話できると喜んでいる変人である。

　それに、泉にじっとして貰うという彼の目的が今のような状態を指すなら、動揺の原因は症状ではないだろう。

　では、一体何が原因か。

　関し、ある答えが泉の中に生まれていた。

　気づいたのはいつだったか知れないが。

「ワーズさん、て……」

　廊下と脱衣所を仕切るアコーディオンカーテンを開ける。

　呟いた名に泉の胸が疼けば、香ばしい匂いが鼻腔をくすぐった。

「これは……ワーズさん、何か食べてるのかしら？」

　クンクン鼻を鳴らし、匂いを追い、下へ伸びる階段の前で瞬き数度。

　その頬が少しばかり赤いのは、何も湯上りのせいばかりではない。

　味覚ほどではないが、ワーズが絡んだ時だけ、他の感覚も鋭くなっている泉。

　それはつまり、単にワーズがモノを食べているから香ったのではなく、食むことで漏れるワーズの呼気を、香りの中に感じ取ったことを意味していた。

「…………」

　芳香に合わせ、閉じた瞼の裏で浮かべるのは、中性的な美貌、不気味なほど赤い口内を秘めた、しっとりした薄い唇――。

「っ！」

　途端、茹蛸よろしく赤く染まった泉、近くの壁で軽く自分の頭を叩いた。

　本当は何度も打ちつけたいところだが、ワーズに気づかれるのは御免だ。

　どうしてこんなことをしたのか尋ねられたら、ぽろっと答えてしまいそうだった。

　あなたの唇を想像して、うっかり乱れそうになったから――と。

　そんな場面をまた想像しては、自分を罵って身を抱き締める。

　ぐるぐる火照る熱と艶かしい鼓動に、喘ぐような呼吸を重ねて弾む肩。

「う……駄目、下に、行かなきゃ。た、竹平さんに会ったら……恥ずかし過ぎる」

　よろけつつ、元凶である男のいる居間へ向かう。

　階段に肩を預け、一歩一歩進む度、無駄にときめく心音が恨めしい。

　ついでに、匂いに反応して生じる空腹を知っては、情けない思いが泉を苛む。

　それすらワーズが根本にいると思ったなら、心地良すぎて苦しい。

「やあ、泉嬢。湯加減は良かったかい？」

「……はい」

　辿り着いた一階で、泉の内なる葛藤など知りもしない男は、食卓の椅子に座って店側を眺めつつ、何かを口に運んでいた。小動物のように膨らんだ、咀嚼に動く頬を見て、泉は「あ、可愛い……」と思う重症な自分に辟易する。

　これだけ焦がれる熱で潤んだ視界なのだから、ちょっとくらい、自分のために泣いて欲しい。だが、黒一色のワーズを捉えた瞳は、泉の気持ちを顧みず、彼の傍へ近寄ることを身体に要求する。

　自分と一致する望みに抗うはずもない身体は、泉の意思を問わないまま、ワーズへ向かって歩み、

「……何を、食べているんですか？」

「…………」

　ワーズは答えず、咀嚼のスピードを速め、手にしたモノを噛み切っていく。

　形状からして、干し肉だろうか。

　ごくり、喉が鳴った。

　ワーズが食す物は、なんであれ、美味しそうに見えてしまう。

　しかして、先手を打って彼は言う。

「駄目だよ、泉嬢」

「うっ……な、何がですか？」

　ちらりともこちらを見ないワーズへ怯めば、苦笑が為された。

「これは、ボクの食べ物だからね。大体、君こそなんだい、うっ、って？」

「…………分かってるくせに」

　ぼそっと口の端で泉は愚痴り、ばれたからには隠しても仕方ないと、千鳥足染みた運びでワーズに近寄る。お裾分けでもして貰えないか、そんな思いを抱いては少しだけ頬を膨らませた。

「……何のお肉なんですか、ソレ。すっごく、美味しそうなんですけど」

「んー……いや、だからこれ、ボクのなんだよ？　君はさっき食べたでしょ？」

「ワーズさんだって、同じの食べてたじゃないですか」

　拗ねた口調と抗議に尖らせた唇。

　間髪入れず、ワーズは言った。

「ボクは良いんだよ、別に………………太らないから」

　爆弾発言直後、トドメとばかりに泉へ向け、ぱっくり笑いかけるワーズ。

　これを受け、立ち止まった泉の顔が強張り青褪めた。

　次いで、自分の腹部を押さえたなら、目尻に涙が浮かぶ。

「ま、また私、太ってきていますか？」

　そういえば、ここ最近ワーズにべったりで、碌に運動もしていない……。

　ひと時我に返ったなら、さすがのワーズもマズイと思ったらしく、こめかみを右手の銃でコツコツ叩きながら訂正を入れる。

「あーいや。うん、大丈夫だけど。……ほら、泉嬢は寝る前でしょ？　ね？　良い子だから食べるのは諦めて？」

「…………ううう……ずるいです。ワーズさん、ご自分は美味しそうなの食べてるのにぃ。意地悪しないで下さい」

　重力の呪縛から開放された泉は、熱に潤みながらも非難の目でワーズを睨む。

　困り顔で笑ったワーズは、銃口を今度は上下に動かして頭を掻いた。

「あのね、泉嬢？　ボクは意地悪なんかしないよ？」

「さっきの冗談は意地悪じゃないんですか？」

　ジト目で見やったのは、食事の最中、問うた肉を住人のかもしれないとうそぶいた男。今にも泣きそうな目の中で、ワーズはへらりと笑い。

「や、あれは冗談だよ、意地悪じゃないから、ね？――おっと！」

　十分な間合いを取った泉が手を伸ばせば、赤い口の中に、残っていた干し肉が隠されてしまった。よろけた姿勢で意地汚く睨んだなら、口をもごもご動かしつつ、両手で「もうないよ」とおどけたポーズを取る相手。

　ちょっとだけ、癪に障った。

「いいですよ、別に。……私は、こちらからいただきます」

　潤んだ恨みの視線はそのままに、正面からワーズの両肩を椅子に縫いつけるべく、がしっと掴んで押した。

　右膝を座る彼の太腿に乗せ、

「――――？」

　泉嬢？

　もぐもぐ尋ねる口。

　ふ……と悪戯っぽく笑った泉は、こくんと喉を鳴らし、両手をワーズの後方へ滑らせる。身体を押しつけ、腕で首を抱いては、もごもご動く唇を見て、自分の唇をひと舐め。うっとりした面持ちで、次第に焦燥を浮かべ始めたワーズの笑い顔を見、ゆっくり、潤う唇を寄せる。

「ま、まっへ、泉嬢！」

「嫌。もう、待てません」

　だって、美味しそうなんですもの。

　その干し肉……何より、あなた自身が、とても。

　全部、食べさせてください。