奇人街狂想曲 妖精の章

第9話 地獄のお食事タイム

「泉嬢？」

　名を呼ばれて顔を上げる。

「っ！　は、はい……」

　至近にへらりと笑う白い面を認めては、すぐさま顔が俯いてしまう。胸の高鳴りに合わせて火照る熱を逃がすべく、下げた視界の端に映る黒い裾だけを見つめる。

　いつもコートであるはずの裾は、ここ最近着流しに似た服に変わっていた。

　それが自分のせいだと知っていては、申し訳なさ半分、情けなさ半分。

　どちらにせよ付き纏う後悔に、ちらりと見たのは泉が座るソファの隅。

　くしゃくしゃになった黒いコートがある。

　元々、目の前にいる男の持ち物だったソレは、奇妙な熱に脅かされていた泉の要望により、ずっと彼女の寝具として使われてきた品である。人間好きを豪語し、何かと世話を焼きたがるワーズは、反面、自称・人間の自分の持ち物にあまり興味を持っていないらしい。せがむ泉へコートを渡し、今の格好に着替えた彼は、首を傾げる竹平へコートはもうないんだと言っていた。

　コートなしのワイシャツとスラックスでは、物足りないから、とも。

　何が物足りないのかはさておき、であるならば、泉がコートを諦めるべきだろう。

　だがしかし、その時の彼女は与えられたコートで、渋々妥協したのだ。

　何を、と問われれば――

”……分かりました。ワーズさんと一緒に寝るの、我慢します”

（ああ、何故に私は、あの時あんなことを……？）

　鮮明に思い出した記憶から、泉の顔が更に赤く、熱くなった。

　原因は分かっている。

　熱に浸っていた時の記憶はしっかりと残っており、ゆえに、ワーズしか入れていなかった意識外の会話も、克明に思い出せた。

　恋腐魚という名の、ワーズから与えられた食物。

　あれが全ての元凶。

　ついで、与えられた時のコトまで浮かんだなら。

「ぅう……は、恥ずかしいよぅ」

「どしたの、泉嬢」

「！」

　両手で覆い隠そうとした顔が、先に述べられた白い手に頬を撫でられ、促されてゆっくりと上がった。

「熱でもあるのかい？」

　迎えるのは、困った笑いを浮かべるワーズ。

「ち、違います。大丈夫、ですっ」

　喘ぐように否定を口にしたなら、床に両膝をつけたワーズが「そお？」と傾き、頬を緩やかに撫でていく。あやすような動きに、未だ治まらぬ熱が心地良さを見出し、うっとり目が細まった。これを助長させるように、泉の褐色のクセ毛を絡めて遊ぶ白い指。

　知らず伸べた手が、ワーズの手に重なれば、ひくり、彼の口元が動いた。

　構わず、

「あ、あの、お鍋、噴いてますけど……」

「ああ、そうだったねぇ。待っててね、泉嬢。もうすぐ晩飯ができるから」

　もう一度頬を撫でて離される手の平に、心臓が激しく脈打った。

　泉はその音が外へ漏れぬようにと、両手で胸を押さえる。

　そうして、台所へと遠ざかる黒い背を目で追う。

　恋腐魚の効果には段階があるそうで、現在の泉は、あともう少しで恋腐魚を食す前の状態に戻れるそうな。

　だからと言って、素直に喜べないのも事実。

　思考に自由が利く分、恋に似ていると言う身体の反応が、直で伝わってしまうのだ。離れてしまった身の寂しささえ、自分の心から生じたと勘違いするほど、しっかりと。

「…………なんてーか、大変だな、あんた」

　呆れ半分でも同情混じりの声を受け、のろのろと泉の視界が動いた。見やった先では、こちらへ背を向ける食卓の椅子に横座る、赤い髪の少年が頬を掻いていた。

　おぼろげな意識だった頃、聞こえた会話の中で失恋したという竹平。だというのに、熱に浮かされた泉は気後れもせずワーズに絡み続け、傷心の彼は見せつけられる光景に、何度も文句を口にしてきた。

　だが、泉の意識がはっきりしてきていると聞かされた後は、徐々に同情の色が濃くなっていた。たぶん、傍から見るに、泉の状態はそれほどまでに憐れむべきものなのだろう。

　ちょっぴり泣きたい気分に陥る。

「うぅうう……すみません」

「いや、責めてねぇし」

　口を付いて出た謝罪は、手でぴしゃりと止められてしまった。

「まあ、もう少しの辛抱だ。……それより問題なのは」

「はい、できたよー」

　やたらと楽しそうなワーズの声に、竹平の顔が物憂げな笑みを浮かべた。

「あの、台所に散乱した残骸の大本を片っ端から使った、見た目だけはまとも、味に関しては絶品な料理を、無事、平らげることだろ。なんだってワーズは、あんなグロテスクなブツばっかり使いたがるんだか……」

　ふっと遠くを見る目に、こればかりは如何なる熱に浮かされようとも賛同する。

　だいぶ身体の自由の利いてきた泉だが、気を抜くとどうしてもワーズの姿を追ってしまうため、料理の担当はワーズのみ。竹平は外食が多かった経緯から、簡単な調理しかできないという。

　ならば提供される料理に文句を言うな、と言われそうだが、ワーズの調理では、毎度毎度、殺害現場もかくやというような解体ショーが展開されるのだ。

　しかも、ソレが台所に放置されたまま、食事に突入する。

　幾ら見た目や味に問題はなくとも、血生臭い惨状を傍らに楽しい食事ができる、そんな極太の神経は持ち合わせていなかった。加え、奇人街の不思議な現象により、食物の薫りで惨状の臭気が消されてしまうため、違和感からくる不快がより食欲を減退させる始末。

　それでも出された分はきっちり食べなければならない。

　でなければ、店主直々のお食事タイムが実施されてしまうのだ。

　泉は一度だけ、この憂き目に遭った竹平を目撃していた。

　いつもは殴られようが蹴られようが、へらへら受けるだけのワーズ。

　けれどあの時ばかりは、暴れる竹平を椅子へ拘束。嫌がる口を無理矢理こじ開け、「はい、あーん」と地獄のネコ撫で声で料理を投入していった。

　変わらぬ、へらへらした笑みで。

　ちなみに当時の泉はといえば、恋腐魚に絶賛侵され中だったため、私もあーして欲しい、とかなりイタイ事を思っていた。

　とにもかくにも、それゆえ竹平は以降、どれだけ心臓に悪いモノを見ても、自力で食べるようになった。

　対する泉の方は――

「まあ、ワーズさんですし」

「んー、ボクが何だって？」

「はぅわっ！？」

　いつの間にか泉の近くに来ていたワーズが、右手の銃を頭に押しつけて傾いだ。再来する赤らみにわたわた慌てる泉とは違い、竹平は他方を向き「なんでもねぇよ」と吐き出す。

「ふーん？」

　納得したのかしていないのか、曖昧に頷いたワーズは泉を見た。

　それだけで魅入られ、動けなくなった少女に差し伸べられる白い手。

「はーい、泉嬢。ご飯だよ？」

「う……は、はい」

　抗えず手を取り、引っ張られた先の黒い服を、縋りつく風体でぎゅっと握り締める。一人で歩いた方が早いはずなのに、離れる気には到底なれず、寄り添える身に堪えようのない至福を味わう。

　食卓を挟んで竹平の向かい側に着席。

　ワーズと向かい合わせの状態にされては、「いただきます」の後、すぐさま口元へ運ばれるスープ。

「泉嬢、はい、あーん……」

　恥ずかしい思いを抱きつつ、言われた通り口を開けたなら、スプーンの中身が舌の上に落ちる。心地良い温度まで下げられたスープで、火傷をする心配はない。口を閉じて咀嚼、飲み干せば、ワーズのへらり顔が深まった。

「はい、お上手ぅ」

「…………」

　言いたいことは山ほどあるし、できうるなら睨みつけたいところである。

　しかし、どう足掻いても、ワーズを捉える泉のこげ茶の瞳は、潤みとろける形にしかなってくれない。

　加えて、

「自分で喰っても味がしないってのは、どういう効果だよ」

　自分のスープから、決して視線を外さないよう努める竹平が呆れ口調で呟く。

　聞こえてしまった泉が思い出すのは、意識が回復した最初の食事。

　恥ずかしいからと自分で口に運んだ料理は、歯に触れる感覚さえおぼろげで、匂いもあまり感じ取れず、味に至っては空気を食べているようだった。それゆえ、もそもそと食事をする羽目になった泉に対し、ワーズは有無を言わさず、自分のスプーンを彼女の口に突っ込んだ。突然の強行に、抗議しかけた泉だったが、今度はしっかりと、否、いつも以上に美味しい料理の味が口に広がってしまう。

　以来、意識を得た後でも、泉の食事風景は変わらず、ワーズに与えられる形式を取っていた。

　恥ずかしさと美味しさ。

　どちらか一方を取れと言われたら――

　やはり、美味しさを取るべきだと泉は思う。

　でなければ失礼にあたる。

　作ってくれた人に対してもそうだが、食べ物に対しても。

　と、思い至った泉。

　次のスプーンが運ばれる合間で、止せば良いのにワーズへ問う。

「あ、の、ワーズさん？　これ、なんですか？」

　席につく途中、目にした台所の惨劇は、調理台を真っ赤に染め上げるばかりで、一体何が使われていたのか判別できなかった。現在、背にしている台所も、混沌の瞳と交わしては振り向くこともできず、泉はきょとんとした白い面の返答を待つ。

　ちらり、ワーズの眼が泉の背後に向けられ、にやり、血色の口が嗤った。

　スプーンに掬われた、やや大きめの肉を泉の口へとあてがいながら、

「んふふふふふふ……誰かのお肉、かもねぇ？」

「！！！！！」

　洒落にならない言葉に、涙ぐむ泉。

　しかし、拒もうとしたところで、今の泉ではワーズから与えられたモノを受け入れることしかできない。

　唇を割って入る肉。

　溢れる肉汁と口当たりの良さに吐き気を覚える。

　美味しいのに、酷い罪悪感から眩暈を感じた。

　一向に慣れそうにない、奇人街の食の成り立ちに震えが起こりかければ、

「冗談、冗談。いつかの鶏肉だよ？」

「む、惨いな、お前……」

　同じ物を食しているため、手を止めてしまった竹平が言えば、ワーズはそちらへ笑いかけた。

「そお？　だって泉嬢、可愛いんだもの。あ、シン殿も素敵だからね？」

「おお。…………耐えろ、泉」

　戦友の如き竹平の応援を受けた泉は、怒る気力もなく憂いを帯びた瞳で頷く。次いで、「可愛い」と言われて、とくりと喜んだ胸を罵る思いで押さえる。

　最中、ワーズの瞳がまたこちらを向いたなら、泉は得も言われぬ恍惚に支配され、熱い吐息がため息のように出ていった。