さぁ、悪役令嬢のお仕事を始めましょう

エピソード ３ー１６

　そうして初日のテストは無事に終了。

　二日目も無事に終わり、三日目のテストが始まった。

　とはいえ、準備は整っている。入試のときのように成績を急上昇させる必要はなく、後回しにしていた課目を集中的に取り掛かるだけだった。

　私は特に慌てるとことなく、淡々とテストの解答欄を埋めていく。

　テストが終わると、問題用紙と教科書を並べて唸っている乃々歌を見かけたけど、私が近付く素振りを見せると、一般生の女の子が乃々歌を庇うように現れた。

　女の子は制服のスカートをぎゅっと握り締め、それでも私から乃々歌を隠す。どうやら、乃々歌は一般生と良き関係を築けているようだ。

　私はなんでもない風を装って帰る支度をする。

　ほどなく、乃々歌はクラスメイトの女の子達に、図書館で勉強をしようと誘われる。彼女は私にちらりと視線を向けると、友達の申し出を受けて教室を後にした。

　それを見届け、私も帰路につく。

　そうして三日目は無事に終わり、四日目、五日目のテストも無事に終わる。最後のテスト用紙が回収されるのを見届け、先生が退出するのを横目に軽く伸びをした。

　直後、私の視界に琉煌さんが映って思わず咳き込みそうになった。すぐに伸びをやめて、なんでもない風を装う。そこへ近付いてきた琉煌さんが話しかけてくる。

「おまえは本当に難儀な性格だな」

「……もしかしてわたくし、喧嘩を売られているのかしら？」

　憎まれ口を返しながら、なんのことだろうかと必死に頭を働かせる。

　琉煌さんの性格を考えても、乃々歌の件だとさすがに遅すぎる。それとも……もしかして、六花さんとなにか話したのかな？　……それならありそうな気がする。

　そんなことを考えつつ、さあ答え合わせこーい！　と思っていたら、琉煌さんは肩をすくめて去っていった。って、ちょっと、私に用があったんじゃないの？

　心の中で呼び止めるけど、彼はそのまま去っていった。

　……ぐぬぬ。

　そんな風にされると気になるじゃない。それとも、私に気にさせる作戦？　それなら思いっ切り術中にはまってるけど、特に意味はない可能性もありそうだ。

　なんにしても、今日は琉煌さんにかまってる暇はない。

　ようやく中間試験も終わって一区切り、この機会に雫のお見舞いに行くのだ！　という訳で、私は鞄に筆記用具などをしまって教室を後にした。

「雫、お見舞いに来たよ～」

「澪お姉ちゃん、今日は早いんだね。もしかして創立記念日かなにか？」

「うぅん、今日は試験の最終日だったんだよ」

「え、でも……」

　雫の視線が私の服装に向けられる。

　私が身に付けているのは、先日のモデルで使用した洋服の一つ。夏を先取りしたサマーカーディガンとブラウス、ハイウェストのスカート＆ニーハイソックスだ。

　雫は私が地元の公立高校に通っていると思っているので、制服で学校がバレるのを防ぐ必要がある。そのため、一度帰って着替えてから来た――という設定を伝える。

　本当は病院の更衣室を借りたんだけどね。

「家に帰って着替えてきた？」

「うん、これを渡したかったから」

　私はそう言って、手に提げていた荷物を雫のまえに掲げて見せた。

「それ、なに？」

「雫にプレゼント、ノートパソコンだよ。私とおそろいで買っちゃった」

「え、ノートパソコン？　って……うわっ、これ、年末に出たモデルの高級品じゃない。ものすごく高かったんじゃない？」

「そんなことないよ。ほら、領収書」

　突っ込まれると思って、用意してあった領収書を見せる。

　それを見た雫が信じられないと目を見張った。

　パソコンのことは分からないから、桜花百貨店の家電量販店で予算を提示して、ライブチャットが出来る手頃なノートパソコンを選んで欲しいと店員さんにお願いした。

　そうして売ってもらった品なので、私のバイト代で買える程度の金額だ。

「ほんとに、ほんとにこの金額で購入できたの？」

「そうだってば。それより、これで私とライブチャットできるでしょ？」

「え、まぁ、それはもちろん、出来るけど……」

　値段に納得いってないみたいだけど、私は嘘を吐いていない。

「それより、設定は分かる？」

「うん、この程度ならすぐに設定できるよ。そういう澪お姉ちゃんは？」

「私も大丈夫。友達に教えてもらったから」

　本当はシャノンだけど、もちろんそんなややこしくなるようなことは言わない。私は雫がノートパソコンを触り始めるのを横目に、お見舞いのリンゴを剥くことにした。

　余談だけど、雫の病室には、キッチンやリビングまである。

　悪役令嬢の教育課程に料理はないけれど、佐藤　澪には必要だった技術。最近は使ってないけど……と、キッチンでナイフを手に取って、クルクルとリンゴの皮を剥き始めた。

　鼻歌交じりにリンゴを剥いていると、雫が「ねぇ澪お姉ちゃん」と呼びかけてきた。

「どうかした？」

「最近、お姉ちゃんはなにをしてるの？」

「なにって……女子高生？　あと、バイトもしてるよ」

「バイトって、楓さんのところ？」

「……うぅん、高校生になったから、別のところで働いてるよ」

　ボロが出来ないように誤魔化す。

　それを聞いた雫はわずかに沈黙して――

「変なバイト、してないよね？」

　唐突にそんなことを言った。

　私はびくりと身を震わせ、だけど深呼吸一つで冷静さを取り戻す。何食わぬ顔で「変なバイトってなによ？」と振り返ると、雫は裏返しになったファッション誌に視線を向けた。

「……雫、そのファッション誌がどうかしたの？」

「……うぅん。なんでもない」

「そう？」

「うん」

　どうして急に興味をなくしたのか分からないけど、自分からほんとに怪しいバイトなんてしてないわよ？　なんて言いだしたら怪しすぎる。話題は蒸し返さない方がいいだろう。

　私は剥いたリンゴをベッドサイドのテーブルに置いた。

　それから数日が過ぎ、試験の結果が発表される日になった。廊下には上位五十名の名前が張り出されている。私はそれを見るために教室を後にした。

　上から見ると、十番以内に琉煌さんや陸さんの名前が入っている。

　続いていくつか見知った名前が並び、二十七位に六花さんの名前があった。

　それからしばらく、眺めていくと四十四位に桜坂　澪の名前があった。

　結構ギリギリだけど、ミッションを達成し、六花さんとの約束も果たせたようだ。私はその事実にほっと一息をつく。

　ついでに五十位まで確認すると、五十位に乃々歌の名前があった。

　――え？

　驚いて、もう一度見直すけれど、たしかに柊木　乃々歌と書かれている。

　原作の彼女は徐々に成績を上げ、二学期くらいからここに名前が載るはずだった。なのに、一学期の中間試験から、ギリギリとはいえ名前が載っているのは驚きだ。

　その事実に驚いていると、「目標達成、おめでとうございます」と声を掛けられた。振り向くと、悠然と微笑む六花さんの姿があった。

「六花さんこそ、二十七位なんてすごいじゃないですか」

「ありがとう。でも、澪さんほどじゃないわよ」

　一瞬、嫌味かと思ったけれど、六花さんがこんな嫌味を言うとは思えない。そう思って首を傾げると「澪さんの入試の結果を知っているんです」と笑った。

　どうやら、私が成績を大きく上げたことを知っているらしい。

　……というか、入試の結果って、自分の分以外は非公開のはずなんだけどなぁ。

　まあ、紫月お姉様も知ってそうだし、今更か。

「そういえば……お二人の姿が見えませんね？」

「ええ。そして謝罪もなく、名前も載っていない。そういうことなのでしょう」

　見切りを付けるつもりのようだ。

　悪役令嬢の取り巻きになれず、六花さんのお友達にもなれなかった。彼女達がこれからどうなるのかは分からないけど、悪役令嬢と共に破滅するよりはましだろう。

「それにしても、やはりわたくしの予想は間違っていなかったようですね」

「予想、ですか？」

　六花さんの言葉に、私は首を傾げた。

「澪さんが見かけ通りではない、ということです。休み時間も本を読んでいるばかりなのに、結果はしっかりと出している。澪さんは努力を見せない方なのですね」

　私はその言葉に応えない。六花さんは微笑んで「貴女が正式に雪月花に選ばれるのを、わたくしは楽しみにしております」と去っていった。

　私としても、色々なヤマが片付いて一安心だ。

　もちろん、校外学習でのイベントなんかが待っているけれど、雪月花入りは結果を待つだけだ。大きな問題を起こせばその限りじゃないけれど、権力を笠に着た程度じゃ雪月花入りが立ち消えになることはない。

　私の意識は、完全に校外学習でのイベントに意識が移っていた。

　だけど、数日後。

　私が戸籍を改竄していて、実は桜坂家の血を引いていないという噂が、学園であっという間に広がった。まるで、誰かが意図的に噂を広げているように。