さぁ、悪役令嬢のお仕事を始めましょう

エピソード ３ー１４

　付いてこようとするシャノンに、視線でここにいなさいと命じて体育館を後にする。歯を食いしばって渡り廊下を歩き、中庭にあるベンチにまで足を運んだ。

「～～～っ」

　私はみっともなくベンチに座り込んだ。もつれる手を動かして体育用のシューズを脱ぐと、靴下が血塗れになっていた。

　靴下を脱いでたしかめるまでもない、足のマメが潰れている。

「もう少し、日頃から鍛えておくべきだったなぁ……」

　素の私が弱音を吐いた。この三日間、ヒップホップの練習をしたことでマメが出来て、今日の授業でそれが潰れた。

　痛い。凄く痛い。

　でも本当に痛いのは、乃々歌を傷付けたことだ。

　私を慕って、がんばっている子にあんなこと……最低だよね。悪役令嬢の仮面は剥がれ落ち、熱いモノが胸から込み上げ、涙になって零れそうになる。

　その瞬間、パタパタと駈ける足音を聞いた。

　私はとっさに目元の涙を指で払い、それから自分は悪役令嬢だという暗示を掛け直す。

「見つけましたよ、桜坂さん！」

　女性の声。自分に暗示をかけ終えた私は、何食わぬ素振りで顔を上げる。声の主は、さきほど私を叱りつけた体育の先生だった。

　名前は浦辺（うらべ）　千秋。

　二十四歳、独身で、正義感が強く、若いがゆえに無鉄砲なところがあると、アプリに載っているプロフィールにあった。この行動は、まさにその無鉄砲さによるものだろう。

「……千秋先生、授業はどうしたんですか？」

「自習にして、男子側の先生に監督をお願いしてきました。それより桜坂さん、貴女の態度について話があります――って、それ……」

　千秋先生の視線が私の足先に向いた。それに気付いた瞬間、私はさっと靴を履く。だけど先生は「足を見せなさい、桜坂さんっ！」と私のまえに座り込んだ。

「あら、うら若き乙女に足を見せろだなんて、セクハラで訴えますわよ？」

「そんな言葉で誤魔化されませんよ。いいから、靴を脱ぎなさい」

　言うが早いか、千秋先生は私の足首を摑んで靴を脱がしに掛かった。私は観念して、千秋先生が靴を脱がすのに身を任せる。ほどなく、私の靴を脱がした千秋先生が顔を歪めた。

「血塗れじゃないですか、一体どうしたんですか？」

「マメが潰れた程度で騒がないでください」

「マメが潰れただけって、今日一日でこんなことになるはず……まさかっ」

　千秋先生が私の顔を見上げる。

　今日一日ではこうはならない。つまり、私が自主的に特訓をしていた可能性に気付かれてしまった。もちろん、現時点で確信はないはずだけど、疑われた時点で放置は出来ない。

　……味方に引き入れるのが無難かなぁ。

　無理なら他の手段を考えよう。そう思って、私は笑みを浮かべた。

「千秋先生の予想通りです」

「なら、さっき上手だったのは……」

「事前にヒップホップの基礎を学んだからです」

「ほ、本当に？　じゃあ、どうして、あんなことを……」

　言葉を濁しているけれど、私が乃々歌を虐めたことを指しているのは明らかだ。でも、私はその質問には答えず、「乃々歌はどうなりましたか？」と質問を返した。

「え？　彼女なら、何処かのペアに混ぜてもらっていると思います。一般生のペアがこぞって、彼女に声を掛けていましたから」

「……そうですか、安心しました」

「安心？」

　千秋先生が理解できないと首を捻る。

「千秋先生は、財閥特待生と一般生のあいだに溝があることを知っていますか？」

「え？　え、ええ、それはもちろんよ」

「では、乃々歌が私の関係者と目され、一般生から避けられていたのはご存じですか？」

「それは知りませんでした……って、え？　えぇっ!?　そ、そうだったの？　って、それじゃまさか、貴女が柊木さんにキツく当たったのは……っ」

　驚きと、困惑をないまぜにした瞳が私の姿を捕らえた。私は言葉は口にせず、小さな笑みを浮かべて応じる。疑念が確信へと代わったのか、千秋先生の纏う感情が困惑へと変わる。

「……どうして、そのような真似を？　桜坂さんなら、他の方法も選べるでしょう？」

「ダメです」

「だから、どうしてですか？　桜坂さんが言いづらいなら、私から柊木さんに――」

　その先は言わせなかった。

　私は笑みを浮かべたまま、だけど目を細め、千秋先生の肩に手を置いた。

「先生、一つだけ忠告しておきます」

「な、なにをかしら？」

「乃々歌のために介入し、わたくしを叱った先生を心から尊敬します。優しくて勇気ある、そんな素敵な先生を、わたくしを叱ったからなんて理由で首にしたりはしません。でも、わたくしの秘密を探ったり、それを誰かに話したら……分かりますね？」

　私が静かに微笑むと、千秋先生はびくりと身を震わせた。

　そうして擦れた声で虚勢を張る。

「こ、怖いことを言うわね。話したら、どうなるって言うの？」

「知りたければ、試してもかまいませんよ」

　私が微笑むと、千秋先生はブルブルと震えて首を横に振った。これだけ脅しておけば、私が善人だなんて、乃々歌に言おうとする気はなくなるだろう。

　話は終わったと判断して、私は靴を履きなおして立ち上がろうとする。

　だけど、千秋先生は震える手で私の腕を摑んだ。

「まだなにか？」

「わ、私は先生です。生徒を護るのが義務です」

「……だから？」

「もし、貴女が柊木さんを虐めているのなら、私は絶対に口を閉ざしたりしないわ」

「つまり、黙っているつもりはないと、そういうことでしょうか？」

　もしそうなら、少し面倒なことになる。

　そう思ったのだけど、千秋先生は首を横に振った。

「イジメの扱いはとても難しいんです。加害者にそのつもりがなくても、被害者は虐められていると認識する場合もありますから」

「……そうですね。よく聞く話だと思います」

　好きだからという理由で、異性にちょっかいを掛けてしまう人もいる。だけど、それで相手が心に傷を負ったらなら、それは虐めに他ならない。

　つまり、私がやっていることは虐めに他ならないと言うことになる。

　でも、千秋先生は私の結論とは異なる言葉を口にした。

「だけど、貴女の話を聞いて、改めてさっきの光景を思い返して思ったの。加害者が虐めているつもりでも、被害者はそう思っていない場合もあるかもしれない……って」

「なにを……」

「だから、今回のことは誰にも言いません。少なくとも、いまは」

　先生はそう結論づけた。でも、乃々歌が虐められていると思っていないなんてことはあり得ない。私の言葉は確実に乃々歌の心を抉ったはずだ。

　千秋先生は本気でそう思っているのか、それとも私の脅迫に屈する言い訳か。

　彼女の気が変わったときの保険は必要だ。だけど、しばらく黙っていてくれるのならひとまずは問題はない。そう判断した私は「心得ておきます」と立ち上がった。

「桜坂さん、足はどうするの？」

「後で使用人に処置してもらいます。保健室には行けませんから」

「……無理しないようにね」

　先生の気遣いにお礼を言って、私はその場から立ち去った。