さぁ、悪役令嬢のお仕事を始めましょう

エピソード ２ー１

　桜坂 澪に生まれ変わったその日、私はわずかな手荷物を持って生まれ育った家を出る。玄関で靴を履いて外に出ると、迎えに来たリムジンの側にパパとママが揃っていた。

　どうやら、シャノンさんに私のことをお願いしているようだ。

　それを理解した瞬間、訳も分からず涙があふれそうになった。きゅっと拳を握り締めて笑みを浮かべ、何事もなかったかのようにみんなのもとへと駆け寄る。

「おはよう。えっと……その、二人とも」

　パパとママ、そう呼ぼうとして寸前で踏みとどまった。それに気付いたのか、二人が揃って唇を噛む。その横でシャノンさんが私の前に進み出た。

「おはようございます、澪お嬢様。お車に積み込むので、荷物をお預かりします」

「え、でも荷物って言っても、これだけで……」

　着替えも、身の回りの物もすべて、桜坂財閥の娘に相応しい物を向こうで用意してある。そう言われたから、私の手荷物は必要最低限の小さな手提げ鞄が一つだけだ。

　それなのに、なにを言っているんだろうと首を傾げた。

　そんな私に対し、シャノンさんは静かに頭を下げた。

「実は出発の準備が少々滞っておりまして、私はしばらく席を外します。大変申し訳ありませんが、澪お嬢様はここでお待ちください」

　恭しく頭を下げると、私の手荷物を持って踵を返した。その後ろ姿を見送った私は、シャノンさんの言葉の裏に隠された意図にようやく気が付いた。

　シャノンさんの背中に向かって感謝の言葉を伝えて、それからパパとママに向き直った。

「パパ、ママ、行ってくるね」

「……行って？　いや、それよりも、その呼び方は……」

「ここには私達しかいないから大丈夫だよ」

　公式の場では、桜坂 澪として振る舞わなければいけないけど、家族しかいない場所でなら、佐藤 澪として振る舞ってもバレることはない。

　いまなら目こぼしをすると、シャノンさんはそう言ってくれたのだ。

「向こうに着いたら、ちゃんと電話するからね」

「そうか……澪がいなくなる訳ではないんだな」

「澪、私の可愛い娘。辛くなったら、いつでも帰ってきなさい」

　パパとママが抱きしめてくれる。私はそんな二人にしがみついた。

「ありがとう。……パパ、ママ、大好きだよ」

　涙する両親に見送られ、私はリムジンへと乗り込んだ。本当に車内かと疑いたくなるようなゆったりとしたスペース。ソファに腰掛けると、向かいの席にシャノンさんが腰を下ろした。

「それでは、桜坂邸へと向かいます。飲み物はカフェオレでよろしいですか？」

　車内でさらっと飲み物が出ることに驚いて、次いでその飲み物が私の好んでいるカフェオレであることに再び驚いた。さらりと私の好みが把握されている。

　ここまで来ると溜息しか出ない。

　開き直った私はお礼を言って、カフェオレの入ったグラスを口に運んだ。

「ありがとうございます。慰めて、くれているんですよね？」

「十五で親元を離れるのは、財閥の子息子女なら珍しくありません。ですが、その覚悟をする暇もなく、いきなり親元を離れる心中はお察し致します」

「あはは……」

　フォローされると同時に、考え方がそもそも甘いのだと叱責された。財閥の娘として悪役令嬢を目指すなら、その甘さは捨てなくてはいけないということだ。

「そういえば、シャノンさんはメイドになって長いんですか？」

　沈黙を嫌った私は当たり障りのない話題を振ってみる。

「大学に在学中、とあるパーティーでお嬢様にスカウトされ、卒業後すぐに雇っていただき、今年で五年といったところですね」

「五年ですか……」

　ストレートに卒業しても、そろそろ三十路という計算になる。とてもそうは見えないなと思っていると「私は飛び級ですから」という答えが返ってきた。

「大学を飛び級で卒業したのに、紫月さんのメイドをやっているんですね。それってやっぱり、紫月さんに惹かれたとか、そういう理由なんですか？」

「いまならそうだと答えます。ですが、当時は稼げると思ったのが一番の理由ですね」

　ちょっと、いや、だいぶ予想外だった。だって、私の思い浮かべるメイドって、そんなに給料が高くなさそうだったから。

「メイドって、給料高いんですか？」

「桜坂財閥のメイドですからね。でも、私が稼げると言ったのはそれが理由じゃありません。さすがにメイドとしての給料なら、ウォール街に勤めていた方が稼げます」

「……ウォール街、ですか？」

「大学を卒業後、ウォール街で働く予定だったんです」

　このときの私は知らなかったけれど、ウォール街は金融関係の企業が集まる地域らしい。つまり、ウォール街で働くというのは、金融の一流企業に勤めるというのと似た意味を持つ。

「それなのに、メイドになることを選んだんですよね？」

「はい。当時はまだ十歳でしかなかった紫月お嬢様の、未来予知じみた株価の変動予測に惚れ込んで……と、これはいま話すことではありませんね」

「……あ、ごめんなさい、込み入ったことを聞いて」

　よく分からなかったけど、あまり追求する話ではなかったようだ。

「気になることを聞いてくださるのはかまいません。ただ、貴女は桜坂家のご令嬢となられたお方ですから、私のことは呼び捨てにして、敬語も使わないようにしてください」

「でも、私は……」

　私は桜坂家のお嬢様――の振りをした偽物だ。それなのに、使用人を呼び捨てにするなんて出来ないという後ろめたさを抱く。

　それを見透かしたように、シャノンさんは指先でトンとテーブルを叩いた。

「たしかに、急に自覚を持てと言われても難しいでしょうね。ですが、貴女はそれを承知の上で、桜坂家の養子になることを選んでのではありませんか？」

　その言葉にハッとさせられる。

　私が目指すのは、桜坂家の悪役令嬢。そして挑む相手はこの国でトップクラスの子息子女だ。自分の家のメイドに敬語を使うような、元庶民のお嬢様はお呼びじゃない。

　……私は深呼吸をして、いまの自分に必要な振る舞いを思い浮かべる。

「忠告に感謝するわ、シャノン」

　偉そうに、何様なのよ――と、自分で自分にツッコミを入れたくなる。シャノンさんもなにか言いたげな様子だったけど、結局はなにも言わなかった。

　ひとまず、及第点の対応だったのだろう。

　そう思ってほっと一息。何気ない気分で窓の外に視線を向けた私は、スモークガラスの向こうに広がる街並みがずいぶんと様変わりしていることに気が付いた。

「この辺りはずいぶんと大きなお屋敷が多いんだね。もしかして、お金持ちが集まる土地、という感じなのかな？」

「いいえ、ここはお金持ちが集まる土地ではなく、桜坂一族の集まる土地――この一帯にあるお屋敷はすべて、桜坂一族が所有するお屋敷です」

　衝撃に息を呑んで、窓の外に視線を向ける。大きな庭付きの豪邸が見渡す限りに並んでいて、その数はどう考えても一桁で収まる数じゃない。

　そのお屋敷全部が、桜坂家の所有物……？

　私の想像するお金持ちとは桁が違う。

　そうして呆気にとられていると、ひときわ大きなお屋敷が見えてきた。

「もしかして……あれが紫月さんのお家なの？」

「ええ、その通りです」

　シャノンは当然とばかりに頷いた。でも、私が通っていた学校、しかも校庭を含む敷地よりも大きい。その敷地すべてが個人の持ち物だなんて、すごすぎて溜息しか出ない。

　でも、敷地が広すぎていいこともあった。敷地が広かったおかげで門まで時間が掛かり、私はそのあいだに平常心を取り戻すことが出来たからだ。

　途中で、驚きが呆れに変わったとも言う。

　ともあれ、屋敷の前に到着すると、先に車を降りたシャノンが手を差し伸べてくれる。少し迷ったあと、私はその手を摑んで車を降りたった。