われら美化委員！

第19話 汐里と洋治

「わぁ……空が晴れたみたい」

　って、水の中で言う言葉じゃないかもしれないけど。

　でも、洞窟から外に出て見えた風景は、暗い雲が晴れたみたいに美しくて。

　立ち上る泡も、魚たちの体も、光を反射してキラキラ輝いている。

「汐里ちゃ～ん！」

「うわっ、ミクさん!?」

　上からストーンと落ちてきたのは、洋治くんのお姉さんのミクさんだった。

　ミクさんは私をぎゅうぎゅうと抱きしめてきて、ちょっと苦しい。

「汐里ちゃん、ありがとうねっ。ケガレ鬼もすっかり減って、水の国もこんなにキレイになって！　わたくし、嬉しい！」

「ミクさん……私だけが、がんばったんじゃないですよ」

　私がそう言うと、ミクさんは体を離して不思議そうに首を傾げた。

「洋治くんがわだつみ小に来てくれて始めて、私がんばろうって思えた。それに、美化委員のみんなもたくさん手伝ってくれた。洋治くんとみんなのおかげです」

「そう……うふふ！　ねえ汐里ちゃん、どうしてケガレ鬼が生まれるのか、覚えてる？」

　ミクさんは突然、そんなことを言った。

　ケガレ鬼は、『不浄』から生まれる。

　でもそれだけじゃなくって、人の心からもケガレ鬼は生まれてしまう。

　それはたとえば、汚い場所をどうでもいいやって思う気持ちや、掃除なんて誰かがやってくれるだろうって気持ち、だよね……。

「洋治、汐里ちゃん、それに美化委員のみんな。みんなの気持ちが、水の国を助けてくれたのね」

『だって、汚いのイヤじゃん！』そう言った三年生の女の子。

　汚いのをそのままにしておけないって気持ち。

　みんなが『不浄』をなんとかしようって思ってくれたこと。

　それが、水の国を助けた。

　最初は文句も出たし、手伝いをしてくれない子だっていた。

　もしかしたら私たちを手伝ってくれたのも、しかたなくだったからかもしれない。

　それでも最後まで手伝ってくれたのは、みんなが『なんとかしなきゃ』って思ってくれたからだって、今はそう信じたい。

「汐里ちゃん、前よりずっと輝いて見えるわね」

「えっ……そうですか？」

「うん！　ナポレオンフィッシュの真っ青なウロコみたいに美しいわ」

　……なーんでこの姉弟は、なんでもかんでもおサカナに例えるかな。

　でも、ほめられたんだ。悪い気はしない……むしろうれしい。

「汐里、まだ時間あるか」

「えっ？　うん」

　ずっと黙って私とミクさんの話を聞いていた洋治くんが、唐突にそう言った。

　洋治くんがその場でぴょんとジャンプすると、突然たくさんの白い泡がゴボゴボと立ち上り、周りが見えなくなってしまう。

　泡が落ち着いてようやく目を開けると、そこにいたのは銀色のツノに、オーロラのように美しく輝くウロコをもった大きな龍の姿。

　そんな龍の金色の瞳と目が合った。

　――久しぶりに、蛇ににらまれたカエル……。

「よ、よ、洋治くん、だよね？」

　龍――洋治くんはこくりとうなずいて、私の体にぐいと鼻先を押しつけた。

「うわ、わ」

「乗せてくれるんですって」

　ミクさんが通訳してくれた。

　そっか、龍の姿だと喋れないのかな？

　私は洋治くんの頭の上に乗せてもらい、そっと洋介くんのツノをつかんだ。

　たてがみが水にゆらゆら揺れて、風が吹く草原にいるみたいだった。

　洋治くんは足にぐっと力をこめたかと思えば、そのままぶわりと高くジャンプして、水の中をぐんぐん進んでいく。

　さっきまでいた洞窟が、すっかり下の方に見えた。

「うわぁ……！」

　水の流れが肌にじかに当たって、気持ちいい。

　水の中を泳ぐ魚は、いつもこんな気分なのかな。

　美しい水の中を、私たちは空を飛ぶように進んだ。

　黒い霧のように空をおおっていたケガレ鬼はいなくなり、水の中はまるで青空みたいにすみわたっている。

　遠くに見えていた竜宮城のように赤い宮殿が、手が届きそうなくらい近づいた。

　ケガレ鬼に襲われたっていう宮殿はちょっと壊れていたけど、私たちがこれからもがんばっていけば、きっとこの宮殿ももとに戻るはずだよね。

「洋治くん、ありがとうね」

　私がそう言えば、洋治くんはこっちを見ようとして頭を上げた。

　その拍子に私は後ろに転がりそうになって、あわててツノをつかむ。

「私、これからも洋治くんのこと忘れないで、がんばるから……」

　洋治くんに、この水の国とわだつみ小の関係を聞いた時から、ずっと考えていたことがあった。

　水の国とわだつみ小は縁が深いから、私もケガレ鬼も行き来ができる。

　だから洋治くんは、わだつみ小の『不浄』をなくすために今までがんばってきた。

　でも、わだつみ小から『不浄』がなくなったら、洋治くんが学校に通い続ける意味もなくなってしまう。

　人間の世界には、洋治くんたちが言う『不浄』がまだまだたくさんあるわけで……。

　ひとまず水の国の平和は守られたみたいだけど、またいつ壊れてしまうかわからない。

　そのために、洋治くんはまたケガレ鬼と戦うのだろう。

　わだつみ小とはまた別のどこかで。

　つまり……洋治くんは、もうわだつみ小に来ないんじゃないかって。

　私はそれが、ひどくさみしかった。

　空を飛び回るような水中散歩は、長いようであっという間に終わってしまった。

　洋治くんは私を洞窟の中の池まで連れていってくれて、また人の姿にもどった。

「どうだった？」

「すっごく楽しかった！」

　なんだか胸がズキズキ痛むのを、知らないふりをして笑った。

　私の答えに、洋治くんも満足そうに笑う。

「よし、それじゃ行くぞ」

「え？　行くって――」

　洋治くんに腕を引っぱられて、私は思いっきり池の中に飛び込むハメに……！

　ようすを見守っていたミクさんの「あらあら～」って声と共に、思いっきり地面にたたきつけられた。

「ぐえぇっ」

「なにもこんな時までカエルの物真似しなくても」

「う、うるさいなぁっ！　好きでやったんじゃないもん！」

　もう、洋治くんってちょっとデリカシーないよね！

　私が立ち上がろうとすると、洋治くんがすっと手をさしだしてくれた。

　……こういうところが本当にずるいなって思う。

「ケガレ鬼、全然いないな」

「あ、うん！　美化委員みんな、ほんとにがんばったんだよ」

「そうか……」

　洋治くんはそれきり何も言わず、一緒に玄関の外に出た。

　夕焼けを反射するあおぞら池の前で立ち止まると、タイショーたちが寄ってくる。

　その姿は、まるで洋治くんとお別れをするみたいで、私はまた泣きそうになった。

「汐里、そろそろ帰らないと」

「あ、うん……」

　鼻の奥がツンとするけど、泣いたら洋治くんを困らせちゃう。

「――私、これからもがんばるね！」

　私がそう言うと、洋治くんはちょっとおどろいて、けれど笑ってうなずいた。

　五年一組の美化委員が私一人になってしまっても、この学校をキレイにし続けるから。

　だから洋治くん、これからも私たちを見守っていてね。