　幻獣（げんじゅう）―突然変異を起こし、独自の進化を遂げた生命体。生態系の頂点に君臨する屈強な肉体を獲得し、尚且つ、人間に引けを取らない知能を有する個体も存在する。

　曽て、その存在は文字通り幻に等しかった。しかし、人々に認知され、その数が増大するに連れ、世界には混乱が広がった。

　人間と幻獣。やがて、どちらともなく諍いが起こり、互は相容れない関係となっていく。

　約半世紀前、人類は幻獣を危険生物と断定。地上からの排除を目論んだ。

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　新暦198年。アクアトレイと呼ばれるこの世界の、ほぼ中央に位置するカーネル諸島。

　太陽が天頂から照らす、この海域に点在する島々は、殆どが無人島だが、数少ない有人島―アマリ島（とう）―には、漁業を営む人々からなる小さな集落があった。

　この島に住む少年、登張真（とばりしん）は島内に一つしかない中学校に通う中学三年生だ。

　癖のある黒髪とツリ目に加え、サイズの大きな上着や、裾がギザギザに破れているズボンなどの服装で、あまり素行が良い印象は受けない。

　実際に真は、学業に熱心ではなく、島内の漁師達の手伝いをするなど、気の利いたことをする子供でもなかった。

　「なんか面白いことか、エロい写真でも載ってるのか？」

　真に、白髪の少年、勝志（かつし）が話し掛ける。

　くたびれたランニングシャツや、ツギハギだらけの短パンと、真同様、見窄らしい格好の勝志だったが、ツンツンヘアーの頭と、子供っぽい顔立ちは、親しみやすい印象を与えた。

　二人は、島の森に自作したツリーハウスに、朝からやって来ていた。真はそこで、何処からか持ってきた朝刊を注意深く読んでいる。

　「このニュースを面白く捉えられるのは、僕くらいかな」

　真はそう言うと、新聞を勝志に渡す。

　勝志は受け取った新聞をざっと見たが、真の言った意味は良く分からなかった。もっとも彼は、活字を読むのが苦手だった。

　「それにしても、ウィーグルは何してるんだろう？」

　真は、今日に限って姿を現さない幻獣を心配する。

　ウィーグルとは、二人が無謀な冒険の末に発見した、幻獣の名前だ。

　ウィーグルは今、このアマリ島に潜伏している。あの日、幻獣発見を喜ぶ二人に対し、知的生命体であるウィーグルは「武器も持たない子供など、意に介えさない」という様子だった。

　真は、そんな冷静なウィーグルに、既に無法者のハンターがウヨウヨし始めた無人島よりも、敢えて人が暮らす島に隠れることを提案した。

　アマリ島の山林には人家がなく、島民も殆ど訪れない。無人島と見紛うほど手付かずの自然は、隠れるのに便利で、何より裏をかけるだろうという判断だ。

　見付けた宝を、家に持って帰ろうとする子供の魂胆も、賢い幻獣は見抜いているようだったが、以外にもその提案に乗ってくれた。

　幻獣を匿うなど当然、違法だ。二人は、ウィーグルが誰かに見られないよう、漁船に乗せ、シートで覆い隠し、漁に出ていた船を装う、徹底工作を行った。

　見事、危険な冒険を成功させ、ウィーグルを島に連れ帰った時、二人は歓喜に酔いしれた。小さな島で暮らす真は、まだあの興奮を忘れられずにいる。

　――ウィーグルがいなくちゃ始まらない。

　少年は、次なる冒険を求めていた。

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