幻獣戦争〜人類滅亡へのカウントダウン〜

第一章 希望の翼

プロローグ 冒険者

　熱帯地域特有の激しい雨が、小さな無人島を沈めんばかりの勢いで降り付けている。島に鬱蒼と生い茂る木々は、葉を雨に激しく叩かれ、沼と化した地面にその根を露出させている。

　そんな悪天候の下を、二人の少年が駆けていた。ずぶ濡れで、泥んこになっていたが、足場の悪さにも、吹き荒ぶ風にも負けずに走っている。

　「急げ、勝志（かつし）！　次の島だ！」

　前を行く黒髪の少年が、後ろを走る白髪の少年に叫ぶ。

　「おおっとぉ！」

　勝志と呼ばれた少年は、一瞬、木の根で足を滑らせたものの、素早い身の熟しで体勢を立て直し、後に続いた。

　二人は岸に辿り着くと、泊めていた小さな漁船に乗り込んだ。素早くエンジンを掛け、千切れそうな係留ロープはいっそ千切り、荒れ狂う海へと出発した。

　船は、船体が隠れる程の高波に激しく揺さぶられながらも、嵐の海を突き進んで行く。

　黒髪の少年が、上着のポケットからこの辺りの海域の地図を取り出した。次の島へは、船が迂回しなければならない危険なエリアがあったが、彼は構わず最短ルートへ舵を取った。

　「この雨で軍やハンターは捜索に出られないだろうね。それに、鳥（・）なら羽休めくらいするだろう……」

　少年は黄色の双眸を、爛々とさせて言った。

　「幻獣を見付け出すのは僕らだ！」

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　希少生命体―幻獣（げんじゅう）―の一体が、自分達の住む島がある海域に飛来した。……と言うニュースを知った日から、少年の幻獣探しの冒険は始まった。

　学校は運良く夏休み。宿題や家の手伝いはあったが、彼はそんなモノ全てすっぽかし、友人の勝志と共に、引退した漁師の船を借りて、嬉々として海へ出た。

　既に幻獣は、軍が追跡し、カネ目当てのハンターも狙っていた。しかし、少年は、彼らよりも先に、幻獣に辿り着く自信があった。

　この辺りの海には幼少の頃から出ていて、誰よりも詳しい。島の位置はもちろん、幻獣が隠れるに適した森や洞窟にも、見当が付いている。それらを調べていけば、必ず見付け出せる算段と言う訳だ。

　計画は、やや無謀でリスキーだったが、少年は危険な冒険にこそ、胸を躍らせてしまう性分だった。

　雨は益々、激しさを増し、波はうねりを上げて船を襲う。どんなに腕のいい船乗りであっても、転覆は免れない。

　しかし、少年達は構わず船を進めた。

　「ヤベッ！　……まぁ、いいか」

　波に隠れた岩礁が船体を擦ったが、元々ボロ船なので、傷の一つや二つ増えても年寄りには分からないだろうと、少年は気にしない事にした。　

　そろそろ危険なエリアだった。今のような暗礁が至る所にある。少年達はより危（・）機（・）感（・）を高めて船を操った。

　海育ちとはいえ、特別な知識や技術を二人は持っていない。寧ろ、そういったものがあれば、こんな海には出ないだろう。

　少年達には、こういった危機的状況になると、不思議と研（・）ぎ（・）澄（・）ま（・）さ（・）れ（・）る（・）感（・）覚（・）があった。その勘のようなものを頼りに、風や波を正確に感知し、危険を回避していく。

　この奇妙な能力を、少年達は、幼い頃から無茶な事ばかりしているから養われた、即ち、経験則だと認識していた。

　しかし、残念ながらこの才能が、より無茶苦茶な行動に二人を誘（いざな）っているとは、夢にも思っていなかった。

　危険エリアを無事突破し、目的の無人島の探索を行った二人だったが、これが空振り夜になると、流石に休息を取った。

　嵐を凌げる洞窟に駆け込み、焚き火を熾して服を乾かす。持ってきた食料が尽きてしまった為、少年達は、少年らしい話題で空腹を紛らわせた。

　勝志が言った。

　「大体は白だよなー。……たまに水色やピンクのやつがいるけど」

　「カレンみたいにね」

　クラスメイトの事だった。漁師の娘で、焼けた肌に白いランニングシャツが似合う、気立ての良い性格をしている。

　夏休みの初め、父親の漁船の掃除を手伝っていた彼女に、水を掛けて悪戯した事を二人は思い出した。

　「ちょっとぉ、透けちゃたでしょー！」

　―とかなりご立腹だった。

　「あの日は魚を分けて貰えなかったな……」

　食いしん坊の勝志が、余計な事も思い出してしまった。

　結局、女子の下着の話だけでは、勝志の腹の虫は鳴り止まず、雨音と共に、朝まで洞窟内に響き続けた。

　――――――――――――――――――――

　嵐の海を船で移動し、入れない入り江は泳いで渡り、食事は魚や果樹を取って食べ、崖があれば登り、谷はロープで下り、空振りならば次の島へ向かう。

　そんなサバイバルも十日が過ぎた頃、少年達の冒険は、遂に実を結んだ。苦労して辿り着いた無人島の一つで、待望の幻獣を見付け出したのだ。

　幻獣は、高い崖の中腹にある、裂け目のような洞窟に潜んでいた。下からも上からも見えないこの場所を見付けたのも、殆ど二人の勘（・）だった。

　茶色と灰色の体毛をした幻獣は、黄色い瞳と嘴のある頭部、大きな二対の翼、鉤爪のある前足と猫科を思わせる後ろ足を持ち、丁度、空想上の生き物、グリフォンを思わせた。

　ライオンのように大きな身体をしているが、少年の印象に一番強く残ったのは、エジプトの壁画などで見られるアイシャドウを描いたような、黒で縁取られた目だ。

　幻獣は、そんな特徴的な目を少年達に向けている。

　「私に何か用か？　……ニンゲン……！」

　幻獣は人語を扱えた。

　少年は益々、胸が躍るのを感じた。

　「ずっと幻獣に会いたかった……！」

　少年は名乗った。

　「僕は真（しん）。登張真（とばりしん）！」