【完結済＋六話】「ねぇ、知ってる？」

第三十一話

　麻理は病室で、また微笑（ほほえ）んだ。

「でも結局、あなたは私の友だちになってくれた。おかげで私は、また楽しい高校生活を送れたわ。本当に感謝している、ありがとう」

　里美は何の反応も見せなかったが、麻理は続けた。

「そして私は短大に進学して就職して、結婚もしたわ。あなたは、大学に進学したけどね。ね、今の私があるのは里美、あなたのおかげなの。

　あなたの気持ちも、分からなくもないわ。正直もし今、夫が死んだら私も、どうなるか分からない。

　でも里美。あなたには、いつまでも私のあこがれの、かっこいい里美でいて欲しいの。これが私のわがまま」

　沈黙（ちんもく）を続ける里美の横顔を見つめ、麻理は力を込めて告げた。

「でも、だから敢（あ）えて言うわ、里美。人生の困難（こんなん）から逃げ出すような、かっこ悪いことは、あなたには似合わない。

　あなただったら、きっとどんな困難でも乗り越（こ）えられるはずだから。だから、もう自殺なんて止めなさい」

　やはり何の反応も無い里美に今日は、これくらいにしておこうと思い麻理は立ち上がった。

　そして、『また明日くるわ』と言おうとした時、里美が口を開いた。

「本当は憶（おぼ）えていたわ、中学一年生の時のこと。今も憶えてる……」

「え？」

　里美は、うつむいて続けた。

「ちょっと照（て）れくさかったの。あんなに素直に褒（ほ）められて……」

　そう答えた里美を見て、麻理は涙ぐみながら教えた。

「ねえ、里美。私、子供のために絵本を買ったの。それには『止まない雨は無い。そして雨が止んだら、きれいな虹（にじ）が出る』って書いてあったわ」

　里美は、微笑んで聞いた。

「その話、今、考えたでしょう？」

　麻理は舌を、『ペロリ』と出した。

「あ、ばれた？」

　そして、続けた。

「ねえ、里美」

「何？　麻理？」

「あなたは、すてきな人。だからまた、すてきな人が現（あらわ）れて、あなたを守ってくれるわ」

　里美は、まだうつむいていたが麻理は続けた。

「だからそれまでは私が、あなたを守るわ」

　そして麻理は、里美を優しく抱きしめた。

　すると里美の口から自然に言葉が、こぼれた。

「ありがとう、麻理……」

　　　●

　里美は、あの大きな腕時計を外して、隠（かく）していた傷あとを見せた。

「これが、その時の傷です」

　それはピンク色に盛り上がった、一直線の傷だった。

「麻理が言ったことは、本当だった。つらい時期を乗り越えて一生懸命に生きていたら、信吾に出会うことができた」

　里美の過去に驚いている私に、里美は続けた。

「優子さんのことを忘れてとは言えないけど一歩、踏み出してほしいの……」

　私は、里美の小さな体を抱（だ）きしめていた。抱きしめずには、強く抱きしめずには、いられなかった。私たちは、同じ苦しみを抱（かか）えていたのだ。

　だが里美は、それを乗り越えて前向きに明るく生きてきた。それなのに私は……。

　私は、里美に問いかけた。

「この苦しみも、いつかは無くなるのかな？」

「はい。がんばって生きていれば、時が解決してくれます」

「なあ、里美……」

「何？」

　私は一歩、踏（ふ）み出した。

「これからは俺が、里美のことを守らせてくれ」

「ありがとう、信吾……」

　里美を抱きしめていた私は、里美の体温と柔らかさを感じ、私の心と体が里美を受け入れ始めたのを感じた。

　しばらく見つめ合った後に、キスをした。その時は、私の心と体も里美を求めていた。玄関から部屋に行き、私たちはベットに倒（たお）れこんだ。

　そして私たちは、初めて愛し合った。

　次の日の朝。私は、里美がベットから起き上がる揺（ゆ）れで目が覚（さ）めた。

　すると里美は笑顔で、あいさつした。

「あ、起こしちゃった？　おはよう」

「いや、大丈夫。おはよう」

　里美は部屋着に着替えて、カーテンを開けた。まぶしい朝の光が、里美を包（つつ）み込んだ。

　里美は私に振（ふ）り返り、今までで一番、元気な声で言った。

「朝ごはん、作るから、ちょっと待ってて！」

　そんな里美は、確かに私に新しい朝を告（つ）げる太陽だった。

　　　●

　それから私たちは半年間、付き合い婚約（こんやく）した。

　プロポーズの言葉は

「君と、ずっと一緒（いっしょ）にいたい。結婚してほしい」だった。

　里美は、うれしそうに

「はい！」と答えた。