【完結済＋六話】「ねぇ、知ってる？」

第十二話

　金曜日の午後。仕事をしていると私の席に桐山が、やってきた。

「係長、プレゼンの原稿を改善したので、チェックをお願いします」

　私は、原稿を受け取った。

「はい、今日中に目を通して、月曜日に感想を伝えます」

　桐山は熱のこもった口調で告げた。

「次回の『ゴールドスイーツ・シリーズ』のプレゼンも、僕に任せてもらえるということで、ありがたく思っています。

　前回は試食で契約を取れたようなものなので、次回はプレゼンだけでそれができるように改善したつもりです」

　私は今の桐山なら前回よりも良いプレゼンができると思い、励ました。

「はい。桐山君には期待しています。がんばってください」

「はい。ありがとうございます」と答えて桐山は、自分の席に戻った。

　そしてその入れ替わりに、神崎がやってきた。

「お、一係の新人は順調に育っているようだな。大結スーパーへのプレゼンは桐山が、したんだって？」

「ああ、そうだ。そして桐山は、まだまだ伸びると思う。ところでお前の二係だってSSデパートから契約、取ったんだろ？」

　神崎は、少し考えながら答えた。

「ああ、でもその時プレゼンしたのは中堅だった。若手がプレゼンするには、まだちょっと早いな。

　でも今回、契約が取れたのは商品開発課から異動してきたやつに、しっかりと開発意図を説明してもらったのが大きかったと思う」

　私も告げた。

「ああ、同感だな。でなければ値上げした商品を買ってもらう自信は、無かったと思う」

「こりゃあ、商品開発するたびに、ここへ異動してくることが慣例になるかもな」

「まあ、それもアリだと思う。社内の人材交流にもなるしな。製造部門には多少、知り合いもいるが商品開発部門には、ほとんど知り合いがいなかったからな」

「人材交流か……。これからは、そういうのも必要になってくるかもな……」と答えた後、神崎は突然、聞いてきた。

「あ、そうだ。ところで清水、今日、ちょっと付き合ってくれないか？」

　私は少し驚いて聞いた。

「え？　どこにだ？」

「バーだ。ちょっと聞きたいことがあるからな」

「ここじゃダメなのか？」

「ああ、酒を飲みながら聞きたいんだ」

　私は少し考えてから、答えた。

「ああ、まあ、いいけど」

「よし、決まりだ。今日は定時に上がれるか？」

「ああ」

「俺もだ。じゃあ、定時になったら声をかけるからな」

　そして私と神崎は、神崎が行きつけの、しゃれたバーに行った。そこは繁華街のビルの三階にあった。落ち着いたBGMが流れる店内に入り、カウンターに座った。カウンターの中には中年のマスターがいて、その後ろの壁にはウィスキー等の多くの酒瓶が並んでいた。

　早速、神崎は注文した。

「水割りでいいよな？　マスター、水割り二つ」

　そして聞いてきた。

「お前、里美ちゃんと付き合っているんだって？　本人から聞いたぞ？」

「まだ、付き合っていないって。二回、映画を観に行っただけだって」

「ふーん、そうか……。じゃあ里美ちゃんのこと、どう思ってんの？」

「悪い娘じゃないよ、明るいし可愛いし」

「じゃあ付き合っちゃえよ」

　私は、すぐに答えた。

「優子が亡くなってまだ一年三カ月だぞ。まだ早いよ」

「まだ早いってことは、付き合う気はあるのか？」

　里美の明るさにひかれ始めていた私は、否定できなかった。

　神崎は

「里美ちゃんは良い娘だぞ？　なんせお前に、ほれているんだからな、ハハハ」と笑った後に続けた。

「あの娘なら優子ちやんも許してくれると思うけどな……」

　私は、もしかしたら、そうかも知れないと思った。

　すると店の雰囲気に良くなじんだマスターが水割りを二人分、出した。

「なあ、清水」と神崎は水割りを一口飲んで、珍しく神妙な面持ちで告げた。

「人間が生きていくためには、愛が必要なんだぜ。それも、生きてる人間のな」

　私は、何も答えられなかった。

「まあ、後はお前が決めることだ。今日は久しぶりに飲むか？」

　それから私は、久しぶりに酒を飲んだ。

　マンションに帰り、写真立ての中で微笑む優子に心の中で『ただいま』と言いタバコを一本、吸った。

　元気な里美は、大人しい優子とは対照的だった。しかし私は里美の、太陽のような明るさにひかれ始めていた。

　太陽か……。

　私は写真立ての優子をもう一度見て、この写真を撮った日のことを思い出した。その日のことは今でも、よく憶えている。