【完結済＋六話】「ねぇ、知ってる？」

第三話

　すると友太は宣言した。

「はい、自己紹介、ありがとうございました。それでは、ここで一つ注意点があります。直己と佐野ちゃんは今、付き合ってるので恋愛の対象外にしてください。

　それでは皆さん、ビールを持ってください。持ちましたね？　では、カンパーイ！」

　カンパイが終わり一口ビールを飲むと里美は早速、ロン毛で調子の良さそうな友太と、その隣にいる剛史に料理を取り分けた。この居酒屋は、和食を中心とした創作料理が味わえた。

　友太が

「お、里美ちゃん、気が利くねえ。ありがとう」と喜ぶと里美は

「いえいえ、当然のことですぅ。でも会社でも、よく気が利くねって言われますぅ」と上目づかいで友太を見た。

　佐野は、つい言ってしまった。

「え？　会社で里美さんが気を利かせているところなんて、見たこと無いんですけど？」

　里美は、すかさず佐野に、ひじうちすると

「えー、何を言っているんでしょうね、佐野ちゃんは！」と答え再び顔を近づけ、低音の小声で

「余計なこと、言うなっつってんだろ！」と威圧した。

　友太が聞いた。

「まあまあ、いいじゃない。それにしても里美ちゃん、可愛いのに彼氏とかいないの？」

　里美が答えた。

「はい、そうなんですよぉ。今は、いないんですよぉ。ちょっと寂しいなぁ」

「それじゃあ今度、皆でバーベキューしない？　あっちの方も気が合ってるみたいだし」

　里美が、ふと横を見ると、剛史と晴菜が笑顔で会話をしていた。目鼻立ちが、はっきりしている晴菜と端正な顔立ちの剛史が見つめ合うさまは、なかなか絵になった。

　数日後、皆でバーベキューをした時、里美が猛アタックして友太と付き合いだした。しかし友太の浮気が原因で別れた。

　里美は不満ながらも、元気にあふれた声で吠えた。

「そうなのよー！　それで何で浮気したのって問い詰めたら、お前より若くて可愛い子を見つけたからだって。何よー、女は三十を超えたら恋愛しちゃいけないのー？」

　そしてビールをグビッと飲み、再びジョッキをテーブルに勢いよく置いた。麻理は、なるほど、それが今日はいつにも増して荒れている原因か、と思い告げた。

「まあまあ、今時、三十一歳なんてまだ若いし、まだまだこれからだって」

「いいよねー、麻理は。二十五歳で結婚して、今は二人の子持ち。上が女の子で、下が男の子で、うらやましいなー。私も早く結婚したいなあー」

「そう良いことばっかりじゃないわよ。働きながらの子育てって、やっぱり大変だし今は子供が四歳と一歳で一番、手がかかる時期なんだから」

「でもダンナは優しくて、家事も育児も手伝ってくれるんでしょう？　いいなあー、うらやましいなあー」

　麻理は、多少うんざりしながらも里美を見た。

　顔の輪郭は卵型だが、あごが少しとがっている。髪は真ん中で分け、ちょうど肩にかかるくらいの長さ。目は丸い印象だ。身長は低めで、全体的に可愛く見える。今は不満を顔中で表現しているが。そんな里美を見て安心していた。

　まあ、いいか、あの時に比べれば。麻理は、病室でうつろな目をして、ぼうぜんとしている里美を思い出した。あんな里美を見るくらいなら多少、親友の私にからむことくらいどうってことない、と思った。

　そう、あの時に比べれば……。と、麻理の思考をさえぎる里美の声。

「えー、何、お兄さんたち男、二人で飲んでいるの？　寂しいー。こっちきて、あたしたちと一緒に飲もーよー？」

　麻理を指差し、里美は告げた。

「あっちは既婚の子持ちだけど、私は花の独身でーす！　でも年齢は、ヒ・ミ・ツ」

　それを聞いた麻理の中で、何かが切れる音がした。麻理は隣のテーブルのグレーのスーツを着た、サラリーマンと思われる男二人にからんでいる里美の、後ろえりを右手で力強くつかまえると吠えた。

「私も、そんなに暇じゃないの！　アパートまで送って行ってあげるから、もう帰るわよ、この酔っぱらい！」

　里美は左右の手を空中で、ばたつかせて反論した。

「あー、失恋して傷ついている親友を一人にしちゃうんだ、この薄情者！　

　あー、昔は、こんなんじゃなかったのになー。女の友情なんて、こんなもんかー」

　麻理は

「これだけ元気になれば充分でしょう？　薄情者でも何でもいいから帰るわよ！」と言い放つと左手を上げて店員に告げた。

「すみませーん、お勘定を、お願いしまーす」