中二ちゃんはメカ子から逃げられない（仮）

第二話

　東京、丸の内。コンクリートジャングルの一角の、一際高いビル。『VOLT』の本拠地。

　その最高層、広く無機質なオフィス。ガラス張りの大きな窓を背にして置かれたデスクで、上達部（かんだちめ）順也（じゅんや）は部下に渡された資料を見つめていた。ほどよく筋肉のついた縦長の体格で、五十代にしては若く見られがちな風貌。彼の持つ緊張感が、広いオフィス一面に漂っていた。

「まだ掴めないのか、シードの足取りは」

「はい。被害状況は報告されてるんですけど、シードに食われた本人の回復に時間がかかってて……話を聞くにも聞けないらしいっすね」

「成程……道のりは長いな」

　コーヒーカップに口をつけると、上達部は溜息をつく。上司の深刻そうな表情に、關根（せきね）守（もり）は続ける。

「組織の尻尾が掴めないんじゃ、やられたい放題っすね」

「今の我々の戦力では、シードを倒すので精一杯だ。シードに乗っ取られた人々こそ、根本の解決に繋がるんだがな……」

　広いオフィスに、しばらくの沈黙が流れた。守は、頭の後ろで黒い癖っ毛を掻きながら訪ねた。

「……やっぱり、駄目なんすか？　シードのこと、市民に公表するのって」

「勿論以前も考えたさ。しかし、この事情はあまりに突飛すぎる」

「そりゃ、人間の想像力が化け物になる、なんて、俄には信じがたいっすけど……」

　言葉を濁した部下。上達部は続ける。

「それに、人間の想像力は、我々自身が思っている以上に危険だ。我々の手数が不十分な今、下手に手を出せば、奴らを刺激しかねない」

　息を吐（つ）くように、コーヒーを一口。

「ウェポンと適合者が一定数揃えば、我々も次の段階に進めるんだがな……エンジニアたちの進捗はどうだ？」

「四苦八苦してますよ。それに、どれだけいいウェポンが作れても、それを使う人が見つからなくちゃ宝の持ち腐れっすね」

　苦笑いする守につられて、上達部も苦笑する。

「更生施設の人間たちには負荷が大きいが、一般市民を巻き込むというのもリスクが大きい」

「そりゃ、重度の中二病なんて国中探せばわんさかいますけど……シードに食われて暴走するのが顛末っすもんね」

「自身で気づけるものでもないからな。そうだ、隊員への適合手術の件はどうなったんだ？　エンジニア達が別途で進めていたはずだが」

「百人の隊員が実験に参加して、そのうち適合者となったのはたった一人だけ……らしいっす。幸い、暴走することはなかったそうで」

「成程……今の実質的戦力は、特殊部隊と田中くんだけか」

「本人の前で田中なんて呼ばないでくださいね、あいつ田中って呼ばれるとキレますよ」

「はは、そうだったな」

　すると、守はそういえば、と手を合わせる。

「上達部さんの娘さん、ウェポンを一人で作ってるんですよね？　地元の高校通いながら」

　娘、という言葉に、上達部は手を止めた。

「娘……囲（かこ）……はぁ」

　突然肩を下ろす上司に、守は恐る恐る尋ねる。

「……また、なんかあったんすか？」

「囲……最近口も聞いてくれなくなって……」

　先程までの威厳あるオーラから一転、情けない声を上げる上司を、守は必死にフォローした。

「あ、いやいやその⁉　上達部さんは悪くないっすよ‼　ほら、娘さんも思春期真っ只中だから……」

「いや、わかってるんだ。囲には囲にコミュニティがある。若いうちに色々経験するのは大事なんだ。だから俺が介入しちゃいけないって……でも俺、どうしたって心配で……」

「そりゃ心配しますよ一人娘なんですから！　いやー、囲ちゃん凄いじゃないですかー！　あんなに若いのに一人でウェポン開発なんて、ねえ！」

　未だ若い部下の必死のお膳立てに自ら情けなさを感じつつ、上達部は深い溜息をついた。

「……ウェポンはともかく、いま我々が急ぐべきは、シードの足取りを掴むことと、適合者を探すことだ」

「適合者、見つかりますかねぇ」

「なんとしてでも見つけるんだ。シードの脅威が、これ以上人々の生活を脅かす前に」