世界の十字路18～始まりの歴史を辿って～

消えゆく命

「サリアム…っ」

　自分を奮い立たせていた意地が、その瞬間、木っ端微塵に砕かれる。

　涙が込み上げてくるのは、一瞬の出来事だった。

「キース……私のような人間を、肯定しろとは言わない。だが……その気持ちを、否定はしてやるな。私のような人間はな……主（あるじ）に否定されてしまったら、生きる希望を失ってしまうんだ。私たちは、主に依存しないと生きていけない。誰もが皆……一人で立てるほど、強くはないんだよ……」

「………」

「忘れてくれるなよ。君と決別したあの日……君をかばって死んでいたとしても……私は、何も悔いはなかった。忠誠を掲げて死ねるのだから、むしろ本望だったんだよ……」

「………」

「君は、こんな風に死ぬ私を、一生許さないのかもしれない。だが、それでいい。誰になんと言われようと、私は自分で決めた使命に、忠実に生き抜いたんだ。これだけは、誰にも否定させない。この誇りは、永遠に私だけのものだ。」

「………だから、お前は馬鹿だって言うんだ……」

　ずっと黙ってサリアムの言葉に耳を傾けていた尚希が、そこで口を挟む。

　ぐっと奥歯を噛む尚希。

　泣くのをこらえているのか、サリアムが憎々しいのか。

　どちらなのか判別つかない目つきで、尚希は彼を睨みつけた。

「この誇りは、お前だけのものだって…？　ふざけるな…っ。オレは……オレは、ちゃんとお前を認めてたよ…っ！」

　その両目から、とうとう涙が流れ落ちる。

「お前ほどひたむきな人間がいるもんか。盲目的すぎんだろとは思ってたけど、お前はあいつのためなら……どんな苦境にでも、迷わずに飛び込んでいった。どんな時でも、逃げることだけはしなかった。それがどんだけ強くて誇れることか……一度逃げたオレは、それを身に沁（し）みて知ってる…っ」

　サリアムを強く抱く尚希。

　―――どうして、こうなるまで何もできなかったんだ。

　頭の中で、悔しさと情けなさが暴れ回る。

　あの時、彼にああ言い放ったことは後悔していない。

　でも、それがきっかけでサリアムとの間に亀裂が入ってしまったことは、かなり残念だなと思っていた。

　ほとんど同時期に〝知恵の園〟に入ったせいか、授業や食事はいつも一緒で。

　お互いに早く強くならなきゃと気が急（せ）いていたのもあって、二人で競うように魔法を学んだ。

　二人の間ではちょっとした戯（たわむ）れだったが、撃ち合う魔法の威力が大きすぎてしまい、何を殺し合いレベルの喧嘩をしているんだと周囲に誤解されて、大騒ぎになったこともあったか。

　なんとなく性格は気に食わないが、自分を高めてくれる唯一の好敵手だから、まあ相手くらいはしてやるか。

　決裂するあの日まで、自分たちはお互いをそんな風に思っていたっけ。

　でもな、サリアム……

　オレは、お前を否定したくてあんなことを言ったわけじゃなかったんだぞ…？

　自分についてきてくれる人間が自分のために命を投げ捨てたら―――上に立つ人間は、たまらなくつらいんだ。

　本気で忠誠を捧げてくれるなら、一人で死のうとせずに頼ってくれ。

　お前は使い捨ての駒なんかじゃなくて、主を支える一番の柱なんだぞ？

　主のことを真に想うなら、そんな主が大切にしているお前を取り上げてやるな。

　本当に伝えたかったことは、そういうことだったんだ。

　腐るほど時間はあったはずなのに、お互いに意地っ張りなもんだから、結局最後まで本当の気持ちを言えなかったじゃないか。

　本音は、殴り飛ばして説教をしてやりたいのに……

「お前は、十分強い人間だった。これまで見てきた誰よりも立派だった。……完敗だよ、ちくしょう…っ」

　もう、こんなことしか伝えられない―――

「……ふふ。」

　耳元で、サリアムが面白おかしそうな笑い声を漏らす。

　でも、その声が涙で揺れていたことだけは聞き逃（のが）さなかった。

「君の口から、最後にそんな言葉を聞くなんて、な…。君がそう言うなら、私も言っておくか……」

　そっと。

　サリアムの手が、尚希の背中を叩いた。

「なんだかんだと、君のことは好きだったよ。君に私のことを認めさせてやるって、いっつも躍起になってさ…。おかしいな…？　何故か、私の人生には……レティル様か君しかいないんだ。憎たらしい限りだよ。……でも、君の存在がなかったら……私は、ここまで登り詰めることはできなかった……」

　囁くような独白は、心を激しく揺らす。

　するり、と。

　背中から手が落ちていく。

「あーあ……なんだか複雑だな。よりにもよって、君の腕の中で死んでいくのか……」

　脱力したサリアムは、遠慮なく尚希に身を委（ゆだ）ねていた。

　言いたいことは言い切った。

　すっきりとした表情が、そう語る。

「………っ」

　尚希は悟る。

　とうとう、その時が来てしまったと。

　頼む。

　まだ行くな。

　心が必死に叫んでいるのに、嗚咽（おえつ）が喉に絡んで声にならない。

「おいおい…。私の気持ちは晴れやかなんだから、余計な雨は降らせないでくれ。」

　次々に落ちてくる尚希の涙を煙たそうにしながらも、サリアムはどこか嬉しそうだった。

　そして―――赤い双眸が、瞼（まぶた）の裏に閉ざされる。

「キース……―――ありがとう。」

　最期の言葉は、空気に溶けるようにして消えていった―――