異世界転性いーあーるさぶすく！〜ぼくら月極用心棒〜

第17話 しあわせが仕返し

　麦（マイ）について、またひとつ、わかったことがある。

　それは見れば見るほど、かわいいやつだ、ということだ。

「だめだよ」

「……」

「まだだめ、いいこだから」

「……ウゥ……」

　うずうず。

　落ち着きなくゆれている、小麦色の大きな三角耳とふさふさのしっぽ。

　一匹の子狐が低くうなりながらも、僕の言いつけを守り、室（へや）の前で『おすわり』をしている。

（おりこうさんだなぁ）

　くすっと笑って、廊下を歩くこと三メートル、五メートル、十メートル。

　突きあたりにやってきた僕は、うしろをふり返ると同時にひざをつき、両手をひろげた。

「よしおいで、麦！」

「……！」

　ぴょこん！　と三角耳が反応した次の瞬間、麦は前足で思いっきり駆け出す。

　とててて、っと一直線に廊下を疾走して僕の腕の中へ飛び込んでくるまで、あっという間。

「おっと！　麦は足がはやいんだねぇ。すごいねぇ」

　チワワよりちょっと小さいくらいの麦を、抱きあげる。

　野生の狐を見たことがないからたしかなことは言えないけど、麦も小柄なほうなのかな？　僕が難なくだっこできるくらいだもん。

「クゥ……」

「っふふ、もふもふだぁ、くすぐったい」

　だっこした麦のまるい背をぽんぽん、と軽く叩いていたら、うっとりしたように鳴いて鼻先を僕のほほにすり寄せてきた。

　淡い橙色の毛はふわふわで、ぬいぐるみみたい。

　こんなかわいい子に甘えられるんだ。僕までうれしくなっちゃって、麦をぎゅっとだっこしたまま、あてもなく廊下をぶらぶらする。

　お屋敷かってくらいにひろい客栈（やど）は、氾（ファン）さんたち商団御一行が貸し切っているらしく、あまりひとけがない。

　僕も、使わせてもらっている一室がある離れ内なら、自由に出歩いていいって言われてる。

　本日の護衛、松君（ソンジュン）さんのすがたは見当たらない。お昼休憩中なのかな？

　なんにせよ、だれにも見張られず、無邪気な麦に遊んでもらって、窮屈だった空気がうそみたいだ。

「ありがとね、麦」

「……？」

「こんなにのびのびすごせたの、ひさしぶりだよ」

　そういって笑ったつもりの僕は、つぶらな鼈甲飴色の瞳には、どう映っただろう。

　僕の肩に前足を置き、ひょこり、と上体を起こしてじっと見つめてくる麦は、なにを思っただろう。

　ふいに、そよ風がふく。

　腕の中が軽くなったような気がして、目の前にまばゆい小麦色の髪の少年がたたずんでいた。

「麦……？」

「……ん」

　突然ひとのすがたになった麦にびっくりしていると、距離を一歩縮められて、ふわりとつつみ込まれる感触があった。

　藍染めの袖に、つつまれている。

　麦に、抱きしめられている。

　目にした光景を、数秒後に遅れて理解した僕は、どんなまぬけ面をさらしていたことだろう。

　だれかに抱きしめられるのは、いつ以来だろう。

「……麦、どうして」

「……」

　麦は答えない。ぎゅっと腕の力を強めて、ぎこちない手つきで、頭をなでてくるだけ。

　僕がしてあげたことを、なぞるみたいに。

　そして近づいたからこそ、わかることがある。

「……ねぇ、僕たち、あんまり身長変わんないね」

「……」

「でも、麦のほうが、手がおっきいや」

「……」

「麦はきっと……おっきくなるよ」

　麦はしゃべることができない。

　声帯から声は出せるけど、舌がないから言葉にはできない。

　会話はいつも、僕の一方的なものだ。

　言葉を交わすことはできない。だけど。

「おっきくなって……しあわせになってね。それが、麦をいじめたやつへの、一番の仕返しだから」

「っ……」

「わ！　麦……」

　たまらない、とでもいうように歪んだ表情が。

　痛いくらいに抱きしめられる感覚が。

　ふれあった体温が。

　こんな僕でも、必要としてくれるひとがいるんだって教えてくれて、泣きそうになる。

「うぅ……ぁ……」

「……麦？」

　はくはくと、口を動かしている麦に気づく。

　なにかを言おうとして、でも言葉にはならなくて、もどかしそうに眉をひそめている。

「んぅぅ……」

　麦はふるふる、と首を左右にふってから、すこしだけからだを離す。

　それから僕の両肩に手を置くと、妙に真剣なまなざしで、まっすぐに見つめてくる。

　鼈甲飴色の瞳は、心なしか潤んでいるように見えた。

（うわ……やっぱり美少年だなぁ）

　とかなんとか、他人事のような感想をいだく僕は、実にのんきなものだった。

　息がふれるほど、ご尊顔が間近にせまってるっていうのに。

　キラキラかがやく瞳に、吸い込まれそう……と思った刹那、ふに、とやわらかい感触。

「……んっ？」

　唇に、なんかふれてるものが。

　なんだろう？　唇だ。麦の。……え？

「……！　っふ……」

　がば、と顔を離す麦。

　どうやら、わざとじゃなかったらしい。

　でも、じぶんの唇にふれた麦は、ほほをほんのり朱に染めたまま長いまつげを伏せると、きゅっと唇を引き結んで──

　いまだ思考停止している僕に、もういちど、顔を寄せた。

　ふにゅりと、唇全体が押しつけられる。

　こんどは寝ぼけているわけでも、うっかりふれてしまったわけでもない。

　麦の意思で、僕に、口づけていた。

　永遠のように感じる、一瞬のうちの出来事。