異世界転性いーあーるさぶすく！〜ぼくら月極用心棒〜

第6話 どうもすみませんでした

　……からだが、重い。手足が鉛みたいだ。

『おい、飯はまだか』

『知らないよ。アタシにきかないでちょうだい』

　しまった、もうそんな時間……？

　起きなきゃ……はやく。

『チッ……懲りずに寝坊か。たいそうなご身分だなぁ』

『あぁっ！　お気に入りの披帛（かたかけ）にしわが！　まったく、洗濯もろくにできないの！』

　いますぐ起きないと……じゃないと。

『おい雨（ユイ）！　この糞餓鬼！　さっさと支度しろ！』

『でないと、わかってるね！』

「──ごめんなさい、すぐにやります、だから殴らないで、おねがいします、おねがいしますっ！」

　飛び起きたそばから、寝台の外へ身を投げ出す。

　半狂乱になって懇願をくり返すけれど、はっと気づいた。

　土下座する僕の髪をつかんで、両ほほをぶつ平手や、僕を罵る金切り声が、いつまでたってもやってこないんだ。

「えっ…………あ」

　僕の室（へや）じゃない。ゴテゴテした宝玉類にまみれた広いだけのあの場所とは違う。

　卓に椅子、寝台、化粧台、袍（きもの）がけ。すべての調度品が紅木で統一され、清潔感あふれる寝室。

　寝台から転げ落ちるように打ちつけたひたいは、ジンジンと熱を訴える。脳が覚醒してくると、こんどは頭痛にみまわれる。

「そうだ、僕……村を、飛び出して……うっ」

　あの雨夜に起きた凄惨な出来事が脳裏をよぎり、嘔吐（えず）く。空っぽな胃からは、酸っぱいものがのどにせり上がるだけだった。

　十五年だ。僕を十五年間利用し、廃人寸前まで消費しつくしたあの夫婦は、もういない。殺された。……殺された。

「因果応報だ、ざまあみろ……ふふ、あははっ」

　口から笑いがこぼれる一方で、四肢が小刻みにふるえ出す。

「まさか、ほんとうに死ぬなんて……っ！」

　滑稽だな。「死ねばいい」なんてほざいたのはじぶんのくせに。その先に達成感とか爽快感とか、洒落たものは存在しない。

　あるのは、からだの芯から底冷えする恐怖だけだ。

「はっ、はっ……はぁ、あ」

　ガクガクと暴れるじぶんのからだを抱きしめて、浅い呼吸をくり返す。

　あの男に傷つけられたわけじゃない。だけど、でも、こんなに息苦しいのに、「生きてる」って言えるの？

「いき、なきゃ……」

　絨毯にひじをつき、足の底に力を込めて、思いっきり体重を押し上げた。

　裸足で室内を突っ切り、観音開きの木製とびらをぐっと押す。

「──動くな」

「……へっ……」

　そのときだった。ろくにあたりを見回しもできないうちに、視界を覆う影。

　一歩をふみ出した前傾姿勢のまま、ぴしりと凍りつく僕の喉笛に、ひんやりとした無機質な感触が押しつけられている。

「あんた、何者だい」

　頭上にふり注ぐのは、女性の声だろうか。すこし掠れた低音で、研ぎ澄まされた刃のような響きをやどしている。

「ここが人魚さまのご寝所だって、わかっての狼藉か」

　……なにを言ってるんだ、このひとは。あんたこそ、どこを見てるんだ。

　つい腹を立てそうになって、あぁ、そうだったとふいに思い出す。

　たしかにいまの僕は、人魚じゃない。

「だんまりか。まぁいい、くわしい話をきかせてもらうだけだからね。いっしょに来てもらおうか──」

「うがぁっ……！」

　沈黙を抵抗と受け取られたのか。

　どす、とみぞおちのあたりに衝撃を食らう。鞘に入った剣が、水平にのめり込んでいる。

　こいつが、のどに突きつけられた硬い感触の正体らしかった。

「……なんなんだよ、もぉっ……！」

　ひっくり返った情けない声が出た。

　それが余計に歯がゆくて、眼球をつつむ水の膜が、にらみ返さなきゃいけない相手のすがたをにじませる。

「……ちょっと待て」

　ところが、次にうろたえたのは僕じゃなかった。

「やけに細いと思ったら……あんた、こどもじゃないか」

　はじめて気づきました、とでも言うように、いまさらな事実に言及される。

　とたん、背部でひとまとめに拘束されていた両手首を解放され、バランスをくずした僕は、尻もちをつくしかない。

「やせっぽちな坊やだね。そこらの桂（かつら）の木のほうが、よっぽどすくすく育ってるよ」

「……貧相でどうもすみませんでしたね」

　悪気はないにしろ、盛大にディスられたんだ。恨みがましく返してもゆるされるだろう。

「違った、華奢な美人さん、だ」

「べつに……男なのに、そうやってほめられても嬉しくないですし」

「悪かったって。いきなりどつかれてびっくりしたろ。立てるかい？」

　さっきまでの緊張感がうそみたいだ。

　女性らしい柔和な声音で、謝罪とともに手を差しのべられる。すこしためらって、

「……赤ん坊じゃないんで、じぶんで立てます」

　結局、そんな可愛げのないひと言で一蹴した。

「そうかい」

　生意気な僕に気を悪くするまでもなく、女性はかがめていた姿勢をしゃんと正す。

　ようやく詳細を観察できた彼女は、艶のある紫紺の髪と紫水晶のような瞳が印象的な、いわゆる美女だった。

　ぱっと見では、二十代前半くらいの外見。まなじりはきりっと上がり、僕よりも長身だ。目測で一七〇センチくらいはあるだろう。たぶんだけど。

　そしてなにより、僕を一瞬で拘束してぶちのめした身のこなし。とても素人とは思えない。

「あたしは艶麗（イェンリー）。ここの室でお休みになってるっていう人魚さまの、護衛をまかせられてね」

　なんだ、そういうことか。

　つまり、その人魚さまの寝所から出てきた不審者だけど、ひ弱そうなこどもだから見逃されたってわけか、僕は。

「ふはっ！」

「なんだい急に。変な茸（きのこ）でも食べたか？」

　突然笑い出した僕のすがたが、脈絡なく思えたことだろう。

　紫の瞳を細めていぶかしむ女性へ、決定的なひと言をくれてやることにした。

「その人魚さまっていうの、僕だって言ったらどうします？」

　言い終わらないうちに、だれもいない室の、半開きだったとびらの開け放たれる音が、朝の空気にこだました。