名もなき大陸 ー八つ国軍記物語ー

第3話 申し出

「率直に言おう。月魔様が君主を継ぐべきだ」

　しゃがれた声で年長の天狗が言った。彼は長く、陽光の傍（そば）で政務（せいむ）を担っている。

「しかし、森羅では直系の長子（ちょうし）が次代の君主となるのが習いのはずです」

　最も若い天狗が指摘した。とはいえ、集まった顔ぶれのなかという限定で、彼もすでに四百歳を超えている。

「その長子がおらぬのだ。これは、異例のことだ」

　確かに、と言ってから若い天狗は続けた。

「沙女様は、平河君主の許へと嫁いでおられます。ですが、直系の長子が不在の場合、直系の次子が継がれることなっていますよね？つまり、これに従い陽迦様が即位される御方のはずでは？」

　年長の天狗が嘲笑（ちょうしょう）した。

「若いの。そなたは鉱物につるはしを突き立てるのがお好きとみえる。まるで小鬼のようにな。そして、年寄りにも反論を突き立てなければおられぬというわけだ。異例のことだと申したはずだ。異例には、相応を持って臨まねばならぬ。時世に柔軟な態度が必要だということを、我らはすでに知っている。過ちを繰り返しては、天狗は愚者（ぐしゃ）であると後世の笑いものになるであろう。嘲（あざけ）りを肴（さかな）に人間たちは酒を飲み、誹（そし）りを鼻歌に小鬼たちが鉱山を進む。想像しただけでも耐えられんことだと思わぬか」

　銀髪の天狗が継いだ。

「陽迦（ようか）様は若すぎる。かつての危機を脱したのも、月魔様の御活躍あってのこと。無論、現君主と同じ血が流れる、月魔様の血筋に口を挟む者はおるまい」

　地図を、と言って彼は大陸を示した。

「東と西の三国同盟により、阿毘（あび）は攻める場を失った。我らの、西と北の憂（うれい）いがなくなったのだ。北への備えをしている邪馬台（やまたい）に比して、我らは力を蓄（たくわ）えることに力を注いでいる。この優位性を活かさぬ手はない」

　さらに、と銀髪の天狗は続けた。

「我らが邪馬台を攻めれば、好機とみて阿毘の鬼たちが南下（なんか）する可能性がある。そこに東の三国が便乗すれば、西の我が国森羅、北の阿毘、東を蛇尾（だび）を筆頭とする三国という、邪馬台は三方から攻め立てられるかたちになる。彼（か）の国に成す術（すべ）はないだろう」

「言っていることは最もだが、些（いささ）か安易（あんい）な絵図ではないか」

　と二番目に年長の天狗が反論した。それに、とつづける。

「描いたものを起こすにしても、我らが先陣を切る必要はあるまい。同様に阿毘や東の三国も、それぞれ筆を染め、起こしているに違いない。先に当たれば最も犠牲をこうむることは必至（ひっす）。ならば、待つ、というのも選択のうちに入るはずだ。忍耐を惜しんではいかぬ」

　いや、と銀髪の天狗が否定した。

「準備している我らと違い、阿毘は領土の拡大に安定が伴っていないだろう。東の三国も同様。盟を結んだばかりの今、足並みを揃えるのには時間がかかるに違いない」

「それでは、やはり阿毘や東の三国が邪馬台に踏み入ることはない、と言っているようなものではないか」

「ままならば、という話だ。我らが先陣を切れば、大陸全土の目が邪馬台へと向く。共通の目的を意識すれば、結束が生まれ、動きだすのが容易となるのが道理。時を逃せば機を逸（いっ）し、我らと邪馬台の戦火は長引く。これは、我が国にさらなる犠牲が約束されることと同義だ。火蓋（ひぶた）を切ることが、展望を開く一助として必要なのだ」

　銀髪の天狗は一同を見回した。

「攻めるならば今。そして、率いることができるのは月魔様のみ」

　皆が沈黙した。賛同の声を待つ者、周囲の反応を伺う者、そして――。

「しかし月魔様が継げば、平河との血のつながりは薄くなる。如何（いか）に同じ血が流れているとはいえ、沙女（しゃめ）様の弟であらせる陽迦（ようか）様と、叔父（おじ）にあたる月魔様とでは、平河（ひらかわ）の受け取り方が違うであろう」

　不安の素材を探し求めていた者が、そう言って口を開いた。

　年長の天狗が、そもそも、と喋りだした。

　言葉に呆（あき）れが混ざっている。まるで、それに対しては根元から見直す必要がある、とでも言いたげな口調だ。

「いつまで同盟を続けるというのか。捕食するでもなく、身を護（まも）るためでもなく他の生物の命を奪うなどという、獣にも劣る行為をする人間風情（にんげんふぜい）など、信じ続けるほうがおかしいのだ」

　二番目に年長の天狗が注意した。

「口を慎（つつしむ）むべきだ。君主を侮辱（ぶじょく）する発言と取る者が、いないとも限らん」

　叱責（しっせき）を含む発言ではある。

しかし内容は肯定していた。彼も人間との同盟には反対なのだろう。

　須佐ノ坊は、彼らに全面的な同意ができなかった。西の国境付近を担（にな）う者として、人間たちと交流することで、それが全てではないことがわかっているからだ。言葉を交わし、対話することが彼らとはできる。しかし彼らが過去にした行為を決して許すことができないというのもまた、本音だ。

　結局須佐ノ坊はなにも言わなかった。年長の天狗が、例外的に席に着いている者に目を配る。

「咲耶（さくや）殿の御意見、御聞かせ願おうか」

　年長の天狗は、彼女の意見を決定打に選んだようだ。

　せっかくの機会だからと、彼女は議会に呼ばれていた。咲耶は今もなお、邪馬台の人間と血で血を洗い続けている。命の奪い合いという、否応なしに本質が現れる場面で彼女がなにを目にしたのか、披露目てもらおうというわけだ。

　しかし咲耶は、意外な言葉を口にした。

「彼らが獣に劣る存在ならばと、願わぬ日はありません」

　存外な物言いに、皆の注目が深まった。

　須佐ノ坊は目を鋭くした。

　彼女の発言にではない。

　年長の天狗が、眉を曇（くも）らせているのだ。

「彼らには知性があります。故に我らはその戦術に苦心し、戦がこれほどまでに長引いているのです。感情は持てど、囚（とら）われの身となれば理性を失（しっし）します。これは若輩（じゃくはい）ながら、わたくしもこの身に染（し）みていることにございます。我らは草木ではなく、人――。そして、彼らも人。彼らは考え、言葉を交わし、行動します。知性を備え、独自の行動理念を持っているのです。この点を否定すること、避けるのが肝要（かんよう）と存じます」

　咲耶の活躍は、須佐ノ坊の耳にも届くところだ。当然、会した一同も知っている。自然彼女の出自も噂（うわさ）にのぼり、戦争で若くして身寄りを無くしたことや、月魔に救われて本殿（ほんでん）で預かられていたという類（たぐい）まれなるその人生は、皆の興味が注（そそ）がれる話となっていた。

　だから年長の天狗も、月魔の即位に彼女が乗ると踏んで話を振ったのだろう。

　そう思っていた。だが、彼女の意見は違った。

　しかし違和感がある。

　年長の天狗に、怒気が滲（にじ）んでいるのだ。

　咲耶が第一声を放ったときも眉を顰（ひそ）めていた。

　併（あわ）せて人間を獣以下の存在と言うに違いないと、そう確信していた様子だ。

　おかしなことではない。

　おかしなことではないが、不服を滲ませるほどか。

　彼女が人間を否定し、間近で見てきた月魔の有能ぶりを唱えれば、反意（はんい）を抑えて月魔の即位を確定できたかもしれない。

　しかし両親を奪われ、戦に身を投じてきた彼女が人間を認めている。彼女の言葉を受けて、人間が獣にも劣る存在だと主張できるはずがなかった。

　その後、結局即位に対しての結論はでなかった。――陽迦は若すぎる。月魔が君主に就くべきだ。彼の実力は本物だ。陽迦を成年するまで補佐すれば問題ない――どこまでいっても平行線の議論が交わされた。

　須佐ノ坊は部屋をでた。呼び止める声に振りむく。強い意志を含んだ視線を向けているのは、咲耶だ――。

「お許しを頂きたいことが御座います」

　彼女はまっすぐに、目を外さずに言った。

「沙女様のお出迎え、わたくしも、ご同行願いたく」