昼下がりのプール

第11話 Preetablie

紺碧の海…

紅い人魚は彷徨（さまよ）う。

淡い煌めきに満ち夏の斜陽を受けていた光の檻は何処（いずこ）。

今はただ深い碧に沈む。

行き先もわからないまま、方向感覚もなく揺蕩うだけ。

いざ紅玉を探すとなると、充（あ）てもないこの海は広すぎて気が遠くなる。

目的地もなくひたすら泳ぐことへの恐怖は拭いきれない。泳げないのではなく、泳ぎを遮断せざる終えない自分の弱さ…それを思い知らされる。

しかし、動かねば始まらない。

この紅い人魚は何も考えないことにした。

今は兎に角、水面へ浮き出て辺りの様子を探ってみる他なかった。彼女は意識を切り替え、無心で泳ぎ出した。

人間の無意識とは恐ろしいものである…意識している最中は何をやってもぎこちないものだが、一度（ひとたび）無心になれば普段手慣れたことはさも当たり前にできてしまう。

取り分け、彼女は泳ぎに長けている。

水を操る術は正（まさ）しく一流。

本物の人魚だ。

ｺﾎﾟｺﾎﾟｺﾎﾟ…

規則的に気泡が湧き起こる。

人魚の息遣いが静かな海に微かに響いた。

『…この身体、すごい。』

特別水圧も気にならず、潜水や浮上する際に変化するであろう身体への負担が全くない。あの嫌な耳鳴りや、腹筋、背筋を通して内臓や肺へへ加わる圧力は微塵もなかった。やはり、私の身体は人魚になってしまったのだろうか。

このまま人間に戻れなかったら死ぬまで海の中かもしれない…一抹（いちまつ）の不安が脳裏を過（よぎ）る。

ふと、幼少期の記憶が思考の脇に滑り込む。

滝の流れる純和風の趣ある旅館。

小ぶりな十字架のアクセサリーに一目惚れした…何故こんな時に限って思い出すのだろうか。

手頃な値段で年端もない少女が身に付けるのに相応（ふさわ）しい、所謂（いわゆる）玩具（フェイク）である。あの時のお香のいい薫り…桃色の硝子玉。沸かしたばかりのお湯で入れられた濃厚な抹茶。添えられた和菓子の鮮やかな美しさ。口に含めば緑の薫りで一杯になり、まだ幼い私には苦く…急いで菓子を頬張った。

まるで走馬燈のように次々と記憶が湧き起こっては入れ替わる。

そんなことを繰り返しながら、どれだけの時間游（およ）いでいたのだろう。気がつけば射し込む光は強まり、碧の境界線が白く波打つ格子を水一面に散らしては呼応していた。こんなにすぐ水面に着けるとは…夢でも見ているのか。

否、彼女の身体は最早（もはや）人ではない。魚同然である。

『…こんなに水の中にいたのは何時ぶりだろう。』

水面に辿り着くまでどれほど泳いだのだろうか…髪は乱れ、目は虚ろになり、もたれ掛かった岩礁に肘を絡ませている。

泳ぎ疲れた人魚はただ独り…ぼうっと霞懸かる月を眺めていた。

ちゃぷんっ…と全身を軽く沈ませてみる。

『手…全然ふやけてない。やっぱり、人魚になったんだ。…これからどうしよ。』

己の手を水面に付きだし、今後について考える…家族は、友人は、人生への想いは徐々に暗く重苦しく…絶望へと変化する。それでも、諦められない。このままでは駄目だ…打開策はないのだろうか…何とか思考を巡らせようとした矢先であった。

…ｯｻﾞﾊﾞﾝｯ…!!!

世界が反転した。

ふと黒い影が目の前を覆った瞬間。

巨大な魚が深紅の人魚めがけて降ってきた。