助けたギャルが高嶺の花だった

#8 休日は一週間の放課後 中編

「ん……」

　薄ぼんやりとした曖昧な思考の中、感覚が戻ってくる。

　体に触れるひんやりとした硬さが、熱を吸い取ってくれて心地良い。頭部を包み込む柔らかさも相まって、夢見心地だ。

　程良い沈み込みと鼻を通して伝わる香りは、安心感を与えてくれる。

「あ、起きたんだね」

　小野寺と目が合うが、その絶妙に噛み合わない視線に違和感を覚える。

　あれ、なんで小野寺は顔を傾けてるんだ？

「おはよう」

　小野寺が目を細めて微笑むと、彼女の耳にかかった髪の一房が、俺の顔にさらりと落ちた。

「わっ、ごめんね！」

　慌てた様子を見せる小野寺の動きと共に、俺の頭も縦横無尽に動き回る。

　そしてこの揺さぶりが、俺の思考を徐々に鮮明にしていく。

　頭だけの柔らかい感触、なぜか横を向いている小野寺、俺に落ちてくる髪。これまでの手がかりを統合して、俺は一つの結論に辿り着いた。

　…………膝枕か。

　辿り着いてしまったからこそ、この状況でどうするべきかが分からなくなってしまう。

　とりあえず、早く起き上がらないと……。

　上半身に力を入れて、無理矢理体を起こす。

　俺の頭があった場所に目を向けると、そこにはあったのは、やはり――小野寺の太腿だった。

「もう動いて大丈夫なの？」

　不安げな声色で尋ねる小野寺の顔を、俺は直視することができなかった。

「あ、あぁ」

「本当？　でも、まだ顔赤いよ」

「……それなら、その内引くから問題ない」

　俺の返答に、小野寺が納得したのかは分からない。それでも、それ以上の追及がないことに感謝した。

「そういえば、どれくらい眠ってたんだ？」

「うーん、五分くらいかな」

　その間、小野寺の脚に負担をかけていたのか。迷惑をかけておいて、恥ずかしがっている場合じゃないな。

　俺はそそくさと立ち上がり、小野寺に頭を下げる。

「介抱してくれて助かった。ありがとう」

「き、気にしないで！　元々は、私が押しかけちゃったのが悪いんだから……」

「いや、これは俺の不注意が招いたことだ。小野寺は悪くない」

「……それなら、どっちも悪いってことでこの話は終わり！　せっかく遊びに来たんだから、楽しまないと」

　隣に並んだ小野寺は俺の手を取ると、そう言って眩しい表情を見せた。

◇

　目的地に到着した俺たちは、買うべき物を確認する。

　俺はポケットからメモを取り出し、内容を読み上げる。

「マジックぺンとスケッチブック、首かけのカードケースを人数分だな」

「文具売り場に行けば、大体揃いそうだね」

　文具売り場がある四階までは、『もし倒れたら、落ちちゃうでしょ』という小野寺の説得によって、エレベーターで向かうことになったのだが……。

　扉が閉まった瞬間、俺は恐るべき事実に気付いた。

　今エレベーターの中にいるのは、俺と小野寺の二人。つまり、密室で二人きりということだ。これまで二人きりになる機会はあったが、ここまで狭い空間というのは経験がなかった。

　意識した途端に、緊張が押し寄せてくる。エレベーターが上昇するにつれて、急速に喉が渇いていく。

　頼む、誰かこのエレベーターに乗ってきてくれ……！

　俺の祈りが天に届いたのか、二階に上がったところで老夫婦が乗り合わせた。

　後ろに乗り込む老夫婦に、小野寺が声をかける。

「何階に行かれますか？」

「あらお嬢ちゃん、親切にありがとうね。私たちも四階だから大丈夫よ」

　こうした細やかな気遣いができるのは、小野寺の美点だろう。応対する小野寺の様子を、俺はぼんやりと見つめる。

　エレベーターが動き出すと、おじいさんがしんみりとした口調で話し始めた。

「婆さん、懐かしいな」

「何がですか？」

「儂たちも、昔こうやってデートしたじゃろ。この初々しい二人を見てたら、当時のことを思い出しわい」

「そうね。初めてデートした時の勝さんも、今の坊やみたいに顔を真っ赤にしてたわね」

「ば、馬鹿！　そんな赤くなっとらんわ！」

　え？　俺の顔、そんなに赤いですか？

　俺は自分の頬に手の甲を当てる。

「あっつ……」

　どうやら夏は、まだ過ぎ去っていないらしい。

◇

　一瞬の浮遊感が訪れた後、目的階を知らせる電子音が鳴る。

「それじゃあ、二人もデート楽しんで頂戴ね」

　最後の最後に特大の爆弾を残し、おばあさんはエレベーターを降りて行った。

「……おばあさん、私達のことカップルだって勘違いしてたね」

「そうみたいだな。男女が一緒にいるだけでそんな風に見られると、小野寺も困るよな」

　前のクラスの一件では聞けなかったが、小野寺はそういった視線に晒されることを、どう思っているのだろう。

「ううん、そんなことないよ。むしろ……」

「むしろ？」

「え？　な、なんでもない！　今のはなし！」

　小野寺は手をぶんぶんと振りながら、しきりに「忘れて！」と訴えてくる。

　彼女がそう言っている以上、これ以上詮索するのは憚られた。

「とっとと買い出し済ませるか」

「うん……」

　売り場に着いてからは、特に足踏みすることはなかった。

　結果、俺たちは早々に目的を達成した。

「人数分、ちゃんと買えて良かったね」

「だな。そもそも、スケッチブックを全員分用意して、何するつもりなんだ？」

　紙が欲しいなら、わざわざ買わなくてもいい気がするんだが。

「デッサンとか……？」

「さすがにそれは……ないと思いたい」

　あの変わった委員長ならやりかねないという一抹の不安から、俺は目を背けた。

「そろそろ昼飯にするか」

「そうだね」

「迷惑かけたし、今日は俺に奢らせてくれ」

　その申し出に、小野寺は首を横に振る。

「さっきも言ったでしょ。どっちかじゃなくて、どっちも悪いの。だから……お互いのお昼を買ってみない？」

「面白そうだな。でも、小野寺の好みとか知らないぞ？」

「それも醍醐味だよ。この階にフードコートがあったはずだから、そこで決めよっか」

　そうして、熾烈を極める？　ランチ選びが幕を開けたのだった。