助けたギャルが高嶺の花だった

文化祭

#7 休日は一週間の放課後 前編

　実行委員としての仕事が思ったよりも忙しく、小野寺と翔太達を集める場を作ることなく休日を迎えてしまった。

　今年の文化祭を、過去最高の出来にしようと委員長が息巻いており、早速舵が切られることになったのだ。

　両親は相変わらず仕事だが、学生の俺はしっかりと休ませてもらおう。

「それじゃあ、行ってきます」

「気をつけてな」

　毎週土曜日は、飛鳥が図書館で勉強をする日だ。

　兄としては、一秒でも長く家にいてもらいたいのだが、妹の受験勉強を妨害するなど言語道断。兄の沽券に関わる大問題だ。

　だから俺は、今日も涼しい顔をして妹を送り出す。

　呼び鈴が鳴ったのは、ちょうどその時だった。

「誰でしょうか？」

　飛鳥は小走りで玄関へ向かう。

　こんな朝早くに来客なんて珍しいな。……まさか、怪しげな勧誘とかじゃないだろうな？　飛鳥は素直だから、きっと話を鵜呑みにしてしまうはずだ。そして、どこかへ連れて行かれて――

「きゃーっ！」

「飛鳥！」

　俺はテーブルに置かれたリモコンを手に取り、弾かれたように玄関へ駆ける。そして、不届き者を成敗しようと右手を振りかぶろうとするが……

「えっと、来ちゃった……」

　そこにいたのは、小野寺だった。

　ベージュのワンピースを身に纏った小野寺は、ばつが悪いのか落ち着かなそうにしている。足元でちらりと主張するプリーツスカートが、彼女の動きに合わせてなびいていた。

「こんな早くにどうしたんだ？」

「この間の昼休み、遊びに行く約束したでしょ。それで間宮君を誘おうと思ったんだけど、連絡先持ってないから……」

　それで家に来たわけか。……俺、部屋着なんだけど。

「急にごめんね。予定、大丈夫だった？」

「ライブもないから今日は一日暇だ」

「兄さんにも、ついに春が来たんですね！　それにこんな綺麗な方がお相手なんて……きゃーっ！」

　赤く染めた頬を手で覆い、飛鳥は嬉しそうに声を上げる。

　悲鳴の正体は、これだったようだ。

「なんで肩を落としてるんですか？　せっかく彼女さんが来てるっていうのに」

「飛鳥、それは勘違いだ。俺と小野寺は、そういう関係じゃない」

「じゃあ、どういう関係なんですか？」

「……友達なんだよ」

　言葉にするのが照れ臭く、俺は頬を掻きながら答える。

「ふーん……」

　飛鳥は釈然としないらしく、俺に疑るような視線を向けている。

「兄さんはこう言ってますけど、小野寺さん的にはどうなんですか？」

　俺は真実を伝えたというのに、飛鳥も往生際が悪いな。さぁ、言ってやれ小野寺！　俺たちは友達だと！

「私と間宮君は、友達だよ」

　小野寺は優しい眼差しで俺を見据え、そう答える。

「ほうほう、分かりました。兄さん、私が間違っていたみたいです」

「分かってくれて何よりだ」

　食い下がっていた割に、飛鳥はあっさりと引き下がる。でも、俺と小野寺の回答は同じだったよな？　俺のことは信じられないけど、小野寺の言うことなら信じられるってこと？

　俺は兄としての自信を失いかけていた。

「お友達と遊ぶのもいいですけど、たまには私にも構ってくださいね。妹は、寂しいと死んじゃうんですから」

「ウサギか、お前は」

「いいじゃないですか、可愛くて。じゃあ改めて、行ってきますね。――あ、小野寺さん」

　そう言って飛鳥は、小野寺の耳元でこそこそ囁くと、そのまま玄関から出て行ってしまった。

　小野寺は顔を真っ赤にしていたが、一体何を吹き込まれたのやら。

「俺たちも行くか」

「う、うん……」

◇

　遊びに行くとは言ったが、今回は文化祭関連の買い出しも兼ねている。

　俺たちは近くの商業施設へ向かうため、駅を目指していた。

「飛鳥ちゃん、お兄さん思いのいい子だね」

「だろ？　自慢の妹なんだ。料理も上手だし、家事もめちゃくちゃ得意でな。将来誰かに奪われるくらいなら、むしろ俺がお嫁に……」

「あはは、さすがにそれはちょっと……」

　これには小野寺も難色を示していた。

　兄という生き物は、すべからく妹を独占したいと思っている。しかし、それでも最後は妹の幸せを願い、苦虫を噛み潰すような思いで妹を送り出す日がやってくるのだ。

「間宮君、泣いてるの？」

「妹が嫁入りする光景を想像したら、つい涙が……」

　おのれ、もやし男め。どこの馬の骨とも知らないやつに、妹を渡してなるものか。

　俺は空想の義弟を頭から追い出し、心の平穏を保とうとする。

「私は一人っ子だから、そういうのちょっと羨ましいかも」

「妹はいいぞ。一日中、なんなら一年中愛でることができる。妹の可愛さは年中無休だ」

「じゃ、じゃあさ、私が妹だったらどうかな？」

　小野寺が妹か。

　きっと今日みたいな予想外の行動に、俺は手を焼くだろうな。もしかしたら、突然ませてギャルになるかもしれない。あの日は扮装だったが、ギャルの小野寺というのも……

「……案外、悪くないな」

「そ、そう？」

　随分と気持ち悪いことを考えてしまった気がするが、小野寺はというと満更でもない様子だった。

「……間宮君は、妹の私になんて呼ばれたい？」

「そうだな、無難に”お兄ちゃん”と呼んでもらいたくもあるが、やっぱり飛鳥に呼ばれている”兄さん”が一番しっくりくる気がする」

「兄さん、か……」

「……！」

　確認するような呟きが、俺に電撃を走らせる。

　俺は、とんでもない怪物を目覚めさせてしまったのかもしれない。

「ね、ねぇ間宮君。私のことも呼んでくれないかな……？」

　俺が小野寺のことを？　どうしたんだ急に。

「小野寺」

「違う」

「え？」

「妹のこと、名字で呼ばないでしょ」

　……大変なことになってしまった。

　小野寺の求めていることに気付き、俺は固唾を飲んだ。

　焦るな、間宮光。小野寺はただ、兄妹という関係に興味があるだけだ。だから、俺が小野寺の名前を呼ぶことに一切の下心はない。

　たった三文字を発声するだけだ。飛鳥、俺に力を貸してくれ！

　浅い呼吸を整え、俺は喉を震わす。

「な、なぎしゃ……」

　詰まった上に、盛大に噛んでしまった。

　やばい、やばいやばいやばい、恥ずかしすぎる。

　あまりの恥ずかしさに、夏が逆戻りしたのではないかと錯覚を起こす。この羞恥は、ギャルの正体を知ったあの日を上回るものだった。

「あははっ」

　最初は面食らっていた小野寺だったが、ついには吹き出したように笑い出す。

　いつもとは違う、腹の底から笑う姿。

　……こんな形で、彼女の素の姿に触れたくはなかった。

「さっきはああ言ったが、兄としてはやっぱり、妹に”お兄ちゃん”って呼ばれたいものだな。……今度はそっちの番だぞ？」

　俺は悔しくて、小野寺にちらと目をやり、カウンターを試みる。

　挑発的な意志を受け取ったのか、小野寺も負けじと俺を見つめ返す。

　一瞬迷う素振りを見せたものの、小野寺が心を決めるのは早かった。

「お兄、ちゃん……？」

　瞳を潤わせ、上目遣いでこちらを窺う小野寺。

　――完敗だ。俺はもう、今生に悔いはない。

「小野寺、ありがとう……」

　この世から未練をなくし、俺は光の粒子となって――あれ？　なんだか本当に頭がぼんやりする……。

「ま、間宮君？！」

　小野寺が、俺の名前を呼んでいるような気がするが、その声も布を隔てたみたいにくぐもって聞こえる。

　……しまった。朝食を抜いたせいで、体に力が入らなくなってるんだ。

　そのまま俺の意識は、ぷつりと糸が切れたように途切れた。