助けたギャルが高嶺の花だった

#2 おかしなことは、立て続けに起きたりする

　深夜の公園で、その儀式は行われていた。

「ほらほら、そんなへっぴり腰じゃステージにいるアイドルに思いが届かないぞ！」

「あぁ、任せとけ師匠！　L.O.V.E.N.I.N.A！　L.O.V.E.N.I.N.A！」

「その調子だ！　お前たちも続け！　L.O.V.E.N.I.N.A！　L.O.V.E.N.I.N.A！」

　センターを陣取るのは、癖毛交じりの少年。そして金髪、茶髪、茶髪のチャラ男たちが、彼を取り囲むように三点に陣取っていた。

「お前ら完璧だ！　これで明日ライブも……」

　達成感を顔に滲ませていた少年は言葉を切ると、突然俯いてしまう。

「ど、どうしたんですか師匠？」

「たっくん、師匠なら大丈夫だって」

　そう言いながらも、チャラ男たちは不安げな面持ちで少年を見つめていた。

「ライブ、も……」

　そして、その言葉を最後に少年の意識は闇に沈んでいき――――

「起きてください、兄さん！」

「うわぁっ！」

　跳ねるようにして飛び起きたのは、いつもと何一つ変わらない俺の部屋。深夜の公園なんかじゃなかった。ということは、ここにいるのは俺を慕うチャラ男たちではなく……。

「もう、何度呼んだら起きてくれるんですか」

　腰に手を当て、こちらを見下ろす少女――妹の飛鳥の姿に安堵の息を零す。

「ごめん、なんか変な夢を見てたみたいだ」

「謝らなくていいです。可愛い妹の目覚ましよりも大事な夢だったんですもんね」

　なんだその天秤のかけ方は。

　飛鳥はそう言うと、腕を組んで顔を背けてしまう。ぷくっと頬を膨らませ、怒り心頭といった様子でも可愛さに溢れているのは、さすが飛鳥といったところか。

　しかし、一つ屋根の下で妹に拒絶されたままというのは心にくるな。もしかしたら、たっくんもギャルに拒絶された時、こんな気持ちだったのかもしれない。

　夢に出てきたことで勝手に親近感を覚えてしまったが、彼と違って俺は紳士だ。荒っぽい手段は嫌いだし、何より効率的ではない。こういう時、即効性と効率を備えた手段を、我々日本人は持っているのだ。

　ベッドから降り、床で足を畳むと、俺は飛鳥に向かって深々と頭を下げる。

「誠に申し訳ございませんでした」

　そうして新学期最初の朝は、おかしな夢と妹への土下座から始まったのだった。

◇

「やぁ光、朝から陰気臭い顔だね」

　開口一番、昇降口で喧嘩を売ってきたのは、この時間には珍しい人物だった。

「翔太か。顔に関しては、いつも通りだから心配するな」

　翔太とは、小学生時代からの腐れ縁だ。だから俺の顔と同じで、こいつとのやり取りもいつも通りなのだ。

　いつもの軽口に、いつものように返すと、翔太は肩をすくめた。

「ちょっと外見に気を遣ったら、君にだって彼女の一人や二人できてもおかしくないと思うけどね」

　さらりとした黒髪を手で払い、翔太は星が出てきそうなウィンクを見せる。こういうキザな仕草が似合う男は、学内を探してもそういないだろう。

「相変わらず口が上手いことで。それにしても珍しいな、お前がこんな時間に登校してくるなんて」

「今日は蓮が日直なんだ」

「あぁ、そういうことか」

　蓮というのは、翔太の彼女だ。彼女とは、翔太と付き合い始めた中学時代からの関係になる。それ以来、朝に弱い翔太を蓮が起こしているのだが、こうしてやむを得ない場合はギリギリの時間に登校してくるのだ。

「たまには、一人で登校するってのも悪くないね」

「それは、常に一人で登校している俺への嫌味か？」

　俺の挑発を、翔太は涼しい顔で受け流す。

「変化があると、いつもの景色も違って見えるんだよ。もちろん、蓮と見る景色も好きだけどね」

「変化ね……」

　変化は少し怖い。環境や関係が変われば、それまでの当たり前は簡単に崩れ去ってしまう。だからこそ、こうして腐れ縁が続いているのは喜ぶべきことだ。とはいえ、転機が訪れることなんて普通に生活していれば、そうあることではないが。

　立ち話を切り上げ、靴を履き替えようと靴箱を開けると、見慣れない封筒が入っていた。封筒の中に入っていたのは、蛇腹に折られた十五センチ程度の紙。

「なんだこれ？」

「もしかして、ラブレターかい？」

「まさかな」

　翔太に覗きこまれる中、折り目を一つずつ開いていく。

「これは……ラブレターじゃなくて果たし状だね」

　手紙に書かれていたのは、『放課後、屋上にて待つ』の一筆のみ。差し出し人は不明だ。

「光、何か心当たりは？」

「いや、全くないな」

　あるとしたら昨日のチャラ男くらいだが、彼らをこの高校で見たことはなかった。それに偏見で悪いが、たっくん達にこんなロマンティックな誘いができるとは思えない。

「一応呼ばれてるわけだし、放課後屋上に行ってみるしかないか」

◇

　そして、放課後。俺は果し合いのため、屋上に向かっていた。

「っていうか、屋上って勝手に入ったらまずいんじゃなかったか？」

　学年主任の教師が、集会で口酸っぱく注意していたことを思い出す。これがバレたら、新学期早々問題児扱い間違いなしだな。さっさと降参して許しを乞おう。昨夜は公衆の面前でコールをして、今朝は妹に土下座をしたんだ。今の俺には、恥も外聞もない。

「失礼しまーす」

　恐る恐る扉を開け、中の様子を窺う。

　屋上一帯は鉄のフェンスに囲まれており、果し合いにはおあつらえ向きといったところだ。

　屋上に足を踏み入れると、先客がいた。

　腰まで伸ばした黒髪に、すらっと伸びた背筋。後ろ姿ではあるが、俺は彼女を知っていた。

　小野寺渚。入学当初から同級生、先輩問わず注目を集めた高嶺の花だ。整った目鼻立ちもさることながら、入試から常に学年トップの学力を誇る才女でもある。唯一の難点は口数が少ないことだが、それがミステリアスな雰囲気に拍車をかけている。というのは翔太の弁だ。

　俺と彼女の接点といったら、席が前後というくらいのもので、これまで一度も話したことはない。

　けど、小野寺がどうして屋上に？　彼女も果し合いに呼ばれたのだろうか。

「あ、来てくれたんだ」

　振り返った小野寺は、俺の顔を見ると笑顔を見せた。

　そのはにかむような仕草に心臓が高鳴る。でも、これは一目惚れじゃないと直感した。前に経験したよりも、もっと胸の奥の方が痛むみたいな、不思議な音色だったからだ。

　果たし状の差し出し人は、どうやら小野寺だったらしい。

　……少し待ってほしい。平等は美しいと思うが、俺に女性を殴る趣味はないぞ！　果し合いをするにしても、もっと穏便な方法で解決させてくれないか。

「昨日は、助けてくれてありがとう」

「え？」

　意図しなかった小野寺の第一声に、俺は間抜けな声を出す。

　俺が小野寺を助けた？　たしかに俺は、昨日ナンパを撃退したが、俺が助けたのはギャル、それも金髪のギャルだ。決して黒髪ロングの高嶺の花ではない。

「人違いじゃないか？」

「ううん、違わない」

　俺の問いに、小野寺はこちらを真っ直ぐ見据えて答える。彼女の意思は固かった。

　前に聞いたことがある。賢い人間は、自分が間違いを犯すとは思っておらず、それを指摘されても認めようとしないと。ワイドショーの戯言だと思っていたが、今回は的を射ているようだ。さて、ここから彼女をどう説得したものか。

「念のために確認するぞ。俺は間宮光、この高校の一年生で――」

「ニナさんってアイドルが好きなんだよね？」

「……！」

　俺がニナのライブに通っていることは、翔太と蓮も知らないことだ。それを知っているということは……俺が助けたギャルは、本当に小野寺なのか？

「……どうしてそう思ったんだ？」

「間宮君、昨日光る棒を持って……その、『ニナちゃんLOVE YOU』って叫んでたから、好きなのかなって……」

　肝心のコール部分こそ恥ずかしそうにしていたものの、今小野寺が口にした言葉こそが、昨日のギャルが彼女であることの証明にほかならなかった。俺は知らぬ間に、クラスメイトの前で醜態を晒していたらしい。もし、ここにフェンスが無ければ、俺は間違いなく身を投げ出していただろう。そうでなくても、今すぐこの場から消えてしまいたかった。

　降りかかる羞恥から逃げるようにして、小野寺に一つの疑問を投げかける。

「お、俺の記憶では、あの場にいたのは金髪のギャルだったはずだが？」

「あれはウィッグ。……髪を染めたら怒られちゃうでしょ」

　当たり前と言わんばかりに口を尖らせ、小野寺は抗議する。

　そもそも、普通だったらギャルに扮して外を出歩いたりはしないんだけどな。

「……昨日で夏休みが終わったでしょ。でも、まだ友達がいなくって……。だから、心機一転で明るい私になろうと思って、あの格好に挑戦してみたの……」

　結局、裏目に出ちゃったけどね、と笑う小野寺の姿に昨日のギャルの姿が重なる。彼女は昨日も、そうして眉を下げ、困り顔で笑っていた。

「でも、私は変わるのを諦めたわけじゃないんだ。……今日、間宮君を呼んだのも、その一歩なの」

　小野寺は口元を真一文字に引き結ぶと、改めて俺と目を合わせる。

　昨日は外れていた視線が、今日はぴたりと重なった気がした。

「その、私と友達になってくれないかな……？」

　思えば、俺は小野寺渚という人物について何も知らなかった。翔太から話は聞いたが、それはあくまで周囲に象られた虚像にすぎない。現にここまでのやり取りで、彼女にミステリアスという印象は抱いていなかった。口数はたしかに少ないし、表情も豊富とはいえないが、ちゃんと話せば気持ちは伝わってくる。

　小野寺渚は、高嶺の花なんかじゃない。ただ人付き合いが苦手なだけの、普通の女の子なのだ。

　俺は小野寺に、偶像としての美しさを見出した。そんな彼女が、変わるために一歩を踏み出そうとしている。ファンとして、それを応援しなくてどうするんだ。

「喜んでと言いたいところだが、一つ条件がある」

「何？」

「小野寺は、俺を友達だと思ってくれて構わない。でも、俺はファンだ。だから、友達作りに協力する。小野寺には、俺以外の友達をたくさん作ってほしいんだ」

　俺の中の弱虫が、歩み寄って裏切られることを恐れていた。だから、こうして予防線を張ることで、傷を軽くしようとしている。

　けど、成し遂げた時、まだ友達になってもいいと思ってくれてたら――。彼女に、そんなエゴは押し付けられなかった。だから俺は、ファンとして小野寺を応援すると決めた。

「……うん、分かった。じゃあよろしくね、ファン一号さん」

　悪戯っぽい笑みを浮かべる小野寺の瞳は、俺の内心を見透かしたかのように、温かさに満ちていた。