虐げられて育った魔女の娘は、幼馴染みの溺愛に気付けない

不穏な事件

第39話

「いや、来ないで……いやっ」

　黒い影がゆらゆらと怯える娘を路地裏まで追い詰める。

「やめっ、キャーーッ」

　娘はその場でこと切れ倒れた。

「何事だ！」

　叫び声を聞き駆けつけた自警団員が目にしたのは、ゆらりと闇の中で光って消えた赤い瞳だった。

◇◇◇

「ねえ、聞いた？　昨夜も出たんですって。噂の通り魔」

「怖いわね。夜は出歩かないようにしなくちゃ」

　夕暮れ時。夕食の買い出しを済ませた女性たちが、足早に自宅へと戻って行く。

　いつもは夜に賑わう酒場通りも、最近人通りは疎らだった。

「やあ、アメリア君。今、帰りかい？」

「カインさん……はい」

　王立研究所にて、今日の作業を終わらせ帰り支度をしているところだった。

「最近は、なにかと物騒だからね。よければ寮まで送ろうか？」

「いえ、大丈夫です。まだ明るいので……」

　大事にはならずに済んだが、媚薬の件があってから、アメリアはカインを警戒するようになっていた。

　アメリアが魔女狩りに遭った過去での、エリカの発言を思い出すに、彼女に媚薬の存在を教えた誰かがいるはずなのだ。

　そして、過去にそれを知っていたのは自分とカインだけ。

　けれど、過去をやり直している今、魔女狩りは起きなかった。

　だからこのカインは、なにもしていないのかもしれない。

　あれは別の世界線での出来事で、今とは関係ないのだろうか。分からない。

「どうかしたのかい？　難しい顔をして」

「いえ……暗くなる前に帰りたいので、失礼します」

　アメリアはお辞儀をすると、足早にカインのいる研究室から出たのだった。

「アメリア」

「レオン、どうしたの？」

　研究所を出てすぐ、レオンに声を掛けられアメリアは驚く。

　今日は、外で会う約束は、していなかったはずだけれど。

「そろそろ帰る頃かなと思って、待ってた。最近物騒だから、心配だし」

「それで、わざわざ……ありがとう」

　素直にお礼を言うと、レオンは満足そうに頷いて手を繋いで歩き出す。

「犯人、早く捕まるといいね」

「ああ、今のところ、手がかりはほぼなしだけどな」

　最近の物騒な事件というのは、若い女性が夜な夜な黒装束の何者かに襲われ、精気を吸われミイラ化して発見されるという事件のことだ。

　犯人が何者なのかは不明だったが、人の精気を吸い上げるという異常な行為から、人ではないのではないかと囁かれはじめ、教会に所属する聖騎士にも出動命令が出ていると聞く。

「それでさ、明日からオレも夜の見回りに出るように言われたんだ」

　聖騎士見習いも駆り出されることになるとは、人手不足で大変のようだ。

「大丈夫？」

　あまり危ないことはしないで、というのがアメリアの本音だったが、レオンの立場やこれから彼が就こうとしている職種を思うと、本音を口に出してよいのか迷う。

　自分の心配が彼の負担になることは避けたかった。

　そんなアメリアの気持ちを察しているのかは分からないけれど、レオンは「大丈夫だから」とアメリアを安心させるように、頭をポンポンッと撫でてくる。

「事件が解決したら、また夕飯食いに行こうな」

「うん」

　事件のせいで夜に出歩くことが、学園内でも禁止になってしまったので、早く全て解決して平和な日々が戻ることを、アメリアは心の中で強く願ったのだった。

　それから数日が過ぎたけれど、事件は収まるどころか連日続いた。

「また昨日も、事件が起きたんですって」

「聞いたわ。飲み屋の女性が襲われたって」

「こわ～い。アメリアさんって、放課後王立研究所に通ってるんでしょ？　帰り道とか大丈夫？」

　最近よく話すようになったクラスメイトの女子たちが、心配そうに声を掛けてくれる。

「うん、遅くならないように夕方には帰るようにしているし」

　少し照れ臭くて口にはしなかったが、実はあれから毎日レオンが迎えに来て、寮まで送り届けてくれている。夜の見回りもあって忙しそうなのに。

「でも、気を付けてね！　狙われているのは、若い女性ばかりみたいだし」

「ありがとう」

「事件が解決したら、たまには街に出て女子会したいわね」

「いいわね、スイーツ食べ放題とかどう？　ねえ、アメリアさん」

「えっ！」

「あら、甘いもの苦手だった？」

「ううん……好き」

　当たり前のように女子会をするメンバーに、自分が入っていたことに驚いて、アメリアは、戸惑いを浮かべていたが。

「よかった！　じゃあ、平和に戻ったらみんなで行きましょう」

「楽しみね」

　この瞳の色を見られたら、冷遇を受けるかもしれないと、前髪を切るときアメリアは覚悟していたのに……そんなことはなかった。

　あれからこんな自分を受け入れてくれる人たちが、身近にいてくれていたことに胸がいっぱいになる。

「アメリアさん、どうしたの？」

「……わたしも、楽しみ。みんなでお出掛けできるの」

「も〜、かわいい～！」

　嬉しくて頬を赤らめ笑顔を見せたアメリアを見て、友人が抱きついてくる。

　一度は魔女狩りにより処刑された自分が、どうして過去に戻ってやり直せているのかは、分からないままだけれど。

　この幸せがずっと続くよう、もう決して自分は、道を踏み外したりしないと心に誓った。

　この先、なにがあっても、もう悪い魔女に堕ちたりはしない。