虐げられて育った魔女の娘は、幼馴染みの溺愛に気付けない

第9話

　次の日、相変わらず人混みが苦手なアメリアは、昼休み少し埃っぽいが人気のない地下室入り口の階段に座り、のんびりとサンドイッチを食べていた。

　いつもは昼休みが終わるまで人っこ一人通らない場所なのだが、今日は誰かが近付いてくる気配がして、警戒するように足音のする方へ視線を向けたのだが。

「よっ！　やっぱりここにいた」

　現れたのは、レオンだった。昼休みに会いに来るなんて珍しい。

　どうしたのと聞く前に、アメリアと同じくサンドイッチを片手に、彼はドカッと隣に座ってくる。

「……ん？　なんだよ、変な顔して」

「今日は、ここで食べるの？」

「ああ、たまにはいいだろ」

「別にいいけど……」

　ここなら人目を気にする心配もないが、レオンがここで昼食をとるのなんて初めてだ。

　いつも、あんな埃っぽい場所でメシを食うのはやめろよ、なんて言ってくるのに……。

「実はさ、断りきれない誘いを受けちゃってさ……いつもの日に図書館に行けなくなった」

「え……」

　レオンが深刻そうな面持ちでそう言ってきたので、アメリアは表情を強張らせた。

　それは、もう放課後の二人だけの勉強会を、辞めなければならなくなったという意味だろうか。

　そう思ったらアメリアは指先が一気に冷たくなった。

（なんで……どうして……）

　事情を聞きたいような、でも聞くのが怖いような。

「だから、今週だけは勉強会中止な。そのかわり、一緒に昼飯食おうと思って」

「え……なんだ、それだけなの」

　レオンが深刻な顔をしているから、これからずっとかと思えば、今週だけかとアメリアは肩を撫でおろしたのだが。

「それだけってなんだよ。少しぐらい……寂しがってくれてもいいだろ。オレだけかよ」

　レオンは、なにやら不満げに小さな声でブツブツ呟きた後、軽い経緯を話してくれた。

「とある侯爵令嬢主催のパーティーに、出席しなくちゃいけなくなってさ。面倒くせーから、最初は断ろうと思ってたんだけど、父上から直々に出席しろって連絡がきて、パートナーまであてがってくるしで、断れなくて……」

「そうなの。おじ様からのご命令じゃ仕方ないね」

　パートナーがあてがわれたということが、アメリアは少し引っ掛かったが、物分りの良いフリをしてそう言った。

「まあ、な……オマエは、その……嫌だよな。パーティーに出席するのとかって」

「イヤ」

「だよなー……」

　迷いなく頷いたアメリアに、レオンは苦笑いを浮かべる。

「じゃあ、仕方ない。やっぱ、腹を括って、父上があてがってきた相手とパーティーに出るか」

「イヤな相手なの？」

　レオンがあまりにも渋々といった表情を浮かべているので、思わずそう聞いてしまった。

「別にソイツのことが嫌いってわけじゃねーけど、お互い仕方なくって感じだな」

　お互いに乗り気ではないのか……そう聞いてほっとしている自分に、アメリアは戸惑う。

「それに……どうせなら好きな相手と同伴したいだろ。そういう場には」

　レオンの口からそんな言葉が出てくるとは思っておらず、アメリアは驚いてポロッとサンドイッチを落っことしてしまった。

　だってレオンが、あの女っけのないレオンが、そんなことを言うなんて。

「あ、なにサンドイッチ落としてんだよ」

「レ、レオン……好きな人がいるの？」

「えっ！？」

　ストレートに聞いたアメリアの言葉に、レオンは驚き赤面した。

「な、なんでだよ、突然！？」

　視線を泳がせ、珍しくしどろもどろしているように見える。レオンがこんな反応を見せるなんて意外だ。

「い、いねーよ！　そんなやつ！！」

「だって、今好きな子とパーティーに出たいって」

「い、一般論を言っただけだろ！？」

「そっか……」

　力強く否定されたので、とりあえずそういうことにしておく。

「そういうオマエは……どうなの？」

「え？　なにが？」

「この流れで言ったら好きなヤツの話だろ」

「え……」

　まさか自分がこの手の質問をされるなんて思っていなくて、アメリアは驚いた。

「なんだよ、その反応……いる、のか？」

　探るようなレオンの視線が居心地悪くて、視線を逸し俯く。

「いない、そんな人」

「そっか……」

　レオンは気の抜けたような、それでいてどこか寂しそうな、なんとも言えない表情を浮かべていた。

　好きな人なんているわけない。自分が誰かを好きになるなんて、想像もできない。

　第一、自分なんかに好かれる相手が可哀想だ……そんな後ろ向きな想いが、ドロドロと言葉になって溢れてこないように、アメリアは口を噤む。

「……興味とかねーの？」

　それは恋愛に、という意味だろうか。

「ない」

「そっか……」

　なぜかレオンは残念そうに表情を曇らせた。

「そんなのより、レオンといるほうがいい」

「っ！」

「レオンといる時間が、一番好き」

「……オレも」

　アメリアの言葉を聞いて、どこか元気のなさそうだったレオンの表情が、明るくなった。

　好きな相手なんて作らなくても、レオンがいればいい。

　どちらかに好きな相手が出来て、二人きりの時間が壊れてしまうなら、一生そんな相手どちらにも現れなければいいのにとさえ思う。

　そんな願いは身勝手と知りながらも、アメリアはそう思わずにいられなくて、そんな自分の激しい感情に戸惑いを感じたのだった。