虐げられて育った魔女の娘は、幼馴染みの溺愛に気付けない

第7話

　レオンと気まずい雰囲気のまま逃げ出してしまった日の夜。

「はぁ……」

　部屋で一人、いつものように勉強をしていたアメリアは、けれどどこかうわの空な気持ちでため息をついた。

　全然本の内容も頭に入ってこないし、今日はもう終わりにして寝ようかと、教科書を閉じる。

　夕方にレオンが会いに来てくれたことを寮母さんに聞いたが、今日は会えないと断ってしまった。

　だって二人でいたらまた噂がたつかもしれない。そしたら彼まで、また笑いものにされてしまうかもしれないから。

　レオンが嫌いだから避けているわけじゃない。

　むしろその逆だ。

　だから自分からレオンを拒んでおきながら、アメリアの気分は晴れなかった。

　ミシ……ミシ……。

「？」

　強風が吹いているわけでもないのに、窓の外から軋むような音が聞こえる。

　ギシギシ……コンコンコン。

「え？」

　そして、ついに窓ガラスを叩く音がしたが、ここは二階だ。外に人がいるわけない。

　そう思いアメリアは、警戒心を強めたが。

「……アメリア、早く開けて！」

「レ、レオン！？」

　慌てて窓を開けると、外の出っ張りにぶら下がっていたレオンが、よじ登って部屋に入ってきた。

「ふぅ、危ねえ。落ちるかと思った」

「なにやってるの？」

　唖然としてしまう。

「なにって……オマエがオレのこと避けるから、強行突破して来た」

「っ！」

　こんな所を見られたら、停学処分になるかもしれないのに。

　そう思いながらもアメリアは、そんな無茶までして自分に会いに来てくれたレオンを、突き放すことができなかった。

「ケガはない？」

「ああ、平気。これぐらい余裕」

「…………」

「…………」

　昼間の雰囲気のまま、気まずい沈黙が二人を包む。

　だがすぐに沈黙を破ったのは、レオンの一言だった。

「ごめんな」

「え？」

「……オレたちの噂のこと、少し聞いた」

「っ！」

　レオンの耳にも、噂話が届いてしまったのかと思うと、アメリアは胸が痛くなった。

　自分なんかといたせいで、レオンまで趣味が悪いだの、魔女みたいな許嫁がいる男などと言われているのだ。

　謝らなければいけないのは、自分の方なのに……。

「誰かにイジメられたりしてないか？」

　だがレオンの反応は、アメリアが思っていたのと違うものだった。

「オマエが嫌な目に遭ってるかもしれないって、そんな想像もできなくて。噂なんてくだらないとか言ってごめん」

　迷惑そうな顔をするどころか、彼はアメリアを気遣ってくれていた。その事実に、ポロポロとアメリアの目から大粒の涙が溢れ出す。

　あんな態度をとって、もうレオンに嫌われてしまったかもしれないとすら、思っていたのに……。

「な、なんで泣くんだよ！？　やっぱり、誰かになにかされたのか！？」

　動揺をみせたレオンに、アメリアは大きく首を横に振って「それは違う」と答えた。

「わたしは魔女の子だよ。石を投げられて育ってきたんだもの、噂話でバカにされるぐらい我慢できる」

「じゃあ、なんで……いやっ、ていうかそんな扱いに慣れちゃだめだろ！」

「嫌がらせは受けてないし、本当に平気なの。ただ……」

「ただ？」

「レオンが、わたしと一緒に噂されて、笑われるのが耐えられなかったの」

「っ……」

「わたしのせいで、レオンが恥ずかしい思いをするんじゃないかってっ」

　そう訴えた瞬間……アメリアは、突然レオンに抱きしめられていた。

　加減を知らないのか、痛いぐらいぎゅーっと強く。

「レ、レオン、苦しい……」

「っ、わ、悪い！？」

　咄嗟にしてしまった行動だったのか、レオンはすぐに我に返って、アメリアから離れる。

「ご、ごめんっ、いきなりこんなっ」

「ううん、大丈夫……ビックリしただけ」

　おかげでアメリアの涙も引っ込んだ。

　レオンは、顔が真っ赤になり、自分の行動に動揺しているようだった。

「…………」

「…………」

　そしてまた、二人の間を沈黙が包み込む。

　しかしその沈黙は先程までとは違い、ソワソワとして気恥ずかしいような、そんな居心地の悪さを二人に与えた。

「オ、オレだって、オマエとの噂でからかわれるぐらい、痛くも痒くもねーよ」

　しばらくはお互い目も合わせられないまま、視線を彷徨わせていたが、やがておずおずとレオンが口を開いた。

「それより、アメリアに突然避けられるほうがイヤだ」

「っ！」

「でも……噂がエスカレートして、オマエに何かあったらって心配な気持ちもある。だからさ」

　だから、やっぱり二人でいるのは、もうやめようと言われるのだと思った。

　けれどアメリアの中には、先程までの寂しさはもうない。レオンが、ここまで自分のことを考えてくれていたのだと、知れただけで十分だった。でも。

「これから、放課後の勉強会は街に出て、王立図書館でするっていうのはどうだ？」

「えっ」

　思ってもみなかったレオンの提案に、アメリアは赤い目を真ん丸にして驚いた。

「あそこなら、噂好きの生徒たちに見られる心配も少ないだろ？」

「そうかもしれないけど……」

　寮の規則では、門限までに帰るなら、放課後の外出は自由になっている。

　けれど設備の整った学園では、様々な買い物や娯楽が揃っているため、わざわざ街に出掛ける生徒はそう多くない。

　確かに噂の的になることは、これでなくなるかもしれないけれど。

「なんだよ、まだ何か問題でもあるのか？」

　そこまでして、二人で会う必要はあるだろうか。

　そんな思いが少しだけ過ぎったけれど、アメリアはそれを口にすることはなかった。

　必要性なんてどうでもよいのだ。ただアメリアは、これからもレオンと一緒にいたいと思った。

　一人でいることが一番楽だと思っていた、引きこもりの自分が……。

「ううん、なんでもない。嬉しい！　ありがとう、レオン」

　素直な思いを口にしてアメリアは笑った。

　それを見てレオンの表情も和らぐ。そして。

「オレも……嬉しい」

　と、小さな声で呟くように彼は言ったのだった。