虐げられて育った魔女の娘は、幼馴染みの溺愛に気付けない

第6話

　出会ったばかりの頃のアメリアは、警戒心が強くいつも何かに怯えていて、少しつついただけでも全力で逃げてしまうので、臆病な小動物のようだとレオンは思っていた。

　それから少しずつ、少しずつ、アメリアが怖がらないように距離をつめていく日々は、まさに手負いの小動物を手懐けているような気分だったが、それを面倒だと思ったことはない。

　はじめは大切な人を失い、天涯孤独となった少女への同情心もあった。

　彼女のペースも考えず、グイグイと話し掛けて怒らせてしまったこともあるが、それでもレオンはアメリアと仲良くなることを諦めなかった。

　いつも寂しそうなアメリアの笑った顔を見てみたかったのだ。

　だから初めて彼女が自分に向けて笑顔を見せてくれた瞬間、どれほど嬉しかったか。

　あの日のアメリアの笑顔が、レオンは忘れられない。

　それから彼女は、少しずつだがレオンに慣れていった。

　レオンが話しかけても怯えなくなった。

　レオンの話に、相槌をうってくれるようになった。

　たまに楽しそうに笑ってくれるようになって、どんどん表情が豊かになってゆくアメリアから、目が離せなくなった。

　自分にだけ色んな顔を見せてくれるアメリア。

　いつの間にか、そのことに優越感を抱いていたのかもしれない。無自覚だったが……。

　だからこそ、今日の昼休みは、久々に彼女に拒絶された気がして正直堪えた。

　いや……放課後、思うように会えない日が数日続いた時点で苛立っていたから、アメリアを怖がらせてしまったのかもしれない。

　そんなことを考え、レオンは放課後の教室で深い溜息をついていた。

「おい、レオン！　話、聞いてた？」

「……え？」

　気が付くと友人二人が呆れ顔でこちらを見ている。

　ちなみに全く上の空だったので、話などもちろん聞いていない。

「悪い、なんだっけ」

「だ・か・ら！　今度あるヴィオラ嬢たちのお茶会、レオンも行くよなって話！！」

「……悪いけどパス」

「なんでだよ、ヴィオラ嬢のお茶会だぞ！　家柄も良し、美人の令嬢揃いの名誉なお茶会だぞ！」

　ヴィオラ嬢とは、ニ年生の侯爵令嬢で、彼女が定期的に開くお茶会に参加できるのは、この学園の生徒たちのステータスでもあった。

「俺らまだ婚約者もいないし、出会いの場としては最適だろ！」

「……だからだよ。そういうのめんどくせー」

　レオンは、うんざり顔だ。

　この学園に入ってから、やたら知らない令嬢たちに声を掛けられ囲まれるが、正直対応に困る。

「そんな集まりより、男だけで遊んだほうが楽しいじゃん」

「またそんなことを……かわいい恋人欲しくないのか？」

「今は興味ない」

　そんなことより、どうすればアメリアと仲直りできるかで、今のレオンの頭はいっぱいだった。

　他の令嬢のことなど考えている余裕はない。

「でもさ、自分で選べるうちに相手見つけておかないと、そのうち親に勝手に相手を見繕われるぞ」

「それとも、やっぱりレオンはもう相手決まってる？」

「は？」

　ずっと黙って話を聞いていたもう一人の友人セオドアに、突然そんなことを言われ、レオンはなんのことだと首を傾げる。

「噂になってる。……レオンは、魔女みたいな子を親にあてがわれてるから、恋愛できないって」

「なんの話だよ、それ」

「ああ、おれもソレ聞いた！　たまに放課後、黒髪の女の子と一緒にいることがあるだろ。噂になってるぜ」

　一緒にいる黒髪の女の子といえばアメリアしかいない。というか、この学園で美しい黒髪を持つのはアメリアだけだ。

　それほど彼女の髪と瞳の色は珍しい。

「あいつは別に、許嫁とかじゃないよ。ただ、事情があって家で暮らしてたから……」

　家族みたいなものだと言いかけ、でもやめた。

　なんとなくアメリアを家族と表現するのは、違和感がある。

　親しい間柄であることは間違いないのだが、親友とも違うし、妹みたいなものでもない。

（アメリアは、オレにとって……）

　なんと言えばしっくりくるのか。上手く言葉を見つけられずにいるうちに、友人たちは勝手に納得して、勝手に話し続けていた。

「なーんだ。許嫁じゃないのか」

「でも、それなら、噂には気を付けたほうがいいんじゃないかな」

　セオドアが心配そうな顔をする。

　噂にどう気をつければよいのだと、最初レオンは聞く耳を持っていなかったが。

「レオンは人気者だからな！　おまえに好意がある他の令嬢たちに、あの子イジメられたりしてないといいけど」

「え……」

　サーッとレオンの血の気が引いた。

　まさか自分のせいで、アメリアはイジメられていたのか。噂を妙に気にして、様子がおかしかったのはそのためなのか。

　そう思うと、いても立ってもいられなくなる。

　だとしたら、昼休みの彼女に対する自分の態度は最低だった。

「まあ、でもさ、レオンに本命ができれば変な噂もなくなるだろうし、だから一緒にお茶会へ」

「オレ、急用が出来たからもう行く！　また、明日な」

「えっ、おい！」

「どうしたんだ、あいつ急に」

「さあ」

　ぽかんとする友人を教室に置いて、レオンは駆け出していたのだった。

　アメリアに会って話さなければと気が急くけれど、図書室に彼女はもう来ない。ならば、どこへ行けばよいのか。

　教室に乗り込んでは、またくだらぬ噂に尾ひれがついてしまうかもしれないし、もう放課後だ。アメリアなら、とっとと寮に帰ってしまっているかもしれない。

　もちろん女子寮は、男子禁制なので近付けない。

　寮母さんに頼んで呼び出してもらおうとしたのだが、アメリアはそれに応じてくれなかった。

　寮母さんから、今日は忙しいらしいと言伝を聞かされたが。

　昼間にケンカをしてしまったばかりだ。アメリアの性格を考えると、避けられているのだろう。

「あー、くそ！」

　もどかしくて子供みたいに地団駄を踏みたくなった。

　そこでふと、良からぬ名案がレオンの頭に浮かんできた。

　以前、親しくしている先輩に、女子寮へ忍び込める抜け道の場所を、教えてもらったことがある。夜に恋人の部屋へ会いに行くときには、そこを使うのが伝統なのだとか。

　ひと目を忍んで会いに行く恋人なんていない自分には、無縁の話だと、真面目に聞いていなかったのだが。

「…………」

　アメリアの部屋は知っている。確か二階の角部屋だったはず。壁伝いによじ登って行けない高さではない。

（いや、だからって女子寮に忍び込むとか……）

　抵抗がある。

「…………」

　明日になってから、彼女の教室に乗り込んで、捕まえることにしようかとも思ったが、やはりそれじゃ目立ってしまうだろう。

「……素直に出てきてくれなかったアメリアが悪いんだ」

　仕切りの外から女子寮を見上げ、レオンはそう自分に言い訳するように、呟いたのだった。