ブシンガコウシ 〜美少女に囲まれながら育て上げゆく臨時講師ライフ〜

第16話 暴かれた嘘

　屋敷の庭で、エルムス夫妻と対峙する。アシュレイは対象的な２人の顔を見た。傲岸そうに眉尻をあげる夫人に、憮然と震える亭主。態度がなぜ、こうも違うのか。ささやかな違和感を覚えつつ、手筈通りに進行した。

「早速だがワーナード・スフランが遺児、セリスについて。彼女には父親の遺産が」

「待ちな。セリスが、ワーナードさんの娘だって？」

「そこからなのか……」

「アタシは初耳だ。亭主が、他所でこさえた私生児だって聞いた。母親は行方をくらましたってね」

　咎める視線が、エルムスに突き刺さる。当の本人は飛び跳ねて震えるものの、口だけは滑らかに動いた。

「それは、すまない。兄の娘というのは事実だ。だが待ってくれ、騙すつもりなんて無かった！」

「何がだよこの野郎。ワーナードさんの娘なら、自分の姪って事になるだろ。その子相手に、テメェは随分と冷たく当たったよな」

「色々あるのだ。エリートとして生まれたからには、血の情すら及ばぬ、鉄の掟がある」

「エリートだと、聞いて呆れるね。だったらどうしてテメェは……」

　ヒートアップする気配を、アシュレイが咎める声で止めた。成り行き任せでは、話が一向に進まなくなりそうだ。

「内輪もめは後にしろ。まだ序盤も序盤だ、後がつかえている」

「チッ。後で覚えてろよ」

「続けるぞ。本来であれば、セリスに遺産が入るはずだった。その額は７０万ディナにも及ぶ。これはワーナードが生前、仲間に打ち明けた事があり、その私文書も残されている」

「７０万とは、結構な大金だな。それはどうなった？」

「叔父を名乗る男が持ち去った。ワーナード家に残された家財も売り払い、あるいは捨てた。その徹底ぶりは、セリスという人間から、出生の記録を奪い去るかのように見えたという」

「こりゃあどういう事だ、オイ。聞いてねぇぞ。何でそんな真似をした？」

「あれは気遣いだ。父親の遺品があると、思い出して辛かろうと思ったのでな」

「それから７０万はどうした。テメェが横取りしたのか？」

「とんでもない！　子供にそんな大金を渡せば災いになるだろう。私がしかるべき時を見据えつつ、責任をもって預かっているのだ」

　エルムスは口が達者だ。次から次へと言い訳が踊り狂う。それなりに筋が通っているので、夫人も今ひとつ責めきれていない。

　アシュレイは咳払いの後、追撃した。逃す気など更々ないのだ。

「その７０万があれば、セリスは学生を続けられる。本人の意思に反して、退学させる必要などない」

「退学？　何の話をしてんだよ。学費なら期日内に、アタシが払ったし。寮費だって……」

「エルムスが、強硬的に引き取ると言った。学費を無駄にさせられた罰に、娼婦として働き、その金を返せと脅した」

「テメェ、どういう了見だコラ。実の姪に、体を売って金を返せと言ったのか？」

　カーラー夫人もいよいよ限界間近だ。エルムスの両肩を掴み、強く問い詰めた。相当な力が込められていることは、歪んだ表情からも容易に想像できる。

「痛、痛いぞカーラー。折れたらどうする……！」

「良いから答えろよ。アタシは、どういう了見だって聞いてんだ」

「誤解だ、誤解！　セリスの奴、学業が奮わなかった。だから追い込むために、少しばかり強い物言いになっただけだ！　可愛い姪に身売りさせるなど、常識的に考えて有りえんだろう！？」

　弁明は、痛みに苦しめられてもなお、饒舌だ。見ようによっては、責める側のカーラーが不利にも思える。言葉巧みに言いくるめられており、決定打を見失っているのだ。

　そんな劣勢を見かねて、クエンが脇から援護した。軽い足取りで、愛想を振りまきながら。

「あれあれぇ？　クエンさんは聞いちゃったんですけど。何て言ってたかなぁ。娼館に売り飛ばす前に、オレが仕込んでやるとか、言ってなかったかなぁ？　追い込むにしては、言いすぎじゃないかなぁ？　そんでもって、何を教え込む気だったのか、気になっちゃうなぁぁ？」

　クエンが煽る。甘ったるい口調も、人差し指で頬を指す仕草も、破壊力は十分だ。そうして吹き出した夫人の怒りは、余すこと無く亭主へと向けられた。

「このクソ外道が。病的な女好きは治ってねぇのかよォ！！」

「あとそれからぁ、証書館で面白いもの貰ったんですぅ。この３ヶ月で、慰謝料の支払いが４回も。１０万とか、２０万もの大金がポポンのドン。随分と金払いが良いんですねぇ、どっから出したのかなぁ？」

「まさかとは思うがワーナードさんの遺産じゃねぇだろうな、どうなんだッ！？」

「いや、違う。私のポケットマネェ……」

「それに慰謝料って何だ、今度は何をやらかしやがったァ！！」

「落ち着け。私は誘われたのだ。相手の女が、既婚者だったんだが、私の溢れんばかりの魅力に負けて……」

「言い訳はもうたくさんだ、クソボケ野郎がーーッ！！」

　堪忍袋の緒が切れた。カーラーは亭主の胸元を掴み、片手だけで持ち上げた。みるみるうちに、エルムスの顔が青ざめていく。

「か、カーラー。苦じい……！」

「思えば最初の浮気は、アタシの妊娠中だったよな。あん時に首を跳ね飛ばしてたら、ここまで世間様に迷惑かけずに済んだろうよ！」

「たすけて、しんじゃう……」

「おう死ねや。死んじまえよ。そして真人間になって生まれ変われやコラ！」

　カーラーは本気だ。アシュレイはクエンの脇を小突き、何か促した。

　今回の目的は、エルムスの殺害ではないのだ。

「あのぉ、奥様。さすがにブッ殺すのは、やりすぎじゃないです？」

「その通りだ、カーラー夫人。まずは我々の要求に応じて欲しい。殺すのは遺産を返してからが、筋というものだろう」

「待ってな。この細首をへし折ったら、家中の金をかき集めてやるよ」

「まぁまぁ奥様。この糞オヤジは高給取りなんですよ？　生かしてるだけでお金貰えるんだから、殺すのはもったいないですじょ？」

「立派なのは肩書だけだよ。女遊びが酷くて、閑職に追いやられたんだ。王宮勤めのエリート云々抜かしやがるが、やってる事は使いっ走り。小間使いと変わんねぇよ」

　その言葉で、腑に落ちるものがあった。そんなポジションであれば、オーミヤの悲劇を知ることもない。そう思えたのだ。

「なるほどな。疑問が１つ解消した」

「アシュレイ様。スッキリしてるとこ悪いですけど、コイツそろそろ死にますよ？」

「致し方ない。夫婦喧嘩は犬も食わん、と言うしな」

「それもそうですね。外野は見守りましょ」

　アシュレイ達は、万策尽きたとばかりに、芝生に腰を降ろした。その和やかさとは異なり、夫妻は修羅場の真っ最中だ。首締めは許されても、今度は襟首を掴まれては投げられる。起こされてから、また投げられる。

　その折檻は、ボロ雑巾になるまで続けられた。制裁が終わった頃には、エルムスの全身の骨が砕け、瀕死の重傷まで追い詰められたのだ。

「命だけは助けてやる。その代わり、稼いだ金は全て家計に入れろ。奴隷のほうがマシだと思える程の、生き地獄を見せてやるよ。この先、楽に死ねると思うな」

「許じてガーラァー、おねがいぃ……」

　嘆願は届かず。エルムスは家人によって、屋敷の中へ連れて行かれた。魔法によって治療を施すためである。

　カーラー夫人は、そんな亭主の行く末など目もくれず、アシュレイたちに頭を下げた。斧など既に、そこらに放り投げていた。

「済まない！　アタシも知らなかったとは言え、亭主の悪事に加担していたらしい！」

「話を理解してくれたなら、それでいい。頭をあげてくれ」

「あぁ、セリスにも謝りたいよ。アタシも、なんだかんだ言って、キツイ事してたんだ。一番の被害者である、あの子に……！」

「それは、落ち着いた頃、タイミングを図った方が良い。突然謝られても、困惑するだけだ」

「そうだよね。そもそも金だよね。何とかして工面するよ。今すぐ全額ってのは難しいけど、亭主の肉を切り売りしてでも用意するからさ」

「今は、その言葉が聞けただけで十分だ」

　夫人は早くも切り替えた。家人に命じて、家中の金をかき集めたのだ。特にエルムスの部屋からは重点的に。

　それでも７０万ディナには届かず、せいぜい半額程度だ。宝石や手形の類はあっても、金に変えるには時間がかかり、ここで手渡されても困る。

　結局は３０万だけ受け取り、麻の袋を背負った。かなりの重量で、金貨の擦れる音が頼もしそうに鳴り響く。

「よし。じゃあこれを、悲劇の少女に届けてやらんとな」

「おチビちゃんの場所は知ってるんですか？　もう学園には居ませんよね」

「あっ……」

　アシュレイ、着地点を失念する。首尾よく金を回収できても、当人に渡せなくては意味がない。

「クエン。魔力探査だ。どこにいるか探れ」

「無理ですよ。めっちゃ遠いし、どの辺に居るかも分かんないし。大人しく帝都で待ちましょうよ」

「待て。アイツが大人しく何日も、馬車に揺られるかどうか。何の保証もない。途中で抜け出して山奥を逃げ回り、最悪、魔獣に食われる可能性だってあるぞ」

「じゃあどうすんです？」

「足で探す。帝都に繋がる街道は多いが、大きく遠回りはするまい。最短ルートか、それに準じた道を選ぶはずだ」

「足で探すって、まさか……」

「手分けして街道を探す。相手は馬車だ。見失う心配は無いだろう」

「やっぱりぃぃ！　そんなのやめましょうよ、心配しすぎですって！　ここで待ってりゃ、じきに会えますから！」

「泣き言を言うな、駆け足！」

「この鬼過保護！　クエンさんにも優しくして！」

　アシュレイ達は、足並み乱しながら駆け去っていく。それから夜通しで、暗闇に染まる街道を駆けずり回るのだ。

　後にクエンは語る。魔獣討伐の方がよほど楽だったと。