ブシンガコウシ 〜美少女に囲まれながら育て上げゆく臨時講師ライフ〜

第15話 糾弾の時は今

　クエンが酒場で崇拝される頃の事。アシュレイは学園近く、マルマルドの街に居た。目当ては冒険者ギルドだ。扉をくぐれば、通り一遍ながらも、ほがらかな挨拶が投げかけられた。

「ようこそ、街のほんわか冒険者ギルドへ……って、アシュレイさんんん！？」

「少し尋ねたい事がある」

「ええと、現在は大きな案件は届いてなく。ご紹介出来そうなお仕事は、誠に残念ながら、発生しておらずでして……」

「違う。人探しだ。照会を頼みたい」

「あ、そっち？　かしこまりましてぇ！」

　顔見知りのギルドスタッフは、カウンターに備え付けられた水晶板を操った。調査するのは、ワーナード・スフラン。セリスの実父だ。

「あの、この方は故人でして。賞金首では無いのですが……」

「稼ぎたいわけじゃない。詳細を頼む」

「ええと、このままじゃ画面が逆さまだから、見えにくいですよね。今整えます。フンゴゴゴ……！」

　スタッフは巨大なカウンターを滑らせて、どうにか反転させようとした。言葉で制したアシュレイは、画面の向きをそのままに、とにかく説明を促した。

「では改めまして。この方はＢランクの冒険者。享年３８歳。依頼中に亡くなったようです。食人屍の群れを討伐している最中ですね。その時のお仲間が、メリッサ・スフラン。同郷みたいです」

「そいつの所在は分かるか？」

「もうギルドから抜けてしまったので、情報が古いかも知れません……」

　アシュレイは思いつく限り調べさせたが、取り立てて成果はない。有力な手がかりは、メリッサという女性のみである。スフラン地方の寒村で暮らしている、かもしれない。情報として不確かだが、今はそれに頼るしか無かった。

「転移魔法は苦手だと、四の五の言ってられん」

　掌に魔緑石を握りしめ、術式を立ち上げた。風の上級魔法で、体を揺さぶるほどの反動があった。

「よし、成功だ……！」

　１度、眼前が白み、やがて暗くなる。しかしどれだけ待っても、視界は明るくならない。成功したはずなのだが。

　さらには香ばしい匂いまであり、周囲を探ってみる。差し込む光を頼りに顔を覗けば、自分が牧草まみれである事に気付かされた。

「村の入口に飛ぶつもりが……。少し失敗したらしい」

　周囲のヤギが、ひっきりなしに鳴いた。不平を述べているのか、それとも歓迎しているのか、アシュレイは理解が及ばない。

　そんな矢先に怒声が飛ぶ。比較的若い、女の声だった。

「そこに居るのは誰！？」

　現れた女は頭に白いショール、１枚布の青いワンピースを着ていた。泥と日焼けで、色味は酷くくすんでいる。

「無断で立ち入ってすまない。メリッサ・スフランという女を探している」

「メリッサは、私だけど……アンタは誰なの？」

「ワーナードの娘、セリスについて聞きたい。少しだけ話を……」

「アンタ知ってるの？　セリスを知ってるんだよね！　教えて、あの子は今、どこに居るの！？」

「待て、落ち着け」

「隠さないで教えてよ！　あの子は恩人の娘なのに、私はこれっぱかしも恩返し出来ないで、もう辛くて堪んないの！」

「話はする。だが、場所を変えたい」

「場所……？」

　その時、ちょうどヤギがアシュレイの手を舐めた。牧草まみれの男である。生ぬるい感触の出迎えを受けても、当然の事だった。

　それからは場所を移し、メリッサの家へと通された。古びたレンガ造りの家屋。年代物のキッチンテーブルに、椅子やソファ。縁の欠けた食器類。ススがこびりついたランタン。

　一通りの物は揃っている。貧しいと言うより、慎ましい暮らしぶりが見て取れた。

「ごめんなさい、今はこんなものしか無くて」

「気持ちだけで十分だ」

　来客用の陶器には、香り豊かな紅茶が注がれた。そして縁にかかるレモンスライス。眼にするだけで、唾液が果てしなく込み上げてくるようだった。

　紅茶を淹れ終わると、メリッサはひとすすりして、溜め息を吐いた。ほんの僅かばかり、宙が白く染まる。その中に過去を見出したのか、彼女の瞳は暗い。

「懐かしいよ、ワーナードさん。弱っちい私を見捨てないで、面倒見てくれたんだ。ギルドの報酬もちゃんと分けてくれて。仕事ぶりは雲泥の差なのに」

「食人屍との戦いは、激戦だったのか？」

「ううん。楽に勝てるはずだったし、実際、手早くカタがついた。でも生き残りが居たのよ。油断した私に、牙を剥いて襲ってきた」

「もしかして、それが原因で？」

「庇ってくれた。ワーナードさんが、身を挺して。私はどうにか治療したかったけど、喉笛をやらてね。とてもじゃないけど、剣士の私には、どうにもならなかった……」

　メリッサは、まるで昨日の事のように吐き出した。言葉は重たく、苦悩は長かったのだと、想像するに難くない。

「セリスちゃんは一人娘でね。私は贖罪として、あの子を育てようとしたの。でもある日、彼女の叔父が現れてね。全部持っていってしまったわ。セリスちゃんも、ワーナードさんが遺したお金も、家財道具さえも」

「そこを詳しく教えてくれ。覚えている限りで良い」

「構わないけど、こんな昔話を聞いてどうするの？」

「セリスは今、人生の瀬戸際に立たされている。恩返しをするとしたら、今しか無いだろうな」

「そういう事なら、何だって教えるよ！」

　アシュレイは事細かに確認した。特に、エルムスが訪れた時のことを、詳しく、念入りに。話は長く、いつしか夜更けを迎えたが、時をかけただけの価値はあった。

　メリッサと別れを告げ、野宿で仮眠をとる。そして陽が高く昇ったころ、指輪で連絡をとった。

「クエン、証書館にいって証書をもらってこい。期間は……」

「すんませんアシュレイ様。ちっとばかし頭が痛くって。昼過ぎまで待ってください」

「どうした、風邪か？」

「まぁ、似たようなもんです。遅くまで働きすぎまして」

「では、調子が戻ったら頼む」

　アシュレイも自身の足を動かした。魔法でマルマルドに戻り、聞き込みを重ねていく。やがて、帝都に向かうエルムスが、辿ったであろうルートを割り出した。

　それから諸々の準備を整えたら、後は詰めだ。指輪越しで相棒に声をかけた。

「クエン、物は揃ったな。それじゃあ帝都の中央広場で待ち合わせよう。服装は学園の制服、講師だと分かるように。頃合いは日暮れ直後。遅れるなよ」

　セリスの退学手続きから、既に３日が経とうとしていた。エルムスの手に渡るまで、まだ日数はあるが、のんびり構えるつもりは無い。

　アシュレイは、転移魔法で帝都まで辿り着いた。彼にしては珍しく、魔緑石を使い倒すという大盤振る舞い。掌で灰色になった石を握りつぶし、辺りに捨てた。その後は土に還る事を知っている。

　彼が着地した場所は、紛れもなく中央広場。今度は成功したとあって、アシュレイは内心で安堵した。肩に背負った大荷物も無事である。それから程なくして、暗がりにクエンが姿を現した。擦り切れた外套の下は学園の制服で、アシュレイと同じ格好だ。

「アシュレイ様。準備はどうです？　こっちは整いましたよ」

「オレもだ。時間が惜しい。先を急ぐぞ」

「そこまで必死になるとか、珍しいですね。よっぽどおチビちゃんが可愛いんですか？」

「無駄口を叩くな。行くぞ」

　道を先導するのはクエンだ。整備された石造りの道を進み、上り坂をいくつか迎えた頃、光景が変わった。これまでの様な、家屋が雑多にひしめき合う景色ではない。広く仕切られたレンガ壁が織りなす、高級住宅街であった。

　場所なら既に把握している。いくつかの豪邸を通り過ぎて、彼らは辿り着いた。エルムス邸だ。他と引けを取らない豪奢な邸宅で、庭の樹木も整えられており、暗がりでも立派である事が想像できた。

「止まれ！　何者だ！」

　門前で声がかかる。それは門番なのだが、鉄の甲冑に槍と物々しい。衛兵という方が適切だった。

「エルムス夫妻と話がしたい。通してもらうぞ」

「来客は聞いていない。許可なき者を通せるか。帰れ帰れ！」

「許可は無い、だが用はある。邪魔するな」

「コイツ……痛い目を見せてやろうか！」

　門番が槍の柄で殴りかかってきた。それをアシュレイは片手で流し、隙を作る。勢い余って泳いだ敵に、拳を浴びせた。それだけで鉄の鎧は弾け跳び、余波で屈強な男を吹き飛ばす。そしてレンガ壁を決壊させるまでに至った。

「ちょっとアシュレイ様！　私ら制服ですよ、学園の評価に響きますけども！？」

「正当防衛だ。そして学園の評価が下がっても、オレ達には何ら不都合はない」

「あわわ……どうか減給処分になりませんように……！」

　夜更けにこの騒ぎだ。付近はにわかに騒然とする。武装した男たちがランタンを手に集結し、まとまった。総勢１０人という、個人宅とは思えない部隊が揃うのだった。

「思ったより多い。エルムスという男、相当に恨みを買っているらしい」

　呑気な観察も、とある女の登場で終わりを告げる。周りの男連中よりもひとつ抜けて大きな体。装いは淑女らしいドレスなのだが、手にした得物が異様だった。

　それは長柄の斧で、先端には突き刺す用途の刃も付いている。この重量級の武器を、小枝のように振り回しては、力強く構えてみせた。

　アシュレイは、こんな時で無ければ、拍手くらいはしただろう。それだけ扱いが巧みだった。

「アンタら、何モンだい。ここがエルムス邸だと知ってるんだろうね？　亭主が留守でも手薄じゃねぇ。南中海でもその人ありと謳われた、百人首のカーラー。その力を試してみるかい？」

　待ち受けたのは、女傑として知られる剛の者だ。かなりの遣い手である事は、ささいな仕草からも分かる。

「実力のほどを見てみたいが、違う。用があって来た」

「盗人か？　それとも仇討ち？」

「どちらでもない」

「変な奴らだね。武器を持たず、正面からやって来たかと思えば、門番は殴り飛ばす。不気味ったらないよ」

「預けたものを返してもらう。それだけの事だ」

「見覚えないね、アンタみてぇなトボケ面（づら）は。会った事もない奴から何を借りろってんだ」

「その前に役者を揃えるぞ」

　アシュレイは、肩に背負った大荷物を放り投げた。それはカーラー夫人の足元に落ち、転がった。その拍子にうめき声が聞こえだす。布で覆われた荷物も、イモムシにも似た動きを繰り返した。

　夫人は怪訝な顔になって、斧の柄で布を剥がした。そうして露わになった男の姿を、驚愕しながら見据えた。

「アンタ、何やってんだい。学園に行ったんじゃなかったのかよ？」

「フゴッ。フゴフゴ！　フゴォ！」

　猿ぐつわが弁明を阻む。夫人は、布と同じく、斧の柄で外してやった。

「ぷはぁ！　よく聞けカーラー！　こいつらはとんでもない悪党だ！　帝都に戻る途中、宿に泊まっていただけの私を、無理矢理さらって来たのだから！」

「オレ達が悪党、か」

「その顔は見覚えが有るぞ、貴様は学園の講師だな！　これだけ大それた事を仕出かしておいて！　言い逃れが通用すると思うなよ！」

「真の悪はオレ達か、それともお前らか。間もなく明らかにしてやる」

「黙れ黙れ！　貴様らなんぞ、精鋭騎士団に一掃されてしまえ！」

　気色ばんで叫ぶエルムスだが、想いは夫婦で一致しない。カーラー夫人は構えを解き、不敵な笑いを浮かべた。

「ほぉ……。人さらいの上、家に押し入ってきた奴らよりも、アタシらが悪人だって言いたいんだな？　面白い、聞いてやろうじゃねぇか」

「カーラー、余計な事を！　騎士団に通報すれば、此奴らをまとめて始末出来るのだぞ！」

「うるせぇよ。良いからアンタは早く立ちな。いつまで這いつくばってんだ、みっともない」

　カーラーは腕組みしながら、場が整うのを待った。

　エルムスは膝が笑っているらしく、立ち上がるのにやたら手間取った。そうして立ったかと思えば、夫人の影に隠れるような場所に陣取ってしまう。普段と変わらぬ立ち位置だった。

　いよいよ始まる糾弾の時。アシュレイは、逸る気持ちを抑えながら、懐に手を忍ばせた。その感覚は、決戦前夜に抱くものと似ている気がした。