ブシンガコウシ 〜美少女に囲まれながら育て上げゆく臨時講師ライフ〜

第14話 聞き込み上手クエンちゃん

　堰を切ったように動き出したアシュレイ達は、明けても暮れても駆けずり回った。

　クエンは帝都だ。マルマルドの店で魔緑石を買い漁り、魔力を補填した上で転移魔法。現地に着くなりエルムスの知人に声をかけ、根掘り葉掘りと探る。

　クエンは制服ではなく、冒険者時代の装いにしている。その方が都合良いと思えたし、実際、聞き込みはスムーズだった。

「エルムス？　昔は優秀だったな。出自はオレと大差ない平民だったんだが、お偉いさんの眼に止まってな。魔術師ギルドのしがない受付が、今や宮廷勤めだ」

　タバコ休憩中の男に聞き込みだ。麻のシャツから覗く逞しい腕は、焼けたように赤い。作業場からは、今も休まず、槌を叩きつける音が聞こえてくる。

「ほうほう。あのクソ野郎、腕は良いんですね？」

「腕は良いんだが、性格が悪い。オレもスス被りの貧民と、稼業を笑われたもんさ」

「鍛冶屋さんには、いつもお世話になってます。私ら冒険者にしたら大切な相棒ですよ」

「ありがとうよ、気を遣ってくれて。どれ、大きな声じゃ言えねぇが、特別に教えてやる」

　クエンは、耳打ちされた言葉に顔を歪めた。笑顔と言うには邪悪である。

「ふむふむ。若い女と、街をうろついてたと。しかも夜中、人目を忍ぶようにして」

「オレがバラしたって言うなよ。アイツと揉めると面倒なんだ」

「もちろんです。シュヒギムってやつです。お礼代わりに、この薄銀のブレスレット、お買い求めで」

「まいどあり！　ほんとは1500だけど、1400に負けとくぜ」

「うわぁ太っ腹！　次にダーリンと帝都に来た時は、いっぱい買わせて貰いまぁす」

「ダーリン……もしかして旦那持ちかい？」

「また来ますね、そんじゃお邪魔しましたぁ！」

　武具屋から立ち去ったクエンは、聞き込みを続行した。エルムスの評判はすこぶる悪い。中には、名前を口に出すのも嫌だ、という知人まで居るほどだ。

　ネタはそれなりに集まった。時間をかけた事はある。だが、まだ弱い。考えあぐねたクエンは、ふと芳しい香りに足を止めた。

「酒場……。情報のるつぼって言えば、ここですよね」

　聞けるものは、せいぜい出所の怪しい噂話ばかり。それでも裏付けくらいにはなるかと、自分を言いくるめた。

　ドアを引いて、夕暮れの日差しを店内に招き入れた。そしてカウンターに向かって、堂々と歩く。浴びせられる奇異の眼に色目。注目を浴びた事で、クエンは身を震わすほどの快感を得た。

　そのため、いくらか気取った口調を晒してしまう。

「マスター。エルムスの話が聞きたい」

「先に注文しな」

「そうかい。だったらチェリーエール。ショットで」

　オーダーすると、小さめのグラスがカウンターに置かれた。縁から泡が溢れ、脂混じりのテーブルを濡らした。

　クエンは一気に煽る。ほのかな酸味と炭酸が、喉を爽快に突き抜けていく。それから、空いたグラスを置いた時、マスターは背を向けたままで告げた。

「事情通はジョルダンだ。そいつに聞け」

「ジョルダン？　それはどこの坊やだい？」

「奥の丸テーブル。この辺の顔役みたいなものだ」

「ありがとうよ。チップだ、とっときな」

　クエンは銀貨１枚、100ディナをカウンターに残すとと、そのまま奥へ向かった。

　そこでは、何人かの男が酒を愉しんでいた。テーブルは、空き皿やグラスで満載だ。空気が籠もっているため、酒と汗の臭いでむせかえるようだった。

「アンタが、ジョルダンかい？」

　声をかけたのは、グループの中でも大柄の男だ。非武装の町民。日焼けした肌と、短い黒髪が逞しく見える。

「そうだ。嬢ちゃんは誰だ、見ねぇ顔だな」

「アタイの事はどうでも良い。エルムスについて教えてくれ」

「タダで情報を得ようってのか。虫が良すぎるぜ。それとも何かい、オレ達に気持ちいい事してくれるってのか？　身なりは汚ぇ冒険者だが、抱き心地の良さそうな身体してやがる」

　ジョルダンが言うと、連れの３人も笑い、やがて店中が嘲笑った。

　クエンにすれば、敵地も同然だ。しかしうろたえない。むしろ、酒を樽でオーダーし、男たちの前に重たい音を響かせた。

「アタイも、タダでとは言わねぇよ。勝負しようぜ」

「勝負だぁ？」

「飲み比べ。アタイが勝ったら、洗いざらいブチまけな」

「オレが勝ったら？」

「煮るなり焼くなり、好きにしな」

「マジかよ！　こんなイイ女、高級娼館でもお目にかかれねぇぞ」

　不穏な空気の中、勝負は始まった。周囲はギャラリーで埋め尽くされている。ジョルダンからの「おこぼれ」に与りたい一心である。

　勝負は簡単だ。交互にエールを飲み干し、空ける事の出来なくなった方が負け。にわかに賭けが始まるものの、皆がジョルダンに託すので、賭けは成立せずに流れた。それほどに、両者の体格差や風格は別物だった。

「あんな細っこい身体だ。すぐに音をあげるさ」

　だが、その予想は間もなく裏切られた。ペースが早い。５杯、１０杯と飲み干しても、クエンは真水も同然に空けてしまう。

　一方でジョルダンは苦しい。勝負する前から、食事で腹を満たしていた事が足かせとなっていた。それでも気迫から、どうにかして食らいついた。ゲップとともに杯を空けてゆく。

（ここが勝負所ね……！）

　機を捉えたクエンは、これまでのルールから外れ、一気に３杯飲み干した。唖然としてしまう周囲には構わず、ジョルダンに挑戦状を突きつけた。

「１杯ずつなんてチンタラやってられない。ここは３杯でいこうや」

　ジョルダンは瞠目（どうもく）した。だが、受けねば恥とばかりに、震える手でグラスを掴んだ。一杯目は決死の思いで飲み干す。しかし二杯目。どんなに傾けてもエールが減らない。

　そんな様が見れたのも束の間だ。グラスが手からこぼれ落ち、口からは盛大にエールが吹き出した。汚い噴水である。

「すげぇぞ、この姉ちゃん！　ジョルダンに勝ちやがった！」

　歓喜が轟く店内で、一転して沈むのはジョルダンの取り巻きだ。多額の酒代に青ざめてしまったのだ。

「おおい、どうすんだよ。樽なんて頼んじまってよぉ」

「やべぇけど、負けた方が払うもんだろ。財布裏返してでも」

「そんな金ねぇよ、一杯ひっかけるだけだったのに……カカァに殺されちまう！」

　そんな悲鳴を遮るように、丸テーブルが激しく叩かれた。薄暗い店内に輝く３枚の金貨。それを見せつけるなり、クエンは言った。

「こんだけありゃ足りるだろ。悪くない酒だった」

「良いのかい？　こんな大金もらっちまって……」

「余ったエールも要らねぇ。店の奴らに配ってやんな」

「あ……アネゴぉぉーー！」

　店内が大きく揺れた。もはやクエンを他人とは思うまい。誰も彼もが樽に駆け寄り、謎の女性に感謝の弁を叫ぶようになる。

　そんな騒ぎから抜け出したクエンは、やっとの想いでカウンターに辿り着いた。

「可愛い坊やたちね。アタイも、あんな頃があったかしら」

「アンタせいぜい２０歳だろ。みんな年上だ」

「女に、年齢と過去を聞くのは無粋でしょ」

「それにしてもな、あのジョルダンに勝つとは。しかも金払いが良い。もしかして、慰謝料が入ったクチかい？」

「慰謝料？　えっ、何それ？」

「エルムスの名が出たからな。それ絡みかと」

「面白そうな話ね。じっくり教えてもらえる？」

　酒場の話は、何かと尾ひれが付くものだ。それでも今回ばかりは、事実に沿ったものであると、後々知ることとなる。

　しかし今は酒が美味い。特に歓迎された酒ならば尚更だ。

「おぅい、誰か芸やれ芸！　アネゴをもてなすんだ！」

「じゃあタバコ芸やりまっす。いざ、煙の輪くぐりぃ！」

「バッキャロウ！　ガキ相手じゃねぇんだ、もっと凄いのやれよ！」

「そんじゃあオレっち行きます！　口から飲んだエールを鼻から出しまブシャア！」

「きったねぇなオイ！　次だ次！」

　あらん限りの宴会芸が披露され、腹を抱えて笑い、最後は大合唱。楽しい酒は、楽しいままで終わる。ただし、請求額は重たい。その額面は、アシュレイの顔が激しく引きつる程である。

　それでも大枚はたいた甲斐あって、一応は有力な情報を得られた。それがエルムスを追い詰める一手となるなら、安いと言えるかもしれない。たとえ、数百食分に匹敵する出費だったとしても。