ブシンガコウシ 〜美少女に囲まれながら育て上げゆく臨時講師ライフ〜

第11話 指輪は格別

　麗らかな日差しが降り注ぐ日曜日。週に一度の休みとあって、フォートネス学園そばの街は、普段よりも大賑わいだ。

　マルマルドの街。学園をバックアップするような位置づけだが、帝都と地方都市の中継地点としても広く知られている。そのため往来は人で溢れかえる。気晴らしに訪れる学生のみならず、冒険者や行商人と、多様な人々が袖を擦り合うのだ。

　そんな中、物々しくも鎖を引きずる音が鳴り響く。音だけでなく見栄えも異様。筋骨隆々の男どもが、傷だらけのままで首枷に囚われる姿は、否応なしに目をひいてしまう。

「おい、キリキリ歩け。今更逃げられると思うな」

　鎖を引くのはアシュレイである。隣のクエンも、大差ない人数を、力づくで引き連れていた。

　そんな彼らが向かうのは街の路地裏、日陰の道に入る。娼婦の甘い言葉を聞き流し、飲んだくれの前を通り過ぎ、ようやく目的地に到着。一軒の施設に足を踏み入れた。付近でも類を見ないほどに大きな建物は、冒険者ギルドである。

「賊徒の引き渡しに来た。大所帯だ、スタッフを集めてくれ」

　アシュレイが入り口で告げると、受付の女性は椅子から転げ落ちた。その拍子にスネを打ったようで、赤くなった肌が痛々しいものの、本人は気にかけた風でない。眼を疑う程の大戦果に、右往左往するばかりだ。

「え、えっと。お早いお戻りで！　本当に、湖賊の全員を囚えたのですか？」

「出払ってる奴も居たかもしれん。とりあえず主だった者全員と、その一派を可能な限り」

「す、す、スタッフ総出で受け取りますぅ！」

「あとついでに、魔獣も何体か退治した。証拠の依代だ。金に代えてくれ」

「ひぇぇーー！　お仕事上手っ！」

　それからは報告と精算だ。囚われの賊徒は、屈強なスタッフたちに連れて行かれた。騎士団に突き出すまでの仮の牢屋へ送られるのだ。

　湖賊が蓄えたものも、ギルドに渡す。食料に武具、金貨に珠玉。膨大な物資を運ぶ場合、普通は馬車や人手を雇うのだが、彼らは転移魔法を扱える。多少の工夫により、２人だけの搬送を可能にした。

　屋外に晒した物資の方にも、何人かのスタッフが集まっている。持ち主不明の財宝を、これからどう扱うのか。それは国によってルールが異なるが、少なくとも、アシュレイの手元には入らない。

「えっと、ええと、賞金クビ３人が全員生存。手下が１２名生存……生きてる？　ギリ生きてるな、うん。他にはジャイアント・リザードの生皮が５枚で、えっとえっと……」

「落ち着け。別に急ぐ理由はない」

「は、はひ、はひぃ！」

　このスタッフ、態度こそ危なっかしいものの、仕事ぶりに問題は無かった。羊皮紙に書き込まれていく金額と、その総計に狂いは見られない。

「ええと、お支払い報酬はしめて、５万６千ディナでいかがでしょうか！」

「いかがも何も、取り決め通りだ。進めてくれ」

「少々お待ち下さいませぇぇ！」

　スタッフがカウンターの中を探るが、金が足りない。急ぎ上役の元へ駆け寄り、奥の金庫を開放してもらう事で、ようやく揃うという有様だった。

　アシュレイは金の詰まった麻袋を背負い、その場を後にした。クエンは、恐縮を続けるスタッフに愛想を振りまき、主の背中を追いかける。

「魔獣を狩れたのは好都合だった。装備の新調ができる」

「アシュレイ様ってば、本当に500万を超える大金を手放しちゃうんですもん。今の今まで無一文って、計画性無さすぎ」

「別に良いだろ。こうして金が入ったんだから」

「だけど、それも仕送りにしちゃうんでしょ？」

「余ったらな」

「あぁもうほんと、鬼ストイック！」

「買うべき物は買い揃える。お前も必要な物があれば、早めに申告しろ」

「そうですか？　実は今日ね、私の……」

　その時、横から見知らぬ男が割り込んだ。金の匂いを嗅ぎつけてか、不自然な笑みを押し付ける。

「旦那、どうです。今すんげぇ良い情報入ってますよ。ユスリでもタカリでも、ボロ儲け間違い無し！　今ならたったの800ディナで……」

「あっち行ってください。今は仕事を終わらせたとこです！」

「あんだよケチくせぇ。別の奴に売っちまうからな、後悔しても知らねぇぞ！」

　男が捨て台詞を残して立ち去った。しかし、アシュレイの超然とした姿は目立つのか、続々と売り込みの声が押し寄せてくる。下着姿も同然の女やら、無数の麻袋を担ぐ壮年の男まで。

「お兄さん、イイ男だね。５千ディナでどう？　一生忘れられない経験、させてあげるけど？」

「間に合ってます！　そういうのは一生涯、クエンちゃんだけが相手するんで！」

「おいおいそこの旦那、世にも奇妙な『見えない宝剣』はどうだい？　弱っちいヤツには遣えねぇが、旦那みてぇに強そうな人なら、存分に扱える……」

「剣も要りません！　すんごいの持ってます！」

　その間にアシュレイは、足も止めずに歩き去る。断るのはもっぱらクエンで、応答しては追いかける事を繰り返した。

　その為、伝えるべきことを告げられず、気を揉むばかりになる。

「あの、アシュレイ様、ちょっと聞いてもらっても……」

「おうおう止まれ、そこの色男！」

　またまた横槍が入る。クエンはうんざりするが、今度は商売ではない。道を塞ぐように立つ３人の男。使い込まれた鉄鎧に、曲刀、あるいはナイフ。万端に武装する男たちだった。

　ここで、さすがのアシュレイも足を止めた。

「何の用だ。邪魔だぞ、退け」

「へっへっへ。ギルドからつけてたんだ。まさかあの『根こそぎモシグリーン』一家を滅ぼしちまうとは。一体どんな手を使ったんだ。よっぽど悪どい事したんじゃねぇか？」

「話してやる義理はない」

「そう言うなよ兄弟。せっかく知り合ったんだ。お互い、笑ってサヨナラしたいよな？」

　男が柄に手をかけた。浮かべる笑みは獰猛、絡みつく感覚すらある。３人とも違うのは得物くらいのもので、滲ませる害意に大差無かった。

　アシュレイは眉間にシワを寄せた。また面倒な事になったと、徒労感に襲われたのだ。クエンも似た印象を受け、つい呆けてしまう。

　しかし男たちは、不幸にも読み間違える。恐怖のあまり怯んだと解釈したのだ。

「おうおう聞いて驚け。うちの親分はな、泣く子も黙る『登り屋ザイル』だ。Ｂランクの冒険者様だぞ」

「Ｂランクか。ならば仕事には困らん。ギルドに行って汗水流してこい」

「てめぇ、嘘だと思ってやがんな。本物だぞ。マジもんのザイル様だぞ！」

「オレの名はアシュレイ。３Ｓランクだ」

「あ、アシュレイ……？」

　男たちは硬直し、互いに顔を見合わせた。それからは、空を向いてまで笑い出す。心底おかしくて溜まらない、と言いたげだ。特にリーダー格のザイルは、大きな太鼓腹を叩き、ツバを撒き散らす程になる。

「あの武神アシュレイが、こんなクソ田舎に居る訳ねぇだろ。帝都だ軍都だの、儲かる街をうろついてるハズだ。もうちっとマシな嘘つけや！」

「アシュレイって言えば、とんでもなく残虐なんだぜ。動くもの全部斬りつけて、血肉を浴びるのが何よりも好きだってよ。そんなお前が、随分と大人しいじゃねぇか」

「それから、病的なくらいに女好きだ。少女から老婆まで手当り次第。一晩で百人相手にしても、全然足りねぇらしいぞ。娼婦のお誘いを断る訳ねぇだろが」

「アシュレイ様、酷い言われようですけど？」

「何をどうしたら、そんな噂が流れるんだ……」

　そこそこ強めの精神攻撃が、アシュレイのやる気をそぎ落とす。もちろん、話はそこで終わらない。

「とにかくよ、下手な嘘はやめとけや。武神アシュレイを名乗る男は、お前で４人目だよ」

「信じないなら別に良い。それから、用件があるならさっさと言え」

「分かんねぇのか、この状況で。さっきギルドで大金を受け取ったろ、それを置いていけ。ついでに女もだ」

「たまんねぇなぁ……こんなイイ女、なかなかお目にかかれねえ」

「命が惜しけりゃ言うこと聞きやがれ」

　男たちが剣を抜き、刃を煌めかせた。途端に周囲で悲鳴があがり、大勢の住民は我先にと逃げ始めた。

　これには、いよいよアシュレイも面倒になる。強盗を囚えた所で、大した金にはならず、むしろ事実確認だ聴取だと何日も拘束されてしまう。ただの厄介でしか無かった。

　その姿を、暴漢達はまたもや誤解した。物事を都合よく解釈する性格なのだ。

「ワッハッハ、確実な死に絶望したか。その潔さに免じて、腕一本で勘弁してやらぁ！」

　ザイルと名乗る男が、迷いなく曲刀を振り下ろした。しかし薄皮すら切れずに地面をえぐる。そしてアシュレイから、反撃と呼ぶには大人しい動きで、ふくらはぎを蹴られた。

　すると巨体は威力に抗えず、激しく宙を舞う。勢いはそのままに高速回転。やがて地面に刺さり、突き立った。今となっては、頭から潜ったようにしか見えない。

「この野郎、よくも親分をやりやがったギャルルん！」

　手下２人も似た運命をたどる。攻撃は虚空を裂き、反撃で宙を舞っては頭から突き刺さる。終わってみれば全員が、地面に珍妙な花を咲かせる結果となった。

「無駄に時間を食った。行くぞ、クエン」

「ねぇねぇアシュレイ様。イイ女って言われちゃいましたよ」

「こんな連中に褒められて嬉しいか？　なんなら、付きっきりで介抱してやれば良い」

「そういう意味じゃないですよぅ。もう……」

　頬を膨らますクエンを連れて、アシュレイはとある商店へとやって来た。武具防具を扱う有名店で、質の高い装備ばかりだと評判だ。

「いつもより良い所に来ましたね。何かお目当てでも？」

「たまには奮発しようかと思ってな」

「奮発？　それってもしや……！」

　クエンは目敏く、壁掛けの目玉品に注目した。それはシルク仕立てで、離れていても分かる上質なツヤ、肌触りも極上そうだ。その名も妖艶のビスチェ。高額商品であるのに、やたら布面積は小さく、肌の露出は避けられない。そして何と言っても透けるのだ。裸も同然の格好でも、裸とは違う。その僅かな差分が男心を昂ぶらせ、虜にするだろう。

　お値段、今ならなんと５万２千ディナ。目眩すら伴う額面だが、買える。買えてしまう。これさえ有れば、きっと朝も夜も無くなるだろう。休む間すら惜しんで、何がしかの行為は繰り返され、ベッドは軋み続けるのだ。

「とうとう、この日を迎えるんですね。私、今日という記念日に、大人の階段を……」

「クエン。サイズを見るから着てみろ」

「はい！　今すぐ、たちまちに！」

　呼ばれて駆け寄るクエンだが、その顔はみるみるうちに曇る。袖を通したのは、色気の欠片もないローブであったからだ。

「耐炎、耐冷素材の糸を、職人が丁寧に織った品だ。魔法攻撃や、火炎の息などから守ってくれるぞ」

「あぁ、はぁ。そっすか」

　確かに高いだけあって、戦場での効果は申し分ない。だが見た目は劣悪。ずんぐりしていて、首から太ももまで、肌の露出は全く無い。

　改造するか、と思う。胸元を広げて背中も開けて、腰回りを強く絞る。それでだいぶ良くなるかと考えた。そんな思惑を知ってか知らずか、真新しいローブを購入。もちろんビスチェはお預け、目もくれなかった。

「まぁ、期待薄でしたし。予想通りですよ」

「そう言えば、昼飯は店を予約してる。食いに行くぞ」

「えっ、えっ。そんな事してたんです！？」

　アシュレイには珍しいことだ。稼ぐくせに浪費を嫌う彼は、余計な出費を避け、安く済ませようとする。それが今、わざわざ予約したと言う。これにはクエンも胸が高鳴り、足取りも浮つくようになる。

（もしかして今日の事、覚えててくれた……？）

　そう思うだけで、両手が手持ち無沙汰で、もどかしくなる。アシュレイの腕に指でも絡めたくなるが、それには及ばない。衝動を覚えた頃、店に到着してしまったからだ。

「予約してたんだが、出来てるか？」

「あいよシュラスコ。最後の２本シュラスコ」

「いくらだ……８４ディナか」

「まいどあり。また来てシュラスコ」

　アシュレイは長い木串を、クエンに手渡した。相手の曇天顔など気にも留めず、牛肉に食らいついては講釈を垂れた。

「メガネの事務員が教えてくれたんだが、ここは話題の屋台らしい。安くて美味いと学生の中でも評判だ。よく売り切れるから、前もって予約しておいたが、正解だったな」

「オシャレなレストラン、気まぐれフルコース、スパークリングワインを添えて……」

「どうしたクエン。要らないのか？」

「あ、いえいえ。空腹ですよ。純然たる腹ペコです」

　今日は私の誕生日ですよ。その一言が告げられず、仕方なく肉をかじった。すると豊かな脂が口に押し寄せてくる。香りはオリーブ。味付けは粗塩で、仕事あがりの体に染み込むようだ。

　美味い、美味すぎる。そう叫ぶ代わりに、夢中になって貪った。先程の曇り顔など忘れたかのように、今は晴れやかである。

「はぁ〜〜、これで１本50ディナしないとか。確かに人気出ますよ」

「ここの様な、安くて美味い屋台は今後も増えるだろう。フォートネス学園の評判が、世界中に知られつつあるからだ。そう、事務員が言っていた」

「まぁ、それがホントか嘘かは分かりませんが、活気づくのは良いことです」

　クエンは最後に串をへし折り、廃棄用の木箱に捨てた。もう予定など無い。あとは寮に帰るだけだ。

「さてと。そろそろ戻るんですよね？」

「そうだな。その前に、渡したいものがある」

「何ですか？　ローブならもう受け取りましだが」

「違う。別件だ」

　アシュレイが手渡したのは、飾り石付きの指輪だった。太陽の日差しを浴びて、光沢のある緑が際立って見えた。

「これ、どうしたんです……？」

「お前と連絡を密にする為に、買っておいた。指示を出すのに、いちいち探し出すのは手間だからな」

「しかも２つ……お揃いですか？」

「対になってる。まずは着けてみろ」

　クエンは指輪を薬指にはめた。緑の石は、魔緑石と呼ばれるもので、魔力に反応する性質を持つ。そこに今、微弱な魔力を流し込んでみる。すると、予め書き込まれた術式が走り、特定の魔法が発動した。

「どうだ。ちゃんと聞こえるか？」

　眼の前で喋るアシュレイの声が、二重になって聞こえた。

「魔力を注ぎさえすれば、離れていても会話が出来る。ただし指から外すと、大声で叫んでも聞こえなくなるから、注意しておけ」

「これを私に？　本当にくれるんです？」

「他に誰がいる。それとも嫌か？」

「とんでもない！　ふふ、アシュレイ様ったら、そうまでして私を束縛したいんです？　しかもペアアクセサリーとか。ちょっと愛が重たくありませんか？」

「ペアって言うな。仕様上、対になってるだけだ」

「ありがたく頂戴しますね。えへへ……」

　それから２人は帰路についた。大して長くもない距離。少々の雑談で学園に到着するだろう。

「アシュレイ様って、なんだかんだ言って優しいですよね。どうしてそういう部分は、噂にならないんでしょ？」

「オレが知るか。そもそも、何故あんな悪評がたってるのか。青天の霹靂だ」

「別に良いですけどね。私はアシュレイ様の良いところ、たくさん知ってますから！」

　クエンは歩きながら、アシュレイに微笑みかけた。彼女の両手は、今も手持ち無沙汰だ。行き場のない指を、アシュレイの腕に絡める代わりに、自身の手を撫でた。

「誕生日にペアの指輪をプレゼントとか。誤解されちゃっても知りませんからね……」

　真新しい指輪は、今も緑色に煌めいている。太陽の光を喜ぶかのように。