ブシンガコウシ 〜美少女に囲まれながら育て上げゆく臨時講師ライフ〜

第9話 想いは未だ実らず

　昼休みになると、生徒たちは先を競い食堂へと走っていく。本校舎からは若干離れた別棟である。講師たちも行く先は同じで、食事時になれば老いも若きも、肩を並べる事が多い。

　そんな中でアシュレイは、本校舎内の購買部に足を運んだ。

「肉パンと山羊乳」

「あいよ。42ディナね」

　生徒たちと馴れ合う必要はない。それなら、安く済ませたほうが良い。食堂のメニューも高くはないが、概ねが50ディナを超えてしまう。無駄な差額としか思えなかった。

　見慣れた女性から品を受け取る。パンは温かで、果汁で満ちる木の容器は、ひやりと冷たい。魔緑石の力で、適切な温度が保たれていたからだ。出来立てという程ではなくとも、口にするには十分である。

「疲れが溜まっているな。どこかで仮眠でも挟むべきか」

　本校舎の裏手。そこは遊歩道とベンチがあり、静けさが保たれる空間であった。レンガで仕切られた花壇、ささやかなスペースに季節の花が色づく。その花の名前をアシュレイは知らない。赤い、青いと思うだけだ。

　パンを頬張りながら、そよ風に親しむ。けやきの葉が織りなす梢は、金色に輝き、思わず心を奪われそうだ。このまま眠ってしまいたい。パンと肉を緩く噛み締めながら、空白の時間を愉しんだ。

　しかし、その心穏やかな一時は、長く保たなかった。

「アシュレイ様、ここに居たんですね！　お昼をご一緒しましょ！」

　よく通る声だと、振り向きもせずに思う。

　クエンはアシュレイの返事を待たず、隣に腰を降ろす。膝上に持参した小箱。麻の包み布を外し、竹の蓋を取ると、そこには見るも懐かしい料理が詰まっていた。

「海苔巻きおにぎり、卵焼き、肉じゃが。あとは塩コンブきゅうり……？」

「えっへっへ。ちょいと街に行ってですね。あれこれ買ってきたんですよ」

「他の食材はともかく、米はどうした。この辺りじゃ高級品のはずだが？」

「ンヌヌ……！　良いじゃないですか別に。金ならアホみたいにあるんだし、これくらい買っても平気ですから」

「500万の事か。あれは全部仕送りにするぞ。チブチで流行り病の兆候が見られる。薬を送ってやらないと」

「そんなぁ……。ほとんど手つかずの給料も？」

「玩具や書物を買って、送る」

「鬼ストイック！　こんなことなら、米も３キロじゃなくて10キロにしとくんだった……」

　見るからに肩を落としたクエンは、竹箱をアシュレイに差し出した。

「どうした。お前のメシだろう」

「１人じゃこんなに食べられませんって。アシュレイ様も一緒にどうぞ」

「それなら先に言え。必要分の食い物を買った後だぞ」

「驚かせたかったんですよ。ウヒョヒョ銀シャリとか最高かよ、みたいな反応とか」

「今のはオレの真似か？　似てないぞ。それにメシごときで、そこまで喜ぶ訳ないだろう。子供じゃあるまいし」

「子供じゃあるまいしって……膝にパンくずが落ちてるじゃないですか。そんなんじゃ、生徒たちに笑われますよ」

　クエンの揶揄する声に返事はない。不思議に思って視線を持ち上げると、アシュレイは瞳を閉じていた。

「アシュレイ様……？」

　頭はユラユラと舟をこぎ、手元のパンも、何かの拍子で落ちてしまいそうだ。

「頑張り過ぎなんですよ。朝晩に修練やって、昼は授業。夜中でもたまに起きて、書見してるとか」

　クエンは、眼を細めて微かに微笑むと、アシュレイの傍に寄り添った。そして互いの肩をつけて、揺れ動く体を支える。食べかけのパンは包み紙にしまい、自身の膝上に置いた。

「私はね、笑って欲しいだけなんです」

　クエンは、アシュレイの寝顔を見るのが好きだ。険の取れた安らかな顔は、幼き頃を思い出させるようで。

　不意に流れるそよ風が、アシュレイの灰色の毛先を撫でた。かつてと比べて、だいぶ髪が伸びた。頬にも余分な肉はなく、アゴ先は鋭い。それでもクエンは懐かしいなと思う。

「昔はいっぱい笑ってましたよね。いつも元気で、勇敢で、ちょっとだけ乱暴」

　見つめる瞳は優しい。こうして眺めるだけで、在りし日の記憶が蘇る。何の不安もなく、喜びに満ちた、輝かしきオーミヤでの毎日が。

（おぉいクエン！　父上ってばスゲェんだぜ、こんなでっかい魚を釣ったんだ！　こぉんなに！）

（えぇ？　リヒトおじ様が？　そんなの嘘に決まってるわ）

（良いから来いよ！　今、屋敷の庭に穴掘ってさ、そこに池を作ろうって話してんだ！）

（いたた。引っ張らないでよ、腕が抜けちゃう！）

（早く早く！　抜けても入れりゃ良いんだ、早くしろって！）

　誰よりも元気に笑う少年。自分にとって、もう１つの太陽のようで、大切な大切な友達だった。歳が少し離れた幼なじみ。兄のようなものだと感じた事もある。

　それが何故、今は別人のように育ったのか。考えるまでもない。今日に至るまで、多くの血を流しすぎたのだ。喪った仲間は、家族はあまりにも多く、重たくのしかかる。若者の両肩が潰れそうなほどに。

　だからクエンは支えたい。自分とは比較にもならない程に大きな、アシュレイの重責を。

「もっと、いっぱい頼ってくださいね。その為に私は居るんですから」

「そうか。そこまで言うなら、今後もコキ使ってやろう」

「えっ！　アシュレイ様、起きてたの！？」

「ちょっと意識が飛んだだけだ。深くまで眠ってない」

「フヌヌヌ……！　食事中に寝たフリなんか止めてください！　キチンと食べる、寝るのはその後！」

　クエンは、膝に置いたパンをアシュレイに投げつけた。それからすぐに、自前のおにぎりを齧りだす。その姿はさながら、肉食獣が獲物に食らいつくかのようだ。

「美味いか。久しぶりの米は」

「えぇ、そりゃもう。大変美味でしてよ。アシュレイ様は要らないっつうから、私の胃袋に全部入っちゃいますねぇ」

「なんだその言い回し」

「この特製ドリンクもあげませぇん。クエンさん１人で飲んじゃいまぁす」

　クエンは陶器の縁に口を付けて、一気に煽った。喉を鳴らす飲みっぷりは、傍目から見ても爽快なのだが。

「うぇぇ、酸っぺぇ……。配合間違えたかな」

「どうした。苦行の亜種か？」

「いえね、いつ何時、アシュレイ様の御子を授かるか分からないでしょ。だからこうして、酸っぱいものに慣れておこうかなって」

「それは無用な先回りだ。そして、妊婦の全員が酸味を欲しがる訳じゃない」

「まぁ、ほんとは、失敗しただけなんですけどね。珍しい果実を、手当り次第に絞りまくって……」

「何やってるんだ。それに反応も大げさだったぞ」

「そこまで言うなら、飲んでみてくださいよ」

「どうしてそうなる」

「物は試しですって。それにホラ、柑橘系の果物って、眼が醒めますよね？」

「まぁ、眠気覚ましには、良いんだろうが……」

　そう言いながら、アシュレイは眉を潜めた。というのも、東方人はおおむね、酸味を苦手とする。この国では、ポピュラーな乳製品に慣れる事でさえ、それなりに苦労させられた。

　だが、あくまでも慣れたのは一部の食品だ。せいぜい牛乳やチーズ止まり。レモンやオレンジ、ヨーグルトなどの関門は、未だ突破できていない。

「これも修練だと思えば……！」

　アシュレイは陶器を一気に煽った。口中に流れ込む液体。熱い。喉を焼く。鼻腔も隅々まで侵されたようで、反射的に両目を見開いた。

「ゲホッゲホ！　なん、これゴホッ！」

「あーっひゃっひゃ！　全然ダメじゃないですか、そんなんじゃ酸味マスターにはなれませんよ？」

「むせただけだ。これくらい、大したこと……ゲホッゲホ！」

「いやぁ、面白いですよアシュレイ様。ほっぺがメチャクチャひきつってて」

「笑うな、これくらい簡単に……！」

　アシュレイは、改めて陶器に口をつけ、底を天に向けた。眼を見開き、喉を鳴らす。そうして飲み干すなり、大きな息を吐いた。豊かな食事風景には程遠い仕草だ。

「どうだ。これで全部だゲッフ……」

「うわぁ凄いですねぇ。さすがさすが！」

「腹の深い所で小馬鹿にしてるだろ……！」

　アシュレイは陶器を突っ返すと、それに続けて木の容器も手渡した。山羊乳に使用された器だ。

「んん？　何ですコレ」

「木の容器を購買部に返しておけ。２ディナ返ってくる」

「がめつぅ……。２ディナって」

「抑えられるコストは抑える。当然の事だ。欲しけりゃ駄賃にくれてやる」

「要りませんよ。子供のお小遣いじゃないですか」

「ともかく任せた。オレはこれから、腹ごなしの修練に出掛けてくる」

「うぇぇ……。もう行くんですか？　食休みくらい挟みましょうよ」

「そんな贅沢は、全てが解決した後だ」

　アシュレイは、そんな言葉を残して、いずこかへと駆け去っていった。学園の壁を飛び越し、手頃な僻地を目指して。

　その様をクエンは、ベンチに腰掛けたままで見送った。

「そういえば、負けず嫌いでしたよね。子供の頃から」

　手元に残された木の容器は、耐摩耗コートの為された品だ。汚れに対して強く、水洗いだけで、新品同様に使い回す事が可能である。

　微かに飲み残された雫が、午後の日差しを浴びて、容器の底で光った。コート加工により、木材による吸収は阻害されているのだ。

「今はちょっと、忘れちゃってるだけなんです。失くした訳じゃない。だから、また笑ってくれますよね。あの頃と同じように……」

　アシュレイ本人に語りかけるかわりに、手元にそっと告げた。まだかすかに、山羊乳の香りが漂っている。

「頑張りますから、私。希望に満ちた毎日を迎える、その日まで……」

　クエンは、木の容器にそっと唇を寄せた。そして残された雫を口に含み、丹念に味わう。

　それだけに留まらない。容器のフチに唇を滑らし、存在しない温もりを求めて彷徨う。気持ちの昂りに合わせて眼を見開き、徐々に充血していった。時どき口角が持ち上がるのは、笑っているのか、それとも鼻だけでは足りない呼吸を補うためか。余人には計り知れない。

　この恍惚なひとときは長い。執拗ですらある。更には口から漏れるジュルリという音が、生き血に吸い付くかのようで、道行く人々に怖気を提供してしまう。ただでさえ少ない人通りが、普段にも増して閑散としてしまう。

「クッハァ、うんめぇアシュレイ様の唾液！　マジたまんねぇわウヘヘヘ！」

　台無し。これまでに積み上げた、その全てが。

　この花も恥じらう乙女は、自分の行いに何ら疑問を抱かない。仮に問い詰められたとしても、これは忠義心の現れですと、悪びれず答えるだろう。

　クエン・ナイト・オーミヤ。この優秀なる腹心は、クセも相当に強いのである。