ブシンガコウシ 〜美少女に囲まれながら育て上げゆく臨時講師ライフ〜

第3話 不信と協調

　早朝。遠くで霞む霊峰から、眩い太陽が姿を見せる。既に起床していたアシュレイは、独り、山の中に居た。学園からそれほど離れてはいないが、人の気配は感じない。人目を忍んで修練するには、正にうってつけの場所だと言えた。

「これからどうやって、アイツらを指導すれば……」

　一晩経っても名案は浮かばない。それは、大瀑布とも言える滝に打たれる今も同じだ。普段よりも冗長になった滝行は、思いの外、精神統一が捗らなかった。気を抜けば、瞬く間に心がささくれてしまいそうで。

　ちなみに制服ではない。上は裸で、下は私物の擦り切れたズボンだ。借り物での訓練は気が散ると思ったからだ。しかし自前の服でも、集中は途切れがちになってしまう。

　次の修練に移ろう。気持ちを切り替えたアシュレイは、刮目し、腹の中に気合いをこめた。

「せやぁぁーーッ！」

　叫ぶとともに、拳を天に向けて突き上げた。すると、頭上に降り注ぐ滝の水が弾け、流れが止まった。

　アシュレイは手を休めない。むき出しになった岩肌を蹴って跳ぶ。そして宙で止まる圧倒的水流に向かって、拳を叩きつける。それを繰り返すと、滝の中心のみ空洞が生まれ、せき止めたようになる。

　一歩間違えば死にかねない、危険の伴う修練だ。こんな無鉄砲な鍛え方を実践するのは、アシュレイくらいのものだ。そして魔術に頼る事無く、身体能力のみで成し遂げられる人間も、そう多くはない。そのため、彼オリジナルの修練法だと言って差し支えないのだ。

（クソッ……そもそも講師とは。なぜこんな事に……！）

　滝と荒々しく戯れる間も、脳裏に浮かぶのは昨日の出来事だ。意識せずとも、様々な光景が蘇る。

（アシュレイ殿は義理堅きお方。きっと給与以上の働きを……）

　その言葉から、奥歯がギシリと鳴る。心の乱れだ。それが技を曇らせ、態勢を崩し、濡れた岩肌で足が滑る。そして真っ逆さま、滝壺に墜落。そこに仕返しだと言わんばかりの、圧倒的水量が押し寄せてきた。アシュレイは猛烈な水流の中で、木の葉のように弄ばれた。

　それしきの事で彼が死ぬはずもなく、手早く脱出。すぐ陸の上に、大した怪我もなく戻ったのだが、その顔には不満がありありと浮かんでいた。

「クソッ。全く集中できん……！」

「アシュレイ様ぁ！　朝ごはんが出来ましたよ、一緒に食べましょう？」

　胡乱（うろん）な瞳がクエンを見る。連れて来たつもりは無かったのに、いつの間にか、火起こしを済ませていた。木の枝を組み上げて小鍋を吊るし、温かな匂いも漂わせる。空腹に直撃するようだ。

　アシュレイは小さく溜め息を漏らし、火の傍に腰を降ろした。

「今日の朝ごはんは、鉄トカゲのすり身団子を味噌汁にしました。野生の強者ニンニクも見つけたんで、輪切りで入れときましたよ」

　クエンは倒木を活用し、木椀と箸まで準備していた。濃厚な汁をよそい、アシュレイの手に渡る。味噌は携行調味料として優秀だ。長期保存が可能で、手軽に塩分が摂れる上に、かさばらない。岩塩よりもずっと扱いやすいのだ。

　アシュレイは一口だけすすり、ようやく眉間のシワが晴れた。寮の食事も悪くないが、故郷の味には到底及ばない。

「何か、ご機嫌ななめですよね。講師の件ですか？」

「そっちはあくまでも手段だ。目的は報酬、魔獣殺しを受け取る事」

「まぁそうなんですがね。やっぱり厳しいですよね。あんな落ちこぼれ、偉業を成し遂げるどころか、卒業すら難しいってのに」

　再び、アシュレイの奥歯が鳴った。理事長のやり口に憤りを覚えたのだ。

　魔獣殺しの譲渡と講師の責務。これは一見するとフェアトレードだ。しかし提示されたものが、達成しようの無い条件だったならどうか。落胆して諦める事を狙っていた、と見なして良い。魚のいない池に釣り糸をぶら下げても、得られる物など無いのだ。

　姑息を通り越して卑劣だ。アシュレイは胸に怒りを宿すが、取り合わなかった。私怨よりも目的の達成が第一である。

「呑気に先生ごっこを続ける気はない。１日も早く、剣とともに故郷へ帰らねばならん」

「でも、どうするんです？　達成報酬でないとしたら……」

　卑劣漢を相手にして、健気に約束を守る意味などあるのか。結論なら既に出していた。

「奪え。幸いにも理事長は不在だ」

　アシュレイは迷いなく言い切った。クエンは汁を誤嚥（ごえん）して、しばらく咳き込んでしまう。

「アシュレイ様。結局はそっちいきますか？　賛成っちゃ賛成ですけども」

「時間が惜しい。なるべく早く実行に移したい」

「お気持ちは分かりますがね。あのジジイ、めちゃくちゃキレるんじゃないです？　老いぼれだけど、結構な達人ですよね？」

「用が済めば返す。礼金や手土産も付ける。それで許されるかは分からんが」

「それとですね、あの剣には多分、結界を張ってますよ。かなり強烈なやつ。解析にすっげぇ時間かかりますけど」

「構わん。少なくとも、特進の連中を育てるより早いだろう」

「まぁ、流石にね。数日もあれば終わりますよ」

「頼むぞ。大事の前の小事。全ては苦境に陥って久しい、オーミヤの同胞を救うためだ」

「分かりましたよぉ……。その代わり、剣が手に入ったら、とびっきり特別な報酬をお願いしますね？」

「考えておく」

　アシュレイは、空になった椀を置き、滝の方を見た。

　自分は間違っていない。正しい決断を下した。そう思いはしても、何か胸騒ぎを覚えてしまう。気を紛らわせようと、水の流れ行く様を眺めても、心は晴れなかった。

　そんな彼の背中に、ねっとり絡みつく視線を送るのはクエンだ。もう既に報酬について考えており、煩悩が呟きとなってダダ漏れる。これはモザイク必須。お子様には見せられない、精力的な願望は、果たして実現するのだろうか。それは彼女の働き次第である。

　やがて陽が高く昇った頃、学園に鐘が鳴り響いた。授業開始を報せるものだ。

「さてと。物が手に入るまでは、役目を果たさないとな。目くらましの意味も含めて」

　特進クラスの扉を開く。すると、中はもぬけの殻だった。５人の生徒のうち、誰一人として座ってはいない。

　アシュレイは、別に気落ちなどしなかった。ただ鼻息とともに眉を潜めただけだ。

「まぁ、別に構わん。ボイコットでも、やりたいようにやれば良い。奴らが成長を止めようが、オレには関係のない事だ」

　アシュレイは教壇脇の椅子に腰を降ろした。体を預ける座り方で、背もたれが音を立てて軋む。気分は悪くない。生徒からNOを突きつけられた事実を、目の当たりにしてもだ。

　やはり人間、足踏みを強いられる時が辛い。方針が定まり、少しずつとはいえ前進出来るのなら、苦痛は苦痛でなくなるのだ。

　そんな事を考えた矢先、教室の扉が開いた。

「あっ……」

「どうした。忘れ物か？」

　その人物には見覚えがある。赤色で長い髪は平凡だが、体格に恵まれているのだ。背は高く、細身に見えるが、しなやかな筋肉が既に備わっている。クラスで１番戦闘向きだと思ったものだ。

　しかしそれを差し置いて目立つのは、彼女の奇癖だ。何もない所で、手洗いでもするかのように、両手を擦り合わせるのだ。初対面も同然なのに、既に３回はその仕草を目撃している。

「ええと、忘れ物とかじゃなくって」

「じゃあ授業を受けに来たのか、手コスリ？」

「それがアタシのあだ名っすか。一応、シャロン・グリシアっつう名前があるんすけどね」

「そうか、手コスリ。授業じゃないなら何だ」

「先生を呼びに来たんすよ。今日は調理実習だから、教室じゃないって」

「調理、実習……？」

「もう皆、先に始めちゃってますから」

　授業のボイコットではなかった。アシュレイがスケジュールを間違えただけである。

　調理実習とは、冒険者とは切っても切り離せない、野外での料理を学ぶためのものだ。アシュレイは不要の授業だと思う。実地において、悠長に料理が出来るシーンなど限られている。追い詰められれば、最悪、生肉をかじる覚悟が要る。戦場に赴く者ならば、誰もが強いられる事だ。

　シャロンが誘導したのは屋外。訓練グラウンドの一角だ。そこでは既に、調理器具を持ち寄り、各々が料理に勤しんでいた。

「あらあらぁ？　先生、こんなに遅刻してくるだなんて、調子でも悪くしましたぁ？」

　ここぞとばかりにサーシャが、ふんぞり返って嘲笑った。ご自慢の耳飾りが、持て囃すようにチンと鳴る。

「少し勘違いしていた。それよりも、料理なんかできるのか、雨漏り？」

「その名で呼ぶの禁止！　切り刻むわよ！」

「そうか。何なら、ここで試してみるか？」

「こんのぉぉ、クソボケ講師がぁぁ……！」

「まぁまぁサーシャちゃん。せっかく美味しいもの作るんだから。楽しくやろうよ、ね？」

　隣からクラスメイトが、とりなすように割り込んだ。やがて説得を終え、料理を進行させていく。

　そんなサポートを、アシュレイは、別に感謝などしなかった。やっぱり肉ダレ饅頭に似てる、と思うばかり。そして彼は、何もやることが無い。せいぜい遠巻きになって、他人事のように作業を眺めるくらいだ。

「さすがに手慣れている。平民の出だからか」

　生徒たちの動きは滑らかだ。肉に野菜にと、丁寧に切り刻み、１所にまとめる。見てて飽きない手際の良さだった。

　ただしサーシャだけは、唯一の貴族であり、未経験である事が確定している。実際、手桶の水で洗うくらいしか出来ない。そのくせ、トマトを洗った程度なのに、達成感に溢れた笑顔を浮かべる。更には「これが労働の歓びね！」などと言うものだから、さすがにアシュレイは堪えきれず、眉間を揉んでうつむいた。　

「よしよし。下ごしらえはお終い。次は火の準備だね」

「任せて。薪なら組んである。後は着火だけ」

「じゃあセリス、魔法でお願いできるかな？」

「承知。ファイヤービット」

　セリスは抑揚のない声とともに、杖を掲げた。杖先に術式が文様となって現れ、魔法は発動した。しかし巨大だ。着火どころか、他者を焼き殺しかねない大火が巻き起こり、焔が踊り狂った。

「ひっ、ひぃぃ！　止めて止めて！」

　生徒たちが転がりながら悲鳴をあげる。すると、セリスの杖に新たな術式が走り、炎は幻のように消えてしまった。

「ごめんねアイリーン。薪が炭になっちゃった。また貰ってこないと」

「うん。謝るのはそこじゃないと思うの」

「失敗は成功の母。次は上手くやる。任せて」

「サーシャちゃん。魔法ならアナタも使えるでしょ。お願いして良い？」

「フフン。もちろんよ。私なら間違いなく確実に、適切すぎる火起こしを、輝かしき成功に導いてみせるわ！」

「頼もしいなぁ。じゃあ薪をもらってくるね」

「ステキな薪をお願いね、アイリーン」

　火起こしごときで、この騒ぎか。冒険者暮らしの長いアシュレイにとって、新鮮でありながら、呆れる部分もあった。ただ、ささいな事でも笑顔を見せる。それは自分が失ったものだ、とは思う。

「薪もらってきたよ！　メガネの事務員さんだった、笑ってたよ」

「よきよき。じゃあ準備なさいアイリーン。この私が自ら、高貴なる火付けをしてあげるわ」

「頼りにしてるよ、サーシャちゃん」

「見てなさい、ファイヤービット！」

　今度は魔力の調整が為され、小さな火の玉がぶつけられた。しかし小さすぎる。その程度ではボヤにもならない。

「あれ？　あれ？　おかしいわね。全然火が付かない」

「弱すぎだ、雨漏り。その程度の火力だったら、火口（ほくち）が要る。藁とか、火種と薪の中間に燃やすものが……」

「アンタは口出ししないクソボケ！　今に見てなさい、絶対に着火してやるんだから！」

「そうか、大役だな。好きにしろ」

　それからはトライ＆エラー。何度目かの失敗を糧に、ようやく完遂した。絶妙な火加減により、薪が緩やかに燃え始める。

「やった……やったわよ！　火が付いた！」

「ありがとう！　さっそく鉄板を火にかけましょう」

　途端にはしゃぎだす一同。それを引いて眺めるアシュレイ。そんなにも愉快かと、不思議で仕方がない。

「出来たよ、豚肉とトマトのバター炒め！」

「美味そうじゃん！　お昼の前にこんなん食っちゃって、大丈夫かなぁ？」

「えっ、もしかしてシャロン。これとは別にご飯も食べるつもりだった？」

「そうだけど、アイリーンは違うの？　つうか皆も同意見！？」

　笑いが起こる。和気あいあいとした空気のまま、漆器の皿には肉が盛り付けられる。木のフォークも添えて、掛け声とともに実食だ。

「先生。良かったらどうぞ」

　肉ダレ饅頭ことアイリーンが、皿の１つを寄越した。アシュレイは始めのうちは理解出来なかったが、自分用だと知るなり、素直に受け取った。

　そして、ためらいもせず頬張る。程よい火加減。塩味を追いかけるように走る、僅かな酸味が、舌に心地よかった。

「どう、ですか？」

「悪くない。普通に食える」

「良かったぁ。こんな不味いもん食わせやがって、なんて怒られるかと不安でした」

「戦場では、まともなメシが食えない事も多い。泥水をすする事だってザラだ。覚えておけ、肉ダレ饅頭」

「肉ダレ……。あのですね、私はアイリーン。アイリーン・ロメオです。いい加減名前で呼んでくださいよ」

　その言葉に、アシュレイは鋭い頭痛を覚えた。針でつつかれた様な痛みだ。何かの光景が浮かびそうになるが、予感だけに留まった。

「名前を覚える必要などない。お前らは、あだ名で十分だ」

「辛辣ですね……５人くらい、すぐに覚えられるでしょう？」

　頭痛が強くなる。幻の光景も、ほんの一時だけ、現実のように広がっては消えた。

「オレは事情があって雇われただけの、臨時講師だ。馴れ合う気はないし、関わりたくもない」

「そうですか。じゃあせめて、貴方の名前を教えてください」

「オレの……？」

「どこのどなたに教わったのか、知らないままというのは寂しいです。貴方は、驚くくらいの達人なんですし」

　アイリーンの言葉に、何人も賛同する。口をつぐんだのは、横を向いたサーシャくらいだ。名前くらい良いか。アシュレイは根負けして、静かに告げた。

「オレの名はアシュレイ。アシュレイ・ロード・オーミヤだ」

「ステキなお名前じゃないですか。しかも貴族様だったなんて。もっと早く教えてくれれば良かったのに」

「名前なんて飾りだ。物の名称が、武器を手に取って戦ったりはしない」

「でも、知らないと不便ですよ。私がアイリーンで、この子はセリス。あっちで怒ってるのがサーシャで……」

　その瞬間、アシュレイの脳裏に１つの光景が鮮明に映し出された。

　暗雲垂れ込める不毛な大地。へし折れた武具、朱に染まる大地、虫の音すら聞こえぬ静寂。そこでは若き頃の自分が血の涙を流し、喉を潰しても、なお泣き喚いた。

（ジーク、シズネ、リノ！　死ぬな、眼を開けろ！　開けてくれぇ！）

　仲間の名前を叫びながら、亡骸を抱きしめようとする。しかし、灰と化した遺骸は形を保てず、風に吹かれた傍から消えてゆく。３人分の遺体。その全てが、遺品の１つさえ残さずに消滅したのだ。

　自分以外の全員が。

「先生？　どうしました？」

　アシュレイは、不安げに覗く顔に驚かされた。今のは幻だ。乗り越えがたい過去が見せた、幻覚だったのだ。問いかけには答えず、手にしたフォークを皿に置いた。カチリと鈍く鳴る。

　次の瞬間にアシュレイは、自分の心が冷えていくのを感じ取った。

「オレはとある理由があって、ガラにもなく、講師なんて引き受けた。お前たちは、目標達成の駒でしかない」

「駒って……。いくら何でも、言いすぎじゃありませんか！」

「黙って言うことを聞け。名前がどうのとか、実にくだらん。所詮は別れゆく他人同士だ。それでも覚えてほしいなら、成績をマシにしてみろ。落ちこぼれどもめ」

「酷い……。私達は人間じゃないって言いたいんですか。あなたの目的を達成するための、道具でしかないと！」

「今の説明で、他にどんな解釈ができるんだ？」

　怒りに打ち震えるアイリーン。その横から、青髪を揺らしながらサーシャが割り込んだ。眉を吊り上げながらも、どこか笑って見えるのは、言質を取れた喜びに誘われたからだ。

「ほら見なさい。やっぱりロクでもない男だったじゃないの！　皆、行くわよ。理事長に直談判して、コイツを学園から追い出してやりましょう！」

　サーシャの強い言葉に、一同は多様な顔色をぶら下げたが、結局は全員が付き従った。その場に居残ったのはアシュレイだけである。

「……ご馳走様」

　１人きりで、かすかに呟く。それからは、放置された調理器具を洗った。元の場所に戻そうと思った所で、どこに片付けるべきか知らない事に気付く。結局は、偶然通りかかっただけの、顔なじみの事務員に押し付けた。

　そして時間は流れ、昼休みが終わる。アシュレイは一応、特進クラスに足を運んだ。破綻寸前とはいえ、役目というものがあり、責任を全うせねばならない。決定的な事態に至るまでは。

「まぁ、こうして起きた訳だがね。決定的な出来事が」

　またもや教室は、もぬけの殻。今度は勘違いではなく、魔術の授業を行う予定だった。しかし座席に生徒の姿はない。全員が「欠席」の状態である。

「剣が手に入るまでは、講師を続けておきたいんだが、厳しいだろう……。それならそれで、やり方を変えれば良い」

　その時、扉が開いた。そして何事もなかったように、１人の少女が入室し、席についた。金髪のサイドテール。小柄で華奢、無表情。グレーの制服。

　それは見覚えのある生徒であった。

「お前は……」

「私はセリス・スフラン。魔術科の２年目。覚えてもらう事は期待しない。でも一度は名乗っておく。よろしく」

「何しに来た」

「私は生徒、あなたは先生。色々教えて」

「オレの話を聞いてなかったのか。お前の友達連中は怒り混じりに、どこか他所に行ったろうが」

「聞いてた。余すこと無く、徹頭徹尾」

「だったら何故だ？」

　ここで、セリスは瞳を細めた。これまで無表情であったのだが、この時ばかりは確かな気迫が籠められた。

「私は強くなりたい。その為なら、悪人相手だって教えを乞う。貴方は強い。だから教えて」

　その瞳は真っ直ぐだった。アシュレイを見据え、眼（まなこ）を射抜くかのように。