復讐に染まった少女は輪廻の旅の果てに……

第1話 夢③

　場所は変わってとある食堂……と言っても、サクラが宿泊する宿の前の食堂だ。

「改めまして、私はメニシアです。この町で暮らしています」

　テーブル席でメニシアと着物の少女は、向かい合って座っている。

　クオンは、少女の膝の上で寝ている。

「サクラ。この子はクオン。一応、旅人」

　少女……サクラも簡潔に自己紹介をする。

「旅人か～、この町にはどのような用で？」

「特に何も。たまたま通りかかっただけ。久しぶりに屋根の下で寝たかったのもあるけど」

「ということは、明日旅立ってしまうのですか？」

「いや、明日はまだいる。せっかく休めるし。多分明後日もいると思う」

　サクラが言い終えたタイミングで料理が運ばれてきた。

　運ばれてきた料理は、この食堂の名物である豚肉の生姜焼き定食だ。

　この料理は、店主が昔に立ち寄った国で食べたものらしく、あまりにも美味しかったので、エリアスに帰国後、その国で食べた豚の生姜焼きを真似て食堂で提供している。

　そして、店主の想像以上に大人気になってしまい現在に至る。

「……」

　運ばれてきた生姜焼き定食を見るなり、サクラは黙り込む。

「どうしました？　もしかして苦手なものとか入っていましたか？」

　メニシアは、自分がサクラの好き嫌いを確認せずに注文してしまったので、後悔と不安な気持ちになっている。

「いや、ここまで美味しそうなもの、初めて見たから」

　どうやら好き嫌いということではなかった。

　メニシアは安堵する。

「あれ？　初めてということは、今までどのようなものを食べてきたのですか？」

「食べられるのならそれで良かった。だから適当に選んで食べてた」

「……栄養が偏ってそうですね」

　実際にサクラの食生活は偏っている。

　腹を満たせればそれで良いという考えなので、サクラは栄養に関しては完全に度外視している。

「ダメですよ、栄養面に気を付けないと。最悪早いうちに死んでしまう可能性もあるんですよ」

「そ……善処する」

（する気、ないだろうなぁ）

　サクラの「善処する」というのを聞いて心配になる。

　それから二人は、黙々と食べ進めていく。

　クオンも猫用の何かを食べていた。何かは知らないが。

　黙々と食べていたので、時間を掛けずに食べ終えた。

　メニシアは、両手を合わせて「ごちそうさまでした」と言った。

「……ごちそうさま」

　サクラもメニシアに続いて言った。

「もう外は暗くなっていますが、この後は宿に戻るのですか？」

「うん、流石に夜は何もなさそうだから」

　実施にサクラの言う通り、エリアスは、昼間は活気があるが、夜になると真逆の静寂さが訪れる。

　夜遅くまで開いている店は少ない。

「それでは明日、町を案内しましょうか？」

　メニシアがそう提案する。

「何故？」

「何故と言われましても……強いて言えば、あなたが心配だからです」

「何が心配なの？」

「全部ですね」

　サクラには心当たりがなかったが、まさかの全否定をされた。

「先程食事について聞いた時、明らかに偏っていると思いました。ならば食事以外の生活でも食事のように偏り、というより雑なのではないかと思いました。」

　メニシアの言っていることはすべて正しい。

　あれ（・・）が達成できれば、クオン以外の他の事はどうでも良いと考えながらこの十年生きてきた。

　だからこそ、メニシアの誘いが、初めてのことで、とても新鮮に感じていた。

「……わかった、お願い」

　今までのサクラだったら、多分この誘いを断っていたのかもしれない……いや、確実に断っていた。

　しかし、サクラ以外には滅多に懐かないクオンが、メニシアに懐いているところを見て、メニシアの誘いに乗った。

　久しぶりに美味しいご飯を食べて、無意識に気が緩んでいるのかもしれないが。

「明日の朝、サクラさんの泊まる宿の前で集合としましょう」

　今日はこれで解散。

　メニシアは、料金を払い、サクラを宿まで送ろうとしたが、サクラの泊まる宿が向かいにあるのでその必要はなかった。

　そして次の日の朝。

　サクラの泊まる宿の前に、メニシアが現れることはなかった。

　一時間くらい経っただろう。

　メニシアが来る気配が無い。

　何かあった可能性もある。

　しかし、気持ち的には、何かあったというより、裏切られたという気持ちの方が圧倒的に強い。

　サクラの人生を一言で表すと地獄そのもの。

　加えて、幼少期の事件をきっかけに「裏切り」というものに非常に敏感になっている。

「ニャ～」

　サクラに抱えられているクオンが、甘えてくるように鳴く。

「クオンが懐くくらいだから良い人かと思ったんだけど」

　クオンの頭を撫でながらボソッと呟いた。

　極々少数とは言え、実際にクオンが懐く人というのは、性格が良い人が多い。

　というより、全員良い人であった。

「おや、どうしたんだい？　そんな所で突っ立って」

　宿から女店主が出てきた。

「待ち合わせ」

「もしかして、昨日一緒にいたメニシアとかい？」

「彼のこと知っているの？」

「知ってるも何も、メニシア時々手伝いに来るからね」

　一応メニシアは、この宿の関係者らしい。

「メニシアはまだ来ないのかい？」

「うん、もう一時間くらい経つかな」

「一時間！？」

　女店主が有り得ないような顔をして驚く。

「どうしたの？」

「どうしたも何も、メニシアに何かあったんじゃないのかい？」

「何かって？」

　どうして女店主が焦っているのか、サクラにはわからなかった。

「あの子が一時間も遅れることなんて今まで無かったんだよ」

　メニシアは、今まで時間を破ったことが無いらしい。

　基本的には三十分前後には着いていることが多い。

　遅くても数分前。

　いずれにせよ、今まで遅刻したことが無い。

「……」

　サクラは、メニシアが嘘をつき、約束を破ったのかと思っていた。

　しかし、女店主の反応を見るに、何かあった可能性もある。

　どちらにせよ、一つ言えることは、サクラの持っている情報が少なすぎるということだ。

　メニシアにしろ女店主にしろ、前日に初めて会ったばかりの関係性だ。

　本当のところはわからない。

　すると、

「二人ともどうしたんだい？」

　一人の老人が、サクラと女店主に話しかけてきた。

「あなたは食堂の……」

「君は昨日メニシアと一緒にいた娘か」

　話しかけてきた老人は、昨日食事をした食堂の店主だ。

「あなたもメニシアのこと」

「あぁ、知っているよ。よく食べに来るからね」

　世界は広いようで狭い。サクラはそう感じた。

「あんた、メニシアを知らないかい？」

「メニシアがどうしたのだ？」

「この子と待ち合わせをしているみたいなんだけど、一時間経っても来ないんだよ」

「ほぉ」

　老人も女店主同様に驚いた表情をする。

「でも散歩途中にさっき見かけたんだけどね」

「いつだい？」

「うーん、さっきと言っても、一時間半くらい前かねぇ……そう言えば、こっちの方に向かって行ってはずだけど」

　どうやらメニシアは、待ち合わせの宿には向かっていたのは確かなようだ。

「……」

　二人の話を聞いた感じ、メニシアがサクラを裏切ったという訳ではなさそう……寄りの考えになった。

　完全に確信に至ったと言う訳ではない。

　その時、サクラに抱えられていたクオンが、腕から抜け出して、唐突に走って行く。

「クオン！？」

　走って行ったクオンを追いかけるサクラ。

「ちょっと、嬢ちゃん！？」

「何だ？」