#新匿名短編コンテスト・四季の宴

【冬005】エラと魔法使い

　目を怒らせた継母が、「エラ！」と私のことを呼んでいる。

　どうやら掃除をサボったのがバレたらしい。

　お小言を言って去っていく継母の背中を見て「はぁ、継母ウザ……。後で寝室の鍵穴に蝋溶かして流し込んじゃお」と私は呟く。

　外に出て、思わず身を震わせる。一面の銀世界に、ため息をついた。

　この凍てつくような冷たい外で、井戸の水を汲まなければならない。私は「くそダル……」と言いながら井戸に近づく。

「随分と口の悪いお嬢さんだな」

　驚いて振り向くと、そこにはフードを被った男が立っていた。私は軽く会釈をして、それを無視しようとする。

「お嬢さん、舞踏会に興味はないかい」

「ブトー会……？　私、宗教はちょっと……」

「マジかこいつ」

　男は呆れて私を見ている。正直ムッとして、「てかあんた誰？」と私は尋ねた。

「俺は当代一の魔法使いだぞ」

「うわぁ」

「うわぁって何だよ」

　魔法使いを名乗る男が空咳をする。

「いいか？　舞踏会というのはつまるところパーティーだ。王国主催のな」

「なんで私がパーティに」

「説明しよう。時は数年前まで遡る……」

「その話、長くなります？」

「その頃魔法使いたちは、覇権争いのために毎日激しい殴り合いを続けていたが、ある日王国からこのようなお達しがあった。『王子にふさわしい婚約者を見つけてきた者を、この国いちの魔法使いとして殿堂入りにします』と」

「殿堂入りって何」

「なんかよくわからんが名誉だ。殴り合いに嫌気がさしていた俺たちはその話に乗った」

「そもそも魔法使いがなんで殴り合いしてんの？　魔法で競いなさいよ」

「そして、各々の魔法使いが一年に一度婚約者候補を連れてくる夜。それが舞踏会というわけだ。わかるか？　世はまさに大婚活時代」

　私は腕を組み、「私のこと王子の婚約者にするつもり？　興味ないんですけど」と自称魔法使いを睨む。

「タダ飯が食えるぞ」

「乗った」

　よし来た、と魔法使いが鞄からするすると布を出す。

「何それ」

「これは俺が３日かけて縫ったドレスだ」

「魔法は？？」

　こういうのは魔法じゃないんだよ、と魔法使い（？）が言う。仕方なく着てみるとサイズが合っていなかったので、その場で手直しし始めた。こいつ絶対魔法使えないだろと私は思う。

「私一応乙女なんでそんなベタベタ触らないで貰えます？」

「安心しろ。俺はお前みたいな小童、眼中にないぞ」

「あなたおいくつ？」

「３１８歳」

「うわぁ……」

　なんで年齢だけそれっぽい設定なんだろう。他は魔法使い要素一切ないのに。

　とにかくドレスは何とかなったので、それから私は普通に馬車でお城へ向かった。

　お城の中には、色とりどりのドレスを着たご令嬢が食事とダンスを楽しんでいる。思えば私はダンスなどしたことがないので、とりあえず料理に手をつけることにした。

　やがて灯りが消え、前方だけ僅かに光る。

「ようこそ、皆さん。僕のために集まってくれてありがとう」

　王子かな。かなり王子っぽいな。

「さて、今日の参加者には心の綺麗なお嬢さんはいるのかな」

　そう、王子が言った瞬間に声が流れ込んできた。一つや二つじゃない。たくさんの、さまざまな声だ。

『何？　あの子のドレス。田舎者丸出しなんだけど』

『あの女ムカつくわ。足引っかけてやろうかしら』

『この肉うめえ～～～タッパー入れて持ち帰れないかな』

『聞いてた通り根暗な王子ね』

　周囲が騒然とする。そこに恐らく、自分の声が含まれていたからだろう。

『王子が人の心を読めるなんてただの噂じゃないの！？　こんな大勢に聞こえるようになるなんて！』

『田舎者丸出しって……もしかして私のこと？』

『この肉もうめえ～～～～』

　ふう、とため息をついた王子が「やっぱり人間なんてみんな似たり寄ったり、心の醜いものばかりだ」と呟く。しかしふと、「なんか料理のことしか考えてない娘いない？」と顔を上げた。

　それからつかつかと私の前まで近づいてきて、「ねえ君……」と話しかけてくる。

「……」

「あれ、何も聴こえない。無？」

「…………」

「ねえ君、聞こえてる？」

　私はフォークを置き、手を拭いて、王子の横っ面をぶっ叩いた。叩かれた王子は呆然としている。

「気分悪いんですけど」

「へ……？」

「人間なんて丸裸にしたらそりゃ弱くて浅ましくて醜いよ。そんな自分が嫌で、ちょっとはまともに見える皮を被って生きてんのに、それを無理やり剥がして笑いものにして、じゃああんたはどんだけ出来た人間なわけ？　気分悪いんですけど」

　呆然としていた王子が、「と……」と口を開く。

「捕らえろ！！」

　私はお城を出て、雪道を馬車より速く走った。最後まで料理が食べられなくて残念である。

　後ろを見たら、なんかクソでかいゴーレムみたいなのが追ってきている。現実逃避しかけた。

「なんで君、舞踏会に行ってゴーレムに追いかけられる羽目になってんだ？」

　声のした方を見ると、例の魔法使いが箒の上で足を組みながら宙に浮いている。私はびっくりしすぎて足を滑らせた。雪道で歯止めがきかず、そのまま５メートルぐらい滑る。

「なんでかな！　私にもわかんない！」

「しょうがねぇじゃじゃ馬だ」

　呆れた様子で魔法使いは降り立ち、私の頭の雪をはらいながら「雪かぶり姫め」と呟く。私が「てか箒に乗って飛ぶとかそういう芸当が出来たんだ」と指摘すると、「当たり前だろう」と彼は言った。

　それからゴーレムに向き直った魔法使いが、拳を握る。

「俺は、当代一の魔法使いだぞ」

　ゴーレムが粉砕される瞬間を目撃し、私は思わず「魔法は～～～～！！？」と叫ぶ。

　魔法使いは私を担いで箒に乗り、高度を上げた。下の方から誰かが、「出やがったなジジイ！！」とこちらを指さして怒鳴っている。あのローブからして、あの人も魔法使いだろうか。

「何が“当代一の魔法使い”だ！！　くたばれジジイ！！　いくらなんでも“当代”が長すぎるだろうが！！」

　私をしっかり掴みながら魔法使いが「そんなこと言われても……」と呟いた。それから光の速さでお城を離れていく。

　それから数日が経ち、魔法使いは言った。「君が落としたガラスの靴を持って、王子がこの辺を探し回ってるらしい」と。

「やっぱ処刑される？　私」

「いや、どうも君に惚れたらしい」

「え、なんで？？？」