#新匿名短編コンテスト・四季の宴

【冬006】雪原に佇む

「父ちゃん寒いね」

「ああ。寒いな」

「なあ父ちゃん。母ちゃんは何処に行ってしまったんだい」

「ぽん太。母ちゃんはなぁ。遠くに美味しい物を探しに行っているんだよ」

「ふーん」

　枯れ木に隠れた洞穴に、二匹の獣の影が並んでいる。

　雪に閉ざされた野山を眺める為に、暖かい穴の奥から出て来たのだ。

「何もいないね」

「ああ、何もいないな」

「なあ、父ちゃん。こんな時はネズミや虫たちは何処に居るんだい」

「さあな。雪の下にでも隠れているんじゃないか」

「ふーん」

　二匹はしばらく雪原を眺め、穴の中へと戻って行った。

「ぽん太。この雪が溶けて、色んな虫や動物が出てきたら、お前は独りで狩りをするんだぞ」

「ああ、大丈夫だよ父ちゃん。こうやって獲るんだろ」

　体がそれ程大きくない若い狸が、石ころに飛びつき狩りを真似る。

　そうかと思えば、それを見守る父ちゃんに指先を向けグルグルと回し始めた。

「どう？　父ちゃん目が回った？」

　秋にトンボの獲り方を教えた事を思い出し、父ちゃんは切れ長の目を更に細めて微笑んでいた。

「なあ父ちゃん。母ちゃんはこんなに雪が降っていたら、帰って来られないんじゃないのかい」

「そうだな。でも母ちゃんは、お前の為にいっぱい食べ物を獲ってくれているはずだよ」

「そうなのかい！　何だか嬉しいな。でも、母ちゃんはいつ帰ってくるんだい？」

「そうだな。今は雪で帰って来られないから。春になって、お前が自分で狩りを始めた頃に帰って来るかもしれないね」

「そっかー。早く母ちゃんに会ってみたいなぁ。一体どんな感じなんだい？　父ちゃんに似ているのかい。それとも僕に似ているのかい？」

「そうだなぁ、どっちだろうな。しばらく会って無いから、ボヤっとしか思い出せないな」

「何だい父ちゃん。本当は母ちゃんに捨てられたんじゃないのかい？　それとも僕の事が嫌いで、どっかに行っちまったとかさあ」

「そんな訳ないだろう。母ちゃんはお前の事が大好きだ。さあ、今日はもう遅いから寝なさい」

「はーい。父ちゃんお休みー」

　雪解け水が集まり小川になる頃。

　月明かりに照らされた木々の間を、二匹の獣が駆け抜けて行く。

　体つきが大きくなった若い狸が飛び上がり、狙っていた獲物を捕らえた。

「見てよ父ちゃん！　上手いもんだろう」

「ああ、狩りが上手になったな。もう独りでもやっていけるな」

「な、なに言ってるんだい。俺は父ちゃんと一緒に母ちゃんが帰ってくるまで……」

　そこまで言いかけた若い狸が、何かに気が付いて振り向いた。

　小高い丘の上に一匹の狸の姿が見えたのだ。

　青い月明かりの下に佇むその姿は、若い狸の心を捕らえて離さなかった。

「と、父ちゃん。何だろう。何だか胸がドキドキするよ。何だろうこれ？」

「そうなのかい。だったら会いに行ったらどうだい」

「良いのかい？」

「ああ、行っておいで。捕まえた得物を渡してご覧よ」

「う、うん。い、行ってみるよ」

「ぽん太。もし、あの娘と一緒に行きたくなったら。父ちゃんの事は気にせずに、そのまま行くんだぞ」

「父ちゃん……」

「早く行け！」

　ぽん太は小高い丘の方へと嬉しそうに駆けて行った。

　娘の狸と仲良く過ごしているうちに、父ちゃんの事は忘れてしまい。そのまま娘と共に野山を歩き続け、幾日か過ごすうちに帰り道も分からなくなってしまった。

　夏の気配が漂う森に、幾日も雨が降り続いている。

　新緑の木々に隠れている洞窟から、切れ長の目をした獣が、雨に濡れそぼつ森の木々を眺めていた。

　その獣が洞窟に近づいて来る者の気配に気が付き、おもむろに四肢を伸ばす。

　しばらくすると、ずぶ濡れの狸が姿を現し、獣の前で頭を垂れた。

その口には小さな命が咥えられていた。

「父ちゃん……」

「……ぽん太。どうした」

「この子が育たねえんだ。兄妹の中で一番体が小さくて、乳にありつけねえんだ」

「……」

「なあ、父ちゃん。頼むよ。このままだとこの子は死んじまう。父ちゃん助けてくれよ」

「全く、お前って子は……。分かったよ。置いて行きな」

「良いのかい！」

「ああ。でも、もう会いに来てはいけないよ。この子が不幸になるだけだからね」

「分かった。約束は守るよ。父ちゃん……ありがとう」

　父ちゃんが愛おしそうにぽん太の頬を舐めると、ぽん太も嬉しそうに舐め返し、父ちゃんの体に頭を強く擦りつけた。

「さあ、お行き」

　ぽん太は何度も何度も振り返りながら去っていった。

　父ちゃんは小さな命を咥えると、直ぐに洞窟の奥へと連れて行き、子狸の全身を舐め始めた。

「さあ、もっと鳴いて声を聞かせておくれ。もっとお前の匂いを嗅がせておくれ」

　目を瞑ったままキュンキュンと声を上げていた子狸は、ふと乳の香りに引き寄せられて、獣の腹の方へと潜り込んで行く。

「さあ、たーんとお飲み。慌てなくて良いよ。お前の乳を横取りする奴はここには居ないからね」

　乳を与え始めた雌（めす）の狐は、切れ長の目を更に細めながら、子狸を愛おしそうに腹に抱え、震える小さな命を温め続けた。

「父ちゃん寒いね」

「ああ。寒いな」

「ねえ父ちゃん。母ちゃんは何処に行ってしまったの」

「ぽん美。母ちゃんはなぁ。遠くに美味しい物を探しに行っているんだよ」

「ふーん」

　枯れ木に隠れた洞穴に、二匹の獣の影が並んでいる。

　雪に閉ざされた野山を眺める為に、暖かい穴の奥から出て来たのだ。

　二匹の前には何処までも続く雪の平原が広がっていた……。

　狸を育てる狐の話は、地元の猟師の間で長く語り継がれて来た。

　ただ、その狐を見かけたという話は、百年以上にも渡り続いていたことから、その狐はきっと神獣（しんじゅう）の天狐（てんこ）であろうと云われ。近隣の集落の者達が、洞穴の住処の傍に祠（ほこら）を立て、この慈愛に満ちた天狐の石像を祀（まつ）ったと伝えられている。

北アルプスにある稲荷神社の参道脇には、慈母天狐（じぼてんこ）と呼ばれる狐の像があり。今もなお美しい雪原を眺めながら、苔むした姿でひっそりと佇んでいる。