#新匿名短編コンテスト・四季の宴

【秋022】うさぎうっかり足を滑らす

　今年の九月は肌寒い。

　部活終わりは気怠（けだる）い。

　早く帰りたい。

　アキは、夕焼けに染まる校門を出て、自転車にまたがりこぎ出した。

　登校時は恨めしくて仕方ない長い坂を、自転車が進むに任せる。程よく冷たい風が、体に当たり後方に駆け抜けていった。住宅地を抜け神社の横を通ると、坂が終わり大きな道路に出る。右手には、だだっ広い田んぼとその間にぽつりぽつりとした民家。左手は、土手をおりたところに河川敷があり、この付近で一番大きな川が流れている。河川敷は、ススキが伸び放題の区画と、雑草が綺麗に刈り取られた区画。それが交互にどこまでも続いていく。

　空の色が暗（くら）みを帯びていく。それにあわせて辺りも薄暗くなってきた。自転車の前照灯（らいと）がつき、道を照らす。

　河川敷で白い何かが動くのが見えた。

　自転車を止め、目を凝らす。

　長い耳がついている。

「うさぎ？」

　ぴょこぴょこと跳ねるように動く白い毛玉はどう見ても白うさぎだった。付近の民家で飼われているうさぎが逃げ出したのかそれとも……。

　河川敷の白うさぎの方から声がした。

「あ！　そこの人！！　助けてください！！」

　アキは逡巡（しゅんじゅん）した。面倒に巻き込まれたくない。一刻も早く家に帰って晩御飯を掻っ込み風呂に入ってベッドでゴロゴロしたい。そんな気持ちが声に応えることをためらわせた。

「そこの自転車に乗った男子生徒さん！　お願いします！！」

　アキは周りを見回す。見える範囲には自転車に乗っているのはアキだけだった。いや、そもそも周りにはアキの他に誰もいなかった。

　河川敷の白い毛玉がアキの方へぴょこぴょこと跳ねてくる。

「どうかこっちに来てください！！」

　声はなおもアキを呼んでいた。観念するしかない。アキは自転車を降りてカギをかけた。カバンを持ち、大股で斜めに土手を降りた。土手の雑草は無造作に踏みつけられ、アキの通った跡を示した。

　長い耳の白い毛玉は土手を降りてすぐのところにいた。どう見ても白うさぎだ。

「呼びつけてすみません」

　それは、うさぎの声だった。しげしげとうさぎを見つめる。

「うさぎが喋ってる」

「え？　はい、まあこの地域の言語はだいたい習得してます」

「ふうん」

　アキは、うさぎの言い方に引っ掛かるものを感じたが、深く突っ込まなかった。面倒ごとはなるべく早く片付けて家に帰りたい。

　うさぎは月を指（ゆび）さした。

「わたくし、あの天体で観光を楽しんでいたんですが、足を滑らせてこっちの天体に落ちてきてしまいまして」

「いや待ってどういうこと」

　うさぎの話をまとめると、彼（もしくは彼女）は地球外生命体で、月を観光中に足を滑らせて地球に落ちてきたが、大気圏を抜けるための装置をこの河川敷で落としてしまい、地球から出られなくて困っているということだった。

　うさぎは万が一、地球に落ちた時にカモフラージュするための姿だという。月観光は人気の旅行プランだけにたくさんの仲間が訪れる。その分、うっかり滑って地球に落ちてくるヤツがまあまあいるのだそうだ。うさぎの頭をパーカーのフードのように外し、地球外生命体（うさぎ）は説明してくれた。

　そんなうっかりコケたくらいのノリで地球に落ちてこないでほしい。

「うん分かったから、うさぎの頭かぶってて」

「お気遣いありがとうございます」

　うさぎの中身の姿に、アキの胃の中のものは逆流しようとしていた。これはしばらく夢にでるかもしれない。

　うさぎの中身はうさぎをかぶりなおした。

「ええと、それで、一緒に地球から出るための装置を探したらいいの？」

「いえ、それには及びません」

　うさぎもどきは、アキの自転車を指（ゆび）さした。

「あれを貸してください！」

「ごめん無理」

　アキは即断った。毎日の登下校に必要なものだ。徒歩でも通えなくはないが、掛かる時間が全く違う。それに見ず知らずのうさぎに自転車を貸したなんて親に説明しても信じるわけがない。

「もちろん只でなんて言いません。お礼はお渡しします！」

「いやでも……」

　うさぎの熱意に押されそうになる。うさぎにとっても死活問題だ。

「この最新式うさぎ擬態スーツをあげま……」

「やめろ脱ぐな着てろ」

　スーツを脱ごうとするうさぎを手で制し、早口で断る。アキのほぼ空っぽの胃がぎゅるり、と蠢（うごめ）いた。

「はあ、やっぱその装置探すの手伝うから」

　もう日はとっぷりと暮れていたが、河川敷は道路の照明でかろうじて地面も見えなくはない。探すのは骨が折れそうだが、自転車を渡して親に怒られた上、明日から徒歩になるより、今探し物に付き合う方がまだマシだとアキは思った。そんなアキにうさぎは言う。

「いえ、装置は見つかったんですよ。壊れてましたが」

　アキは一瞬言葉を詰まらせた。

「え？　壊れてた？　それ詰んでね？？」

「はい詰んでます」

　うさぎは、当然のように答えた。

　アキはうさぎを見た。うさぎもアキを見返した。

　アキにはうさぎの赤い目が少しうるんでいるように見えた。

「……ちなみに、あの自転車貸したら無傷で返ってくるんだよな？」

「勿論それは保証します。借り受けるだけですから」

「いつ返してくれんの？」

「月の空間移動装置を使うので月に着き次第ですね。遅くとも明朝には」

　アキは大きくため息をひとつついた。

「わかった。貸す」

「本当ですか！　ありがとうございます！！」

　うさぎはぴょんとひとつ跳ねた。

「自転車さ、家に届けてほしいんだけど」

「そんなのお安い御用ですよ！」

　嬉しそうに何度もお礼を言って、うさぎは月へ帰っていった。

　◇　◇　◇

　翌朝。

　アキが玄関を開けると、大破した自転車と白いうさぎが待っていた。

　状況が理解できず固まるアキに、うさぎが決まり悪そうに言った。

「本っ当に申し訳ないんですが、月に着いた瞬間足を滑らせて落ちてきちゃいまして……」