#新匿名短編コンテスト・四季の宴

「秋」の部

【秋001】アキちゃんとAIの大冒険

　秋風の爽やかに吹きぬける頃、アキちゃんは小さな旅に出ました。スマホに入れた最新の小説執筆AIだけをお供にして。

「もう何もかもイヤだ！」

　そう叫んで家を飛び出したのです。

　その日は朝から雲一つない青空でした。どこまでも続く真っ青な空を見ていると、なんだか自分の悩みがちっぽけに思えてきます。

「こんなにいい天気なのに、ボクは何を悩んでいたんだろう？」

　アキちゃんは歩きながらそう思いました。

　アキちゃんが向かったのは海沿いの道です。ここをまっすぐ行けば港町につきます。

　しばらく歩くと、潮風に乗って波の音も聞こえてきました。カモメの声もします。まるで海の向こう側から話しかけられているようです。

「今日もいい天気だねー」

　アキちゃんが呟くと、スマホの中のAIが返事をしました。

『うん。晴れてよかったよ』

「機械も雨だと困るの？」

『だって濡れたら壊れちゃうもん』

「そっかー、そうだよね」

　アキちゃんはクスッと笑いました。AIって意外と人間みたいですね。

　さらに進むと大きな橋が見えてきました。

　海の上を渡る長い長い橋です。下には広い海が広がり、遥か遠くの方まで見渡すことができます。

「わあ！ すごい景色だ！」

『本当だ！』

　二人は感動して声を上げました。

　橋の上を歩いている人はいません。まるで二人だけの貸し切り状態です。

「あれ？ 誰かいるよ？」

　ふと見ると、向こう側の歩道に見覚えのある姿がありました。

　なんとそれは幼馴染みのユウキ君だったのです。

「ユウキ君！」

　思わず声を上げるアキちゃん。しかしユウキ君はこちらに気づいていないのか、ぼんやりとした様子で歩いています。

「どうしたんだろ？」

　不思議に思って近づいてみると……。

　ユウキ君の足元に大きな穴が開いていました。

　まるで落とし穴のように深く暗い穴です。底は見えず、ただ黒い闇が広がっているだけなのです。

　ユウキ君はそこに落ちようとしているようでした。

「ダメだよ、ユウキ君！ そこは危ないよ！」

　アキちゃんは慌てて駆け寄りました。そしてユウキ君の手を掴んで引き止めようとします。

　しかしその瞬間、ユウキ君の姿は煙となって消えてしまいました。

「えっ……！？」

　驚いて辺りを見回すと、すぐそばにあったはずの橋も姿を消していました。代わりに目の前に現れたのは大きな洞窟の入り口です。

『ここどこ？』

　AIの言葉に答えられる者は誰もいませんでした。

「もしかしてこれ、異世界への入り口なのかな？」

　アキちゃんは興味津々といった表情を浮かべると、恐る恐る中へと足を踏み入れました。するとすぐに視界が暗転し、気がつくと別の世界にいたのです。

「これは……」

　そこは不思議な世界でした。

　白い砂浜の上にヤシの木が立ち並び、透き通った青い海では色とりどりの魚たちが泳いでいます。空に浮かぶ太陽はとても明るく、肌に当たる空気も心地よい暖かさです。

『ここ、南国かな？』

「たぶんそうだと思うけど……」

『なんか変な感じだね』

「うん。それにちょっと暑いかも……」

　ここは現実世界ではありません。おそらく仮想現実の世界でしょう。

　その証拠に目の前にある大きな屋敷の窓には、なぜか巨大な顔が浮かんでいました。しかも目が合うとニコリと笑って挨拶してきたのです。

「こんにちは！」

「こ、こんにちは……」

　アキちゃんは驚きながらも挨拶を返しました。すると次の瞬間、その巨大なお面の顔がグニャリと歪みました。

『わあっ！』

「ど、どうしたの？」

『見て！ あのお面の人、泣いてるよ！』

「本当だ！」

　よく見ると、確かに仮面の下からは涙が流れています。何か悲しいことがあったのでしょうか。

「どうしたんですか？」

　アキちゃんが尋ねるとお面さん（仮）は泣きながら言いました。

「聞いてください……僕はお嫁さんのことを考えていたら、悲しくなって泣いちゃったんですよ」

「へー、そうなんだ。でもどうして？」

「実は僕たち夫婦は、今年結婚一年目になるんだけど、未だに子供ができないんだよ。だから毎日悩んでいるんだ」

　お面に子供ができるのかという疑問はともかく、アキちゃんにはちょっと早すぎる話題です。AIに助けを求めます。

「ねえ、AI。子供ってどうやって作るの？」

『ボクもよくわからないや』

「そっかー。じゃあ、しょうがないね」

『それより早く元の世界に帰ろうよ』

「そうだね」

　アキちゃんはそう言うと、そそくさとその場を離れました。

　しばらく歩くと今度は浜辺でバーベキューをしている集団に出会いました。

　みんなとても楽しそうです。

「この世界の人たちは、いつもあんなふうに楽しいのかな？」

『かもしれないねー』

「いいなー」

　羨ましそうに見つめるアキちゃん。

　しかしその時、突然、海の方から凄まじい轟音が響き渡りました。驚いて振り向くと、そこには信じられない光景があったのです。

　なんと海の中からドラゴンが現れたのです。それも一匹ではなく、二匹三匹四匹五匹六匹七匹八匹九匹十匹……。

「うわあああぁ！」

「きゃあああ！」

　浜辺で遊んでいた人たちが逃げ惑います。しかしそんなことはおかまいなしに、ドラゴンたちは口から炎を吐いて暴れ始めました。

「大変だ！ 助けないと！」

『それよりアキちゃんがこの世界から脱出しないと』

「そうだった！ どうしよう！？」

　慌てるアキちゃんに、AIは落ち着いた声で、ここから帰る方法を告げるのでした。

「わかった！ やってみるよ！……えいっ！」

　アキちゃんは両手を広げて念じました。すると次の瞬間、その体は煙となって消えました。

*

「あれ？ ここどこだろう？　元の世界に戻れたのかな？」

　二人が立っているのは見覚えのある場所でした。そこはユウキ君と出会った橋の上です。

　この物語もいよいよ終わりを迎えるようです。

「AI。私、気づいたんだ」

『何に？』

「私はユウキ君のことが好きなんだと思う。だから告白してみるよ！」

　アキちゃんは勇気を出して一歩前に進む決意をしたようでした。

「じゃあ、行ってくるね」

『頑張ってきてね！』

　秋風の中、アキちゃんは元気よく駆け出します。

　AIにすぎない私には、人間の恋心はわかりません。ただ一つ言えることがあるとすれば、それはきっと、アキちゃんの物語はハッピーエンドだということです。〈了〉