蝉時雨は止まない

第27話

　いつもなら気にして、眠れない蝉の鳴き声たち。

　今は、耳に入らない。

　それくらいに、必死だった。

　ランはゴンベエにしがみつき、山の中を疾走した。

　まるで風になったみたいな、感覚に陥る。

　しかし、今はその感覚に浸っている暇はない。

(センリ…っ！)

　一刻も早く、センリに追いつかなくてはならない。

『間に合わなくなるぞ』

　ハカセの言った言葉が、脳内に繰り返し重く、語りかけてくる。

　どういうことが分からないが、センリは何かをしようとしていることが分かった。

　その時。

「わっ!?」

　ゴンベエが転んだ。

　いきなりのことで、前方に飛ばされ、ランは反射で受け身を取り、でんぐり返しをする。が、木に背中をぶつけ、痛みを堪えた声を漏らしつつ、体制を整え、ゴンベエに駆け寄る。

「ゴンベエ！　どうした!?」

　しゃがんでゴンベエの後ろ脚を見ると、左足から血が出ていた。

「おまえ、これは…」

　来た道を振り返る。星の光で、それは見えた。鈍く光るそれは、鉄の破片だった。なんていう機械の破片か分からないが、尖った所に真新しい血がぽたぽたと地面に落ちて、染み込ませ居た。

「あそこに引っかかったのか…深そうだ。早く手当をしないと」

　すると、ガルルルル、とゴンベエが唸り声を上げて歯茎を見せ、威嚇し始めた。

「行け、と言っているのか…？」

　ゴンベエは喋れるわけでもないので答えないが、代わりにさらに大きな唸り声を上げ、口元も上がった。

　ランは微笑みながら、ゴンベエに言う。

「分かったよ。けど、止血だけはさせてくれ。じゃないと、心配で足が遅くなってしまう」

　ゴンベエは威嚇を止め、短く喉声を鳴らせる。なら早くやれ、と言っているようだ。

　ランは自分の服を千切り、怪我している箇所にくるりとそれを巻きつけた。

「よし、これで大丈夫だろう」

　ランは立ち上がり、ゴンベエの顔を見る。

「ここまでありがとう。少し休め。センリを止めたら、迎えに来るから」

　ゴンベエは、ガウ、と鳴く。

「いいから行け、か？　じゃ、またな」

　ランはゴンベエの頭を撫でて、後ろ髪を引かれる思いをしながらも、疾走した。

　その背中をゴンベエは、見えなくなっても見送った。

　大きな唸り声が聞こえる。

　それでもうすぐ、ドラゴンの許へ辿り着けることが分かる。

　もうすぐ、山の頂上。

　ランは物音を立てないよう、慎重に進む。

　そして、前方から光が差し込んできた。きっと、頂上だ。

　草むらの影に隠れながら、ランはそこを覗き込む。

　そこには、月の光を浴びて、青白く光るドラゴンとそして…その真ん前にセンリが佇んでいた。

「センリっ!!」

　センリは弾かれたように、振り向いた。

　目を丸くし、ランを凝視する。

「ラン、どうして…」

「おまえが、黙って居なくなるから…！」

　ランは草むらから飛び出し、ドラゴンとユリに駆け寄ろうとした。

　だが、ドラゴンの口から炎の欠片が落ちているのが見えて、立ち止まる。

「タクティノス、だめ」

　たった一声。

　だが、それだけで口から溢れる残滓は、消えた。

　ランは唖然と、それを見ていた。

　たった一声で、ドラゴンを止められた。

「センリ、おまえは一体…」

　センリは一瞬、何かを耐えるように眉を顰めたが、すぐに取り消して、きりっとした表情を見せた。

　それは、今まで見たことのない、顔だった。

「わたしは…人間じゃないの」

　静かで澄んだ声の形をした糸が、蝉時雨の間を通り抜けて、鼓膜に届く。

「どういうこと、だ…？」

　たどたどしく、紡いだ声は震えていた。

　センリは、ランの反応を無視して、言い放つ。

「わたしは…人間にタクティノス…ドラゴンを完全に操るために…」

　止めて。

　それ以上は聞きたくない。

　だが、センリは無情にも、そんなランをたたみ掛けた。

「造られた人工生命体。ドラゴン制御装置『ドラゴンの巫女』。兵器の一部なの」

　鈍器で殴られたような錯覚がした。

　眩暈をしながらも、ランはセンリを見続けた。

　センリが。

　センリが。

　ドラゴンと同じ、人工生命体…？

「うそ、だろ…」

　気が付けば、そのような言葉を発していた。

　だが、センリは首を横に振りたくった。

「ほんとうだよ。わたし、兵器なんだよ」

「…」

「おとうさんとおかあさんもいない、名前すらもなかったの…」

「…」

「でも、タクティノスは同じ材料から造られたから、きょうだいっていうのかな？」

「どうして…」

　おそるおそる、といった風に、ランは口を開く。

「どうして、おまえは記憶を失っていたんだ？」

　センリはランに背を向ける。

　下ろされたドラゴンの顔を撫でながら、ぽつぽつの語り出した。

「昔の戦争…はじめて、わたしたちが導入されたときね、タクティノスが放った波動で、歪みが出来たの」

「歪み…？」

「時空の歪みだよ」

「時空…？」

　意味の分からない言葉だった。

「時間と空間のこと。普通は出来ないのに、マウムル・ハンダは、出来てしまったの」

　マウムル・ハンダ。未知の技術。

　そんなことも可能だとは…末恐ろしい技術だ。

「その時空の歪が起こした嵐に巻き込まれて、わたしは時空の歪に飲み込まれたの。その時のショックで、記憶が飛んだみたい」

「…よく分からないが、その時空の歪みとやらに巻き込まれ、辿り着いたのが、この時代ってことか？」

「うん。ちょうど、ランに拾われたとき、わたしは時空の隙間を掻い潜って落ちた後だったの」

　ならあの時の光は、時空の光だったのか。

「で…」

「？」

「おまえは…何をしようとしているんだ…？　黙ったまま飛び出してまで、したいことって一体…」

「…」

「おまえが…ドラゴンを庇いたいのは、分かる。兄妹か姉弟か分からないけど、おまえにとって、唯一の身内だから、救いたい気持ちが分かる。けど…」

「救うわけじゃないよ」

　はっきりした物言いで、センリは言い放つ。

「罪を償って行くの」

「罪…？」

　ランは目を細め、センリとドラゴンを交互に見やる。

　ドラゴンの目は、とても穏やかそうだった。こんなドラゴン、見たことない。

「わたしが時空の歪みに巻き込まれていなかったら、たくさんの人が死んだ」

「ちがう」

「わたしたちが生まれたから、こんな時代が生まれてしまった」

「違う、それは」

「生まれてこなかったら」

　ラン達の両親も死なずに済んだかもしれない。

「ちがう！　こんな時代が生まれたのは、人間の自業自得だ！　そもそも、センソウをしなければ、こんな風になったんだ…」

　そう、今の状況を作ったのは。

　自分たちの祖先である、古代人なのだ。

　だから、ドラゴンとセンリのせいじゃない。

　愚かだったんだ。

　古代人も、自分も、愚かだったんだ。

「ランは、優しいね。でも、わたしは決めたの」

「決めた…？　何を…」

　センリは踵を返して。

　優しく、穏やかに笑っていた。

「わたしね、たしかにこの時代に来る前は、ただの平気だった。ただ、自分を造った、大人たちの言いなりだった」

　けど。

　この時代に来てからは。

「ユリからは、笑顔をもらった」

　いつも明るくて、笑顔が溢れていたユリ。

「ダイスケからは、優しさをもらった」

　素直じゃなかったけど、心は優しかったダイスケ。

「そして、ランから名前をもらった」

　名前を覚えていなかった、元々なかった自分に『センリ』という意味のある名前をもらった。

「みんなのこと、大好きになったから、わたしは『センリ』になったの」

　他にも色々な事を教えてもらった。

　それも全て、わたしの宝物。

　絶対に消えない、かけがえのない、記憶。

「だから、わたしは笑顔で往けるの」

「往くって…どこに」

　ドラゴンの顔が空に伸び、口をあんぐりと開けた。

そして、咆哮が轟いた。

　それが掛け声のように、ドラゴンの口から、炎じゃない、光の柱…いや蛇が飛び出し、星空の彼方へ吸い込まれていく。

　そこから、空が裂いた。

「なっ…!?」

　ランは絶句した。

　夜空の裂け目から白い光が溢れ、辺り一面を照らす。その光を受けたドラゴンが、白く輝きだした。

　嵐のような強風が巻き起こり、持って行かれないように足を地面にへばり付ける。

　ランは懸命にセンリの姿を捉えようと、目を上げた。

「センリ！　何をする気だ!?」

「歴史を変えるの」

「歴史を…!?」

「過去に往って、わたしが居なくなった直後のタクティノスの許に行って、タクティノスを破壊しに」

　ランは瞠目する。

　そんな。

　そんなハチャメチャな！

「センリ！　自分が今、何を言ったか分かるのか!?」

「うん…勝てるか分からないし、そもそも無事に辿り着けるか分からない。もしかしたら、ラン達が生まれないかもしれない。けど」

「そうだけど、そうじゃない！」

「…」

「おまえは、この時代を、おれたちと過ごした日々を、全てなかったことにしようとしているんだぞ!?」

「それでも」

　センリは静かな表情で、静かに言う。

「可能性があるのなら、賭けてみたいの」

「センリ！」

「みんなが忘れても、わたしは忘れないよ。一緒にご飯食べたことも、笑ったことも怒ったことも。わたしは、絶対に忘れないよ。だから、全部なかったことになんて、ならないよ」

　センリはドラゴンの首に乗る。

　ドラゴンは羽ばたきを始めようとした。

　風がさらに強まる。

　だが、ランは一歩ずつ、センリ達に近付く。

「行くな、センリィ!!」

「絶対に忘れないから」

「たのむ…」

「最後に、ランに会えてよかった」

「まってくれ」

「これで、思い残すことはないよ」

「いかないで…っ！」

　やっと、気付いたんだ。

　この想いに。

　だから、行かないでくれ。

　伝えさせて。

　お願いだから。

　涙が次々と溢れていく。

　この涙を、彼女に届けたら、どんなに良い事か。

「ラン、大好きだよ」

　センリの笑顔が白く霞んでいく。

「ばいばい」

　その言葉を最後に、視界が完全に白く染められた。

「センリイイイイイィィィィィィ!!」

　彼の慟哭は、虚しくもその後の轟音に掻き消されて。

　そのまま、意識が遠のいていった。