蝉時雨は止まない

第26話

　それから、ハカセを除いた皆で、ショウテンガイ内とその周辺を探したが。何処にも彼女の痕跡は残されていなかった。

「見つかったかい!?」

「いいえ！」

「たくっ！　こんな時にどこほっつき歩いているんだよ！」

　ダイスケは苛々した口調で大声を上げたが、その顔には不安が浮き上がっている。

　ランは舌打ちしたい気持ちで一杯だったが、なんとかそれを耐えた。

(センリ…っ！　一体何処にっ！)

　その時、テンポからゆらり、と人影が現れた。

「なんじゃ。騒々しい」

　ボサボサになった髪を掻き毟りながら、ハカセは怠そうな声を出す。

「ハカセ、大変なのよ！」

「なんじゃ。センリがいなくなったとかか？」

「そう！　って、なんで分かったの？」

「センリおらんし、そういう想像くらいつくわ。しかし、センリがおらんなったか…」

　ハカセは、ふむなるほど、と小さく呟き、腰に手を当てた。

「ハカセ、センリの居場所に心当たりあるの!?」

　必死のユリにハカセは、あっけらんと言いのけた。

「いや、ない」

「ハカセ～！」

「まぁ、落ち着け。わしも探す」

「珍しいねぇ。ハカセが自分から、そう言ってくれるなんて」

「わしも心配じゃからのう」

「ハカセが、心配…？」

　シオンが疑わしい目で、ハカセを凝視する。その視線に気が付き、ハカセはシオンを睥睨した。

「シオン、わしだって心配の一つや二つ、するぞ。一応」

「一応か…」

「選択範囲を広めるんじゃ。馬も使ったほうが早いじゃろ。アオイとダイスケ、ダイチ組は、あっち方面を。シオンとユリ、ソウ組はあっち。わしとラン、ゴンベエはあっちでセンリを探す」

「また珍しい…ハカセが仕切るなんて」

「早く終わらせたいだけじゃ。はよ行かないか。センリの身に何かあったら、もう遅いぞ」

　怪訝な顔をしながらも、アオイとシオンは、ハカセに言われた通り、それぞれの相方を引っ張った。

「じゃ、そっちはお願いね！」

「こっちは任せろ！」

　そして四人は、ソウとダイチに揺られ、この場を去って行った。

　ランはハカセに振り返る。

「ハカセ、おれたちも！」

「ゴンベエに乗って行け」

「は…？」

　言われた意味が分からなくて、思わず素っ頓狂な声を出す。

「わしは行かん。ここで待つ。ゴンベエに乗って、センリを追え」

「ハカセ、さっき言っていたことと、全然ちが」

「センリは、ドラゴンの所に向かっている」

　ハカセの言葉にランは目を剥く。

　ドラゴンの所に？

　何故？

「ラン…おぬし、センリの記憶にドラゴンが関係していると、勘付いているはずじゃろ」

　ランの肩がぴくりと震える。

　さらに、ハカセはたたみ掛けた。

「逃げるんじゃない、ラン。逃げたらそれだけ、真実から遠ざかっていくぞ」

「…センリは、記憶を戻しにドラゴンの許へ…？」

「あの子はもう既に、記憶を取り戻しておる。それも勘付いているはずじゃろう」

「…」

「じゃが、センリが何者なのかは、まだ分かっておらん。そうじゃろ？」

「…」

「図星か。とりあえず、時間がない。ちゃちゃっとゴンベエに乗って、センリを追い掛けるんじゃ。間に合わなくなるぞ」

　ゴンベエはランの目の前で中腰になると、横目でこちらを見据えてきた。

「乗れ、と？」

　ガウ、とゴンベエが答える。

「ゴンベエも、そう言っているんじゃ。甘えろ」

　言われるままにランは、ゴンベエの背に乗った。ソウと違い、肉質があって毛がふさふさしている。素肌を晒しているところに当たって、くすぐったい。

「ヒントをやる。心して聞け」

「ヒント…？」

「遺伝上、緑色の髪に赤い目の子供は生まれん」

「…？」

「ゴンベエ、ランを頼んだぞ」

　ゴンベエは、ガウ、と鳴き、走り出した。

「うわ!?　ちょ、いきなり動くな！」

　その背中が見えなくなるまで見送り、ハカセは盛大な溜息をつきながら、瓦礫に腰を下ろす。

「さて、と。わしの最後の仕事終わったかの」

　そう独り言を零しながら、ハカセは周りを見回した。

　瓦礫。廃墟。

　かつて店の看板だったものには、『居酒屋』や『カラオケボックス』などといった、娯楽や付き合いのための施設の名前が書かれている。

　かつて、ここにはたくさんの人間が行き交っていたのだろうか。いや、人類が全盛期だった最後には、このショウテンガイも随分と寂れていたのだろう。

　シャッターを下ろしているテンポが多いし、中には何もない。

　それでも確かに、通り道として人はここを通っていたのだ。

　その残像が白い影となって、見えるような錯覚に陥りそうになり、ハカセは天井を見上げた。

　わずかな隙間から垣間見える星空。

　センリが何をしようとしているのか。

　概ね、検討がついたし、一か八かの賭けに出たな、と思う。

　まぁ、もしその賭けに勝ったとしても。

「この風景も、見納めじゃのう」

　そう呟いて、ハカセは笑う。

　それはまるで、穏やかに死んでいく、老婆のような、とても優しい笑みだった。

　センリは、蝉時雨が降り注ぐ夜の山道を走っていた。

　息も切らず、汗も掻かず、ただがむしゃらに獣道を駆ける。

　野生動物の心配はない。

　だって、自分はそういう存在なのだから。

　その目は、澄んでいて、何かを決意した輝きを宿していた。

「っ！」

　木の枝に躓き、転んでしまい、ゆっくりと上半身を起こし、四つん這いになる。

(立ち止まったら、だめ…)

　今、立ち止まったら自分は、迷ってしまう。

　暖かい、あの場所に戻ってしまう。

「だい、じょうぶ」

　迷わない。戻らない。

　大切な人たちが楽になるように。

　たとえ、それが絶望的であろうと、希望があれば賭けたい。

　皆が教えてくれたこと。

　なら、自分も掛けてみたかった。

　たとえ、皆の命を天秤に掛けよとも。

『センリ、それは…』

　ハカセとユリに教えてもらった、ランへの気持ちの名前。皆が大好きって言う気持ちをずっと忘れない。

　けど。

　今だけは。

　痛みも、悲しみも、喜びも。

　夢も、わたしの罪も、大切な名前さえも。

　全てを、忘れさせて。

　蝉時雨は、止まない。

なんとか奮い立たせ、センリは立ち上がる。

夏の鎮魂歌に背中を押されながら、センリは疾走する。

その足には、もう、迷いはなかった。

その姿を、闇と蝉時雨が優しく包み込むように見守っていた。