蝉時雨は止まない

第25話

　昼頃。

　ランはしゃがんで、寝転がっているゴンベエの喉元を撫でながら、センリのことを考えていた。

　三人と一緒にアマノガワを見た翌日の朝から、センリは張り詰めた空気を一掃していて、いつも通り振る舞うようになった。

　悩みが吹っ切れたようで、安心したが。

(なんだ…この胸騒ぎは…)

　センリを見てざわざわする胸。

　それが気持ち悪かった。

　喉を鳴らし、気持ち良さそうに目を閉じるゴンベエに、ランは思わず口出す。

「おまえ…そういうのは、無縁そうでいいな」

　ゴンベエは、目を開き、普段は隠せている牙と歯茎を見せた。

「そんなことないって？」

　低く、喉を鳴らせる。

「悪かったよ。ごめん」

　そう言うと、口を戻して再び目を閉じて、気持ち良さそうに喉声を鳴らした。

「おまえって、賢いな」

　そう言ってやると、当たり前だろ、と言っているように尻尾をパタパタと、地面に二回叩く。

「賢いな、ホント」

「ラン。此処にいたか」

　振り向くと、そこにはシオンが居た。

　シオンはランとゴンベエを交互に見やり、腕を組む。

「随分、懐かれているな」

「少し下に見られていると、思うけどな」

　すると、ゴンベエが擦り寄る。そして、膝の上に頭を乗せてきた。

「…ゴンベエ、そんなことはなくはない、と言っているぞ」

「そうじゃないか…」

　なんて捻くれた奴だ。

「そういえばそろそろ時間だな。ゴンベエ、頭退けてくれ」

　ゴロゴロ、と名残惜しそうに、離れるゴンベエに少し罪悪感を覚えながらも、ランは立ち上がってシオンに向き直る。

「行くか。ドラゴンを探しに」

　昨晩、最近姿を現さないドラゴンを探しに行くことにしたのだ。

　ハカセの言葉を信じるにしても、静かすぎる。

　相手の動向を探る必要があった。

「あぁ、その事なんだが」

「…？」

「ドラゴンが現れた。山に止まっている」

　ランは愕然とした。

　そんな、「飯が出来た」と報せるように言われて。

「それを早く言ええぇぇぇぇぇ!!」

　自分でも普段は怒鳴らないと思うのに、この時は怒号を散らした。

「あ、来た」

　ショウテンガイの端のテンポの二階。

　ハカセとセンリを除いた三人は、もう既にいた。

　高い位置に付けられた窓の下に、瓦礫を積み重ねた即敵の踏み台の上に、アオイが立っていて外を覗き込んでいた。

　アオイは二人が来ると、そこから降りて、二人に顎を引いて見るようにと促す。

　高いので、シオンに脇を掴んで持ち上げてもらい、窓の外を凝視する。

　遺跡群の端よりも、離れた山々の頂上に、その姿があった。

「飛び立つ気配もない、か」

「これじゃ、外も容易に行けないねぇ」

「だが、都合が良い。探す手間が省けた」

「今のうちに見張り役と、ドラゴンが飛び立ったら追いかける役に分けよう」

「そうね…役割はどうする？」

　ランは一人一人を見渡して、考える。

　見張り役は忍耐を問われる。

　アオイとダイスケはじっとしていられないタイプで、ユリは体力がない。シオンは忍耐が強い。

　見張りは二人で十分だが、ソウかダイチに乗るということになると、追いかけ役は三人だと多いし、それにあまり多く人数で行くと、ドラゴンにバレる恐れもある。それに、もしもの時の為に、犠牲は少ない方がいい。

　それに見張りの窓はシオンかアオイでなければ届かない。だが、馬を操れるのは、二人だけだ。

　馬を使った方が、楽になる。

「…見張り役をシオンとおれ、追いかけ役はアオイとダイスケ。ユリは見張り役と、ハカセたちの世話を兼用する。これでどうだ？」

「その間、オレたちはどうするんだよ」

「いつでも出撃できるよう、準備をしてくれ。それが出来たら、下の階か隣のテンポで待機してくれ」

「分かったよ。それでいこう」

「皆もそれでいいか？」

　反論する者はいなかった。

「よし、それで行こう」

「よし！　アタシらは、ダイチの体調を確かめに行くか！」

「おう！」

「あたしも行く！」

「じゃ、ここは頼んだよ」

　突き破れた壁の間を通り、隣のテンポへ移動しそこから下に降りていく三人を見送って、ランはその辺にあった椅子の強度を確かめて腰を下ろす。

「シオン、悪い。ずっと見張らせることになって」

「いいさ。その分、ドラゴンが動いた時は、連絡役よろしくな」

「もちろん、そのつもりだ」

　この時、ランは先程の胸騒ぎの事を忘れていた。

　そして、思い出すのは、案外すぐのことだった。

「ダイチの体調管理もばっちりだね！　後は水と…念のために合羽持っていこうか」

　動物達に少し早い夕食を食べさせ、三人は一息ついた所だった。

「食料はどうする？」

「そうだねぇ…一応、お願いするよ」

「わかったわ！　じゃあ、携帯用に包んでくるから待ってて！」

　くるりと方向転換してテンポの中に入り、食糧を保管している棚に向かっていると、地下からセンリが現れた。

「あら、センリ。どうかした？」

「ちょっと…いつもより、ご飯早いけど、どうかしたの？」

　目敏く、三頭が夕食を食べているのに気が付き、センリは首を傾げる。

「すぐ近くの山にドラゴン止まってね、それで準備中なの」

「？」

「最近、ドラゴン見ていなかったから、動向を探るために、見張りをつけることになったのよ。で、ドラゴンが動いたら、追いかけ役が出動する。そういう感じ」

「…ランとシオンが見張り役…？」

「えぇ。ダイスケとアオイが追いかけ役で、あたしはハカセたちの世話を頼まれたの」

「そうなんだ…」

　センリは少しだけ元気のない声音で、そう返す。

「それはそうと、もう一週間だけど、カクセイキ、修理できたかしら？」

「今日中には、完成って、言っていたよ…」

「そう…作戦、上手く行けばいいけど」

　センリから目を逸らし、センリの下にある入り口に覗き込むように見る。

　だから、気付かなかった。

　センリが俯き、翳りのある表情をしていたことに。

「…ランはどこ？」

「向かって右の一番端っこのテンポの二階よ。向かって左側のね」

「ありがとう…ランの所に行ってくる」

「入るには、隣のテンポから行ってね」

「わかった」

　センリは出入口の方に歩み、ユリは食料棚に再び向かう。

　そして、擦れ違い様に。

「ユリ」

　呼び止められて、ユリは顧みる。

　センリは背を向けたままだった。

「なにかしら？」

「……ううん。やっぱりなんでもない」

「…？　そう？」

　センリはそのまま、テンポを出て行く。

　ユリはその背中をただ、不思議そうに眺めていた。

　空は紅色から藍色の服へと変えようとしていた。

　シオンとランはずっと閉じ籠っていたのだが。

「…全く動かないな」

「今日は、そこに寝泊まるつもりか…？」

「なんか変だな」

「変？」

　ランはシオンに目を向ける。

「奴は大体、太陽が真上より少し傾いた時からあそこにいる。こんな長くいた事なんてないし、あそこはいつも奴が止まる場所ではない」

　たしかに。こんな長く、一つの場所に留まるのは初めてだ。

「ここにおれたちがいるのが、バレて…それはないか。だったら、あちこち探し回っているな」

「もしかしたら…」

　シオンは腕を組む。視線は、ドラゴンから離さず、口にする。

「ハカセが言った通り、待っているのかもな。自分の運命の分岐点とやらを」

　その時、隣のテンポから、足音が聞こえてきた。

「ドラゴン、まだ動いてないの？　ダイスケが煩いんだけど」

　苛立ちを隠さず、ユリが入ってきた。

「おれたちに言われても…」

「だって、本当にうるさ…あら？」

　ユリから苛立った表情が消え、怪訝そうにキョロキョロと辺りを見渡す。

「センリは？」

「センリ？　センリがどうかしたか？」

「センリ、ここに行くって言ってたんだけど…」

「？　センリ、来てないよな？」

「あぁ。あれ以降、ここに入ってきたのはお前だけだ」

　途端、三人の顔が青褪める。

　まさか。

「センリに、何かあったのかしら!?」

「ドラゴンの監視は後回しだ！　どうせチャンスはまた来る！」

「分かった！」

「ユリ！　二人にも声を掛けてくれ！　皆でセンリを探すぞ！」

「了解よ！」