蝉時雨は止まない

第24話

　翌日の夜。

　帰還した三人と残った二人は、とあるテンポで今日の事を報告し合った。

「鐘の音はけっこう響いていた。雨だというのに、よく聞こえていた」

「雨じゃなかったら、もっと響くわね！」

「そっちは？」

「大きい鐘は、一つしかなかったよ」

「充分じゃない？　鐘って戦争の時に使われたから、価値は高いってハカセ言っていたし」

　戦争に使う兵器で、材料が不足し、鐘や自転車といったものを回収されたらしいので、現存するそれらは残っていないのだ。

「それもそうだけどね…」

「ハカセがカクセイキを直してくれたら、いいんだが…」

「それまでに作戦を練り直して、より効果的な方法を探らなくちゃね。ねぇ、シオン」

　アオイがシオンを呼ぶが、シオンは顎に手を添え、何やら考え込んでいた。

「シオン、どうしたんだい？」

「あぁ…最近、ドラゴンを見ていないな、と思ってな」

「たしかに…アタシたちが遭遇した後から、見ていないねぇ」

「巣にじっといるとか、どっかで倒れていたりとか？」

「やっぱ、どっかに行ったんじゃねぇの？」

「おるよ。奴は確実に」

　そこで、ハカセがひょこっと姿を現し、テンポに入って行く。

「珍しいね。研究室に籠っていないなんて」

「わしだって、たまには外の空気吸いたいわい」

「ハカセ。その確信は何処から来るんだ？」

　彼女は前にかかった白い髪を耳に引っ掻けて、片方の肩を柱に凭れかかせた。

「待っているんじゃよ。奴は」

「待っているって…なにを？」

　凭れかかった肩を回転させ、両肩とも柱につかせ、外の上を見やる。

　そこには、テンポがあるだけだが、ハカセはその向こうにある夜空を見ているようだった。

「己の運命の分岐点を、待っておるのじゃよ」

「分岐点…？」

　それは、どういうことなのか。

　ハカセは目を閉じて、薄く笑った。

　どうして、笑うのだろうか。

「今日はもう遅い。早く寝るんじゃ」

　肩を起き上がらせると、ハカセは背を向けたまま、ひらひらと手を振り去って行った。

「…何しに来たんだろうなぁ、あれ」

「息抜きだろ、多分」

「まぁ、ハカセの言う通り、今日は遅い。もう寝ようか」

　アオイの言葉にぞろぞろと、テンポから出て行き、寝室へ向かおうとしＴ。

「そういえば、センリは？」

「さっき、ハカセと一緒にいなかったし…まさか一人でいるんじゃ…」

「おれ、探しに行ってくる」

「お願い！　あたし、あっちを探すから！」

　ランは頷き、ユリとは正反対のほうへ駆け出す。

　しばらくして、思いの外すぐに見つかった。

　センリは、初めてショウテンガイに入った時の強大な出入口の前にいた。

　座って、星の散る夜空を眺めている。

　ランはゆっくりと歩み寄り、センリの背後に近付く。

　すると彼女は振り向かずに。

「ラン」

　と、背後にいる人物を言い当てた。

　ランは少し目を見開く。

「よく分かったな」

「黙って近付く人、ランとシオンとハカセだから」

　たしかに、他の三人は話しかけながら来る。

「それでも、よく分かったな」

　三人に絞られたというだけで、まだ自分だと断定されていない。

　センリは振り向かないまま、返事をする。

「ランだったらいいなって、思ったから」

「そ、そうか」

　それはそれで、気恥ずかしい。

「それはそうと、そこにいたらドラゴンに見つかるぞ」

「大丈夫だよ。来ないから」

「なんで？」

「大丈夫だから」

「…」

　センリにしろ、ハカセにしろ、何処からそんな自信があるのだろうか。

　訊きたい所だが、ハカセははぐらし、センリは沈黙するだろうから、訊かないでおく。

「ランも座って見る？　きれいだよ」

　センリを探しにここにきて、本当は連れて行かなければならないのだが、たまにはいいだろう。

　ランはセンリの左横に、腰を下ろし、同じように星空を見上げる。

　夜空には星の大河が流れていた。その周りの星々はまるで草や石のように見える。沢山の星たちが長くて幅の広い川を紡ぎ織りなすそれは、とても綺麗だった。

　夜空の川岸だ。

「ハカセが言っていた。あれ、『天の川』っていうんだって。今しか見られないって」

「へぇ…アマノガワ、か」

　しばらく、二人でアマノガワを眺める。

　どれくらい時が経った頃か、センリがふと、口紡ぐ。

「ラン。ランはドラゴンの事をどう思ってる？」

　あまりにも突然の質問に、ランは思わずセンリの横顔に視線を落とす。

　センリは、ランに目を向かず、ただアマノガワを眺めながら、もう一度紡ぐ。

「ダイスケから聞いた。ラン、ドラゴンに両親を殺されたって…でも、前に可哀想って言っていたから…」

「両親が死んだときは、覚えていないし、客観的にそう思ったからな」

「うそ」

　即答だった。

　やや、強い口調で続けて募る。

「ほんとうは、覚えている。殺された時のことを」

　ランは驚愕して、一瞬言葉が無くなった。

　しばらく、センリを凝視して、おそるおそる口を開く。

「どうして…」

　その声は心なしか、震えているように聞こえた。

「分かったんだ…？」

　ダイスケにもユリにも言っていない。

　自分の胸の内だけに、閉まっていたことなのに。

「わかるよ。なんとなくだけど」

「…おまえってすごいな…」

　参った、と言わんばかりにランは手を挙げる。

「たしかに、覚えている。父さんがまだ小さかった俺とダイスケ、それからばあさんを、小さい洞窟に入れて、囮になってくれた時のことを」

「……」

「ばあさんは、おれとダイスケの目を手で隠そうと見えないようにしていたけど、指の隙間から見えていたよ。父さんと母さんが、ドラゴンの炎に襲われて、一瞬で消えたのを」

　本当に一瞬だった。

　祖母が力強く自分たちを抱きしめるから、息苦しくてもぞもぞとしていたら、見えてしまったのだ。

　走る両親。そこにドラゴンの火柱が通り、両親がそれに包まれた瞬間を。

「何も残っていなかったよ。骨も残っていなかった。ただ、どちらのものか分からない消し炭が残っただけだった」

　でも、それすらもすぐにドラゴンが作った風で吹き飛ばされた。

「けど、だからと言って、ドラゴンを恨んだことはない。これが本音だ。ただ」

「…？」

「ばあさんは、そうじゃなかっただろうなって思う。ドラゴンに恨み言を言った事なかったけど、憎んでいたと思う」

　何せ、目の前で家族を殺されたんだ。

　その気持ちは良く分かる。

「でももし、ユリやダイスケ…センリ達がドラゴンに殺されたら」

　もし、そのような事があったら。

「おれはドラゴンを憎むし、許さない」

　それは断定した言い方だった。

　その答えにセンリは、一瞬顔を歪めたが、すぐに元の表情に戻した。

　と、そこへ。

「あ、いた！」

　ダイスケの大声が響く。

「ちょ、馬鹿！　大声だしてどうするのよ！」

「あ、しまった」

　その後にユリの声が聞こえ、二人は顔を振り向かせた。

　二人と目を合わせると、何故か二人は気まずそうに笑みを引き攣る。

「シオンとアオイは？」

「え、あ、あぁ！　二人とも、先に寝るって！」

「そうか…二人もこっちに来るか？」

「え!?　あ、いや、オレたちは」

「みんなで一緒に見たら、楽しいよ」

「あー…わかった」

　もう、どうにもなれや、というオーラを漂わせながら、二人はこっちに歩くが、空を見て雰囲気は一変する。

「うわ、すごい！　きれい！」

「おぉ！　空に川が流れている！」

　そういえば、夏の夜に家から出たことなかったな、と二人の反応を見て、思い出す。

　こういうのを見ていると、二人は本当に似たもの同士だな、と思う。

「ちょっと、ラン。今、失礼な事思わなかった？」

「てか、絶対に思っただろ」

「…思っていない」

　こういう所もそうである。

　しばらく二人はじと目で、ランを睨めつけ、ランは視線を逸らした。

　そこにセンリが横入りする。

「ねぇ、みんなは、おとうさんとおかあさんがいなくて、寂しい？」

　三人は目を白黒させ、センリを見やる。星の光で照らされた、白い肌は眩しい。

　センリの目はとても穏やかそうだった。

「わたし、おとうさんもおかあさんもいないから、分からない。寂しい？」

　その問う声と表情からは、センリの考えていることが読めない。

「もしも、おとうさんやおかあさん…人がたくさんいたら、嬉しい？」

　センリは更に言う。

「わたし、おとうさんとおかあさんいないから、わからない」

　三人はうーんと考え始めた。

　最初に返答したのは、ラン。

「あまり…もしもという話は好きじゃないが…でも、遺跡群を見ると、物悲しくはなるな」

　続けて、ユリ。

「お父さんとお母さんがいてくれたら…たしかに嬉しいかな」

　最後にダイスケが、声高らかに言う。

「楽しそうだよな！　たらふく美味いもん食えて、好きなだけ寝てもいいし、一日中ボーっとしたって死なない…最高だな！」

　三人の応えに、センリは笑って、そうか、と返事する。

「それがなんだ？」

「うーん…なんとなく、かな？」

「なんじゃそりゃ」

　素っ頓狂な声を出して、ダイスケはわざとらしい溜息をつかせた。

「それにセンリは、親がいない、じゃなくて、いるかも、だろ？」

「…うん。そうだね」

　センリは、少し影のある笑みを浮かべ、そう答えた。

「さぁて！　明日からまた頑張るわよ！」

「人類の栄光を再び！」

「ダイスケ…その言葉、似合わないわ」

「なんだとぉ！」

「まぁまぁ」

　二人の口げんかを諌めるその後ろで、センリは切なそうな表情で俯く。

「わたしには…親、いないよ」

　その言葉は夜風によって、掻き消される。

「センリ？　行くぞ」

　ランの呼び声に、それを引っ込めて代わりに笑みを張り付けて、センリはラン達の後を追った。

　そう、いない。

　センリには、親がいないのだ。