蝉時雨は止まない

第23話

「そういえば、センリの様子、変じゃねぇか？」

　ハカセから、鱗について聞かされて、二日後。

　その日は、早朝から雨が降っていた。小雨というわけでもなく、滝のようなでもなく、ごく普通の雨だった。

　ダイスケ、ユリ、シオンはドラゴンの体力を減らすべく、朝早く行動を開始していた。

　ランが言っていた、鐘を鳴らすために、隣の遺跡群に続く古道を歩く。

　その道中で、呟いたダイスケの言葉に、呆れた、と言いながら、ユリは大仰な溜息をついた。

「今更？　前から変だったわよ」

「マジで？」

「マジよ。たく、鈍いんだから」

　そう、ぷりぷりと怒りながら、差していた傘の柄をくるくると回す。ちなみにシオンとダイスケは、水色の合羽を着ていた。

「ユリに同感だ。鈍いぞ、お前」

「なんだよ！　なら、ランは気付いているのかよ！」

「気付いていないわけないでしょ。ダイスケじゃあるまいし」

「なにをぉ！」

「まぁまぁ。それにしても、どうしたんだろうな、センリ」

　最近のセンリは、何か思い詰めているみたいだった。

　今までした事もなかった険しい顔をするし、話しかけても気付かない、名前を呼んでもだ。

「いや、話しかけても反応ないのは、前からだったと思うけど」

「六回」

「は？」

「今朝、センリを呼んで、気付くまでの回数よ。これ、異常じゃない？」

　ていうか数えていたのかよ、という言葉を飲み込む。

「今までは二、三回で気付いていたのに、その倍よ？　これは異常よ」

　繰り返しそう言って、ユリは力説する。

「センリは何かを隠している。絶対に！」

「蜜柑の盗み食いとか？」

「それならすぐに分かるわよ。あの子、証拠隠すの下手だし。それに他の人に釣られてだったらするけど、自分からは盗み食いをしないわ」

「でも、アイツが隠している嘘ってなんだ？　追い詰めるくらいの嘘、アイツが持っているなんて思わねぇけど」

「嘘はついていないわ」

　ユリがぴしゃり、と言い当てる。

「隠しているだけよ」

　ただ、言わないだけだ。

「追い詰めるくらいってことは、分からないことがあるってことか？　今まで分からない事があれば、すぐに訊いてきたぜ？」

「そうね。きっと、分かっている事だから訊きに来ないんだわ」

「分かっている事？　なんだそれ？」

「あたしに訊かないでよ。分かるはずないでしょ」

　不機嫌そうに言葉を走らせるユリに、ダイスケは溜息をついた。

　面白くないのだろう。センリが自分に隠し事をしているのが。

　ユリはセンリの事を、妹みたいに可愛がっているから、余計に。

「なら、無理矢理訊くのか？」

「訊かない」

「なんでよ？」

「センリが言ってくれるまで、待ってあげるのよ」

　なんて、上から目線。

　シオンは上の空を仰ぐ。

　視界は悪いが、ドラゴンはいないようだ。

　だが、山に囲まれている場所。死角がたくさんある。何処からか、ひゅっと出るかもしれない。

「なぁ、シオンはどう思う？」

　いきなり話しかけられ、シオンは呆気に取られた。

「どう思う、とは？」

「決まっているだろ！　センリの事！」

　あぁ、確かに考えてみれば分かる事か。

　シオンはしばし考える素振りをして、ゆっくりと口を開く。

「お前たちと比べて、一緒にいた時期が長くないからな…あまり強く言えないが」

「が？」

「可笑しくなったのは、ドラゴンと接触した日から」

「それは分かっているわよ」

「追い詰めるような空気になったのは、姉さんたちが鱗を取りに行っていた間…ハカセとセンリが研究室の整理をした直後だな」

「言われてみれば…そうね…あ！　もしかしてセンリ、ハカセに何か気に障るような事を言われたとか!?」

「気に障るようなこと？」

「例えば、つるぺただとか、ぼんやりしすぎとか！」

「いや、つるぺたなのは、おめぇの方じゃん」

　ぴしっとユリの額に青筋が立てられる。

　あ、やべ、と表情を引き攣らせ、ダイスケは一歩ずつ下がる。

　が。

　肩をガシッと掴まれ、逃げられなくなった。

　あまりにも強い力に、悲痛の声を上げそうになったが、それを我慢してユリから視線を逸らす。

　見ないでも分かっていた。

　彼女は最上級の笑顔を浮かべているが、目が笑っていないことを。

「ダ、イ、ス、ケ～？　何て言ったかな？　ん？」

「い、いやぁ…その…今日は天気がすこぶる悪くて、ユリの声がよく聞こえないなぁ、と」

「変ね？　あたしが聞こえたのは、一七文字だった気がするんだけど～？」

「数えてたのかよ！　あ」

「ダイスケ～!!」

　まるで金剛力士像みたいな…いや、背後に召喚し、ユリはダイスケを片手で殴り始めた。

　渇いた笑みを浮かべながら、シオンはあさっての方向に視線を向けていた。

「もう、ハカセめぇ！　センリにそんなことを言って～！」

「だからって、オレに八つ当たりするなよ！」

「…」

　何か、まだ確定もしてなければ、証拠も掴んでいないのに、ハカセに免罪が掛けられている。

　別にハカセを弁解させる気もなく、とりあえず先に古道を進むことにした。

　今日の目的は、鐘はどれだけ響くか確かめることだ。

　無駄な時間を潰したくない。

　そういえば。

　シオンは再び、空を見上げる。

「最近、ドラゴンを見ていないんだが…本当にいるのか？」

「確かに、センリの様子がおかしいのは気付いている」

「何もしないのかい？」

「センリも悩むときくらいある。人間だしな。センリも隠したいみたいだし、しばらくは気付かない振りをする。けど」

「けど？」

「もし、見ていられないほど追い詰めているようだったら、無理にでも訊く」

　一方その頃、ランとアオイは、本拠地のある遺跡群の中に鐘がないかを探していた。

　食料は昨日、大量に収穫した。

　今日一日くらい、してなくてもいいだろう。

　かつては住宅街だったという、道を歩く。長い年月で凹んだ地面には、水溜りが溜まっていた、

　二人はその途中、最近のセンリの事について話していた。

「なるほどねぇ。なぁ、ラン」

「なんだ？」

「アンタ、センリのことどう思っているんだい？」

「どうって…」

　質問の意味が分からなかった。

　センリは大事な仲間だ。

　大事な…。

(…？)

　大事な、なんだろう？

「その様子だと、自覚するのはまだまだだねぇ」

「自覚？」

「いや、こっちの話さ」

　何故かにやにや笑うアオイに、半眼になりながらも、とりあえず無視することにした。

「なぁ、ラン」

「なんだ」

「他のやつ等とセンリへの気持ち、比べたことあるかい？」

「いきなり、なんだ？」

「ただの雑談さ。で、どうだい？」

「ないし、これからもしないと思う」

　だって、命を比べることなんて出来ないから。

　皆、ランにとっては大事な存在だから。

　そこに差別なんてない。

「ラン、アンタ。その内後悔するかもよ？」

　なんで、と言い掛けてランは言葉を飲み込む。

　それは、アオイの目があまりにも真剣だったからだ。

「後悔するって…」

　その視線にたじろぎながらも、なんとか絞り出して、訊く。

　すると、アオイは目を細め笑ったかと思えば、そのままランの頭を撫で回した。

「な、なんだ」

「いやぁ。昔はね、こうやって弟の頭を撫で回したもんだなぁって」

「シオンの頭を？」

「あぁ。小さい頃はアタシの方が背高くてね、だから撫でていたもんだよ。今じゃ抜かれて、出来ないけどね」

　ちらり、とアオイの目を見る。

　その目は情景が浮かび上がっていて、少し寂しそうな色合いをしていた。

「ランって、ほんと、小さかった頃の弟に似ているからさ、ついつい構ってあげたくなってねぇ」

「つまり、おれは弟に見られていると」

「アンタだけじゃないさ。ダイスケに対してもそう思っているさ。あ、ユリとセンリは妹だ」

　シオンと似ている。

　そう言われたのは初めてだ。

　だから、自分の事を少し違った目で見ている、ということか。

「だからね、少し説教染みた事を言っちゃうんだよね。でも、真面目な話。たしかに命は平等さ。けど、大事なものに差別付けるのは当り前さ。一応、大事な人たちを比べたらどうだい？」

　ランは言われた通り、比べようとして。

　すぐに止めた。

　やっぱり分からなかった。

　分かろうともしなかった。