蝉時雨は止まない

第22話

　中々起きない、シオンとダイスケをアオイとユリと一緒に起こし、寝ぼけている二人を引っ張り、研究室まで連れて行くと、ハカセは呆れた様子で溜息をつかせた。

「昨日も早く寝たというのに…本当、朝に弱い奴らじゃのう」

「シオンは、大人しかったからまだ良かったけど、ダイスケが暴れて大変だったのよ！」

　シオンとダイスケは、朝にとても弱い。

　朝になっても中々起きないし、放っておけば昼まで寝ていたりする。

　シオンは無理矢理起こしても、ボーっとするだけで楽なのだが、ダイスケはそうはいかない。無理矢理起こすと、不機嫌最高潮で、暴れて蹴ったり殴ったりするのだ。一番厄介なのが、彼にその記憶がないということだ。

　怒るにも、どうやって起こればいいか分からない。

　だから最近は縄で縛り、被害が出さないようにしていたが、今回はすっかり忘れて、暴れてしまったのだ。

　アオイがすぐ取り押さえてくれたので、被害は最小で治まったが、困ったものである。

「まだ二人は夢半分だのぅ…立った儘寝そうじゃ。この状態のまま説明して、また説明するのめんどいのじゃが」

「…後で、おれが説明する」

「かたじけないのう。さて、本題に入るか」

　初めからそれが狙いだったのか、さっさっと話を進めようとするハカセに、ランは呆れ半分の目で見やった。

「さて、諸君。これを見てもらえるかのう」

　そう言ってハカセが取り出したのは、紅色で染め上げている丸い物体だった。

　厚みはそこそこある。その形は、魚の鱗と似ておりそれを大きくしたもののようだ。

　それは橙色の光に浴びて、鈍く光る。

「ハカセ、それは？」

「三日前に、三人に取って来て貰った箱の中にあった物じゃ」

「それが…？」

「言った通り、これはわしの父が埋めたものなのじゃが…これが何なのか分かるかの？」

「形的には、鱗みたいだけど…」

「半分正解じゃ。センリ、これが何なのか分かるかの？」

　ハカセに話を振られ、センリは眉根を顰めながら答えた。

「それ、ドラゴンの…鱗」

「そう、ドラゴンの鱗じゃ」

「ドラゴンの鱗!?　それが!?」

　左様、とハカセは頷きながら、しゃがんで床に鱗を床に置いた。

　意味が分からない行動に、センリを除いた一同は胡乱げにハカセを見やる。

「この鱗、太陽光電気変換器と言ってな、太陽の光を電気に換えるという装置なのじゃが…分かりやすく言えば、ラン達が持ってきたランプと同じということじゃな」

「だが、違う点があるんだろ？」

「あぁ。この太陽光電気変換器…もう鱗でよいか。これにも『マウムル・ハンダ』が組み込まれておる」

「心を宿らせるって言っていたけど、その鱗にも使ったのかい？　なんで？」

「それを今から証明する」

　そして、何処から取り出したのか、ハンマーを取り出し。

「とう！」

　振り下ろして、粉砕してしまった。

　突然の事で言葉を失う。

　一番最初に言葉が帰ってきたアオイが、ハカセに怒号した。

「ハカセ！　貴重な資料をこんなにしてしまって…！」

「まぁ、見とれ。ほら」

　そうハカセが発した後、粉々に砕け散った欠片が淡い青の光を帯び始めた。

　それは浮遊して、まるで親に集まって行くひよこのように集結して、固まる。その光は、まるで蛍のようだった。

　そして光が治まったころ、鱗は何事のなかったかのように、修復されていた。

「これは…」

「ちゃんと見たかの。『マウムル・ハンダ』は機械に心を宿すだけじゃない。驚異的な再生能力を兼ね揃えているということじゃ」

「つまり、ドラゴンにいくら攻撃をしたって、再生されるから意味がない、ということか」

「だから古代人は、勝てなかったのじゃ。いくら平気で攻撃しても歯が立たんかったのは、この為じゃ」

「なら、どうやってドラゴンに対抗するのよ!?　こうなれば、出る足もないじゃない！」

　ユリの悲痛な叫びが研究室に響く。

　ハカセは至って冷静で、まぁまぁ、と手を押して引く動作をする。

「おぬし、ドラゴンは弱点がないと思っておるのか？　なら、とんだ勘違いじゃ」

「言っているようなもんでしょ」

「これこれ、早とちりをするんじゃない。ランよ、わしが言いたいことが分かるか？」

　ランはこめかみに手をとんとんと刺す。

　たしかに、兵器の攻撃では歯が立たない。それ以前にドラゴンに攻撃できる兵器がない。

　それ以外、ドラゴンを攻めそうな所といえば。

「あぁ、なるほど。光か」

「そういうことじゃ」

「どういうことだい？」

「ドラゴンは、光を餌にする。つまり光がないと、ドラゴンは死ぬということだ」

　低く掠めた声がした。

　一同は、その声を発した主に振り返る。

「シオン、目が覚めていたのかい？」

「ついさっき。あぁ、頭はぼんやりとしていたが、耳には聞こえいたから、説明はいらん」

「…助かる」

　後は一番厄介なダイスケである。

「たしかに、光がなかったらドラゴンは死ぬだろうけどね」

「けど、ドラゴンはいつも雨が降る前日にはここから離れるし…そんな都合よく、ドラゴンがずっと此処にいて夜みたいな状況…作れるわけがないでしょ」

「いる」

　ハカセはやけに強い口調で、断言する。

「ドラゴンは必ず、この地に留まるはずじゃ」

「…なんで？」

「それは言えん。じゃが、わしの言葉を信じてほしい」

「それで納得できると思っている？　あたしが納得する説明をしなさいよ！」

「…信じるとして、どうやって光を遮断させるんだ？」

「ラン!!」

「諦めろ、ユリ。こうなったら、ハカセは意地でも言わない」

　ランに宥められて、少し大人しくなったが、その目は明らかに、不満と怒りを含んでいた。

「光を遮断させるのではない」

「？」

「自然を利用するんじゃ」

「自然？」

「雨じゃよ」

「…雨雲に、光を遮断してもらうってことかい」

「その通り」

「だが、雨雲の上には太陽がある。もし、雨雲の上に行かれたら…」

「問題はそこじゃな」

　うーん、と一同は唸り声を上げ、頭を巡らせたが、ランだけがとあることを閃いていた。

「カネ…」

「金？」

「遺跡にあったカネ…あれを鳴らせば、ドラゴンを誘き寄せることが出来るんじゃないか？」

　アオイとシオンと始めて会った際、合流場所として、使った遺跡。そこに、たしかカネがあったはず。

「あぁ、鐘のほうか。たしかにあれを鳴らせるのは人間だけじゃし音もよう響くから、ドラゴンもほいほい来るじゃろう。で、誘き寄せてどうするんじゃ？」

　誘き寄せることなら、簡単だ。

　だが、何の為に誘き寄せる？

　まずはそこから、説明してもらわないと。

「ドラゴンはプログラムによって、人間を殺すことが最優先事項…そう言ったな？」

「最優先事項は言っておらぬが、まぁ正解じゃ。それが？」

「それを利用する」

　ほう、とハカセの片方の口角が上がる。

　で、どうするんじゃ、と続きを促され、ランは提案する。

「あの夜、餌である光がなくてフラフラしていようが、おれたちを襲った。つまり、自分の体の事さえも二の次で人間を襲う」

「そうじゃな」

「つまり、誘き寄せまくれば、上に行く暇もないし、これなら夜にでも決行できる」

「つまり…複数のグループに分かれる。各々ドラゴンを誘き寄せて、ドラゴンの体力を奪う作戦、ということじゃな」

「そうだ。ただ、鐘はおれが知っている中ではあそこだけだ…」

「大声を出せば良い」

「声だって限界がある」

「ちょっと、待っておれ…」

　ハカセは部屋の隅にある残骸の山に行き、何かを掘り出そうとする。

　やがて、とある同じ形をした機械を、取り出した。

「それは？」

「これは拡声器といってな。通常よりも数倍近くの大声が出せるという物じゃ」

「それを使えば！」

「そういうことじゃ。まぁ、壊れておるが、この程度の破損なら、パーツがあれば直せるじゃろう」

「パーツはあるのか？」

「そこら辺探したらあるんじゃないかのう…整理しとらんし、それを踏まえて、一週間はかかるじゃろうて」

「一週間か…それまで、こっちで話し合って作戦を直しておく。それから徐々にドラゴンの体力を減らしておく」

「くれぐれも無理はするんじゃないぞ。あぁ、それから、センリは此処に残っておくれ」

　整理整頓するからのう、と言うハカセの言葉に複雑そうに頷き、センリはパタパタとハカセの許に駆け寄った。

「ではラン、ダイスケに説明、よろしく頼むぞ」

　敬礼するハカセを見て、センリも真似してみた。

「…了解」

　まだ半分寝たままのダイスケを引っ張り、四人は階段を登って行く、

　完全に足音が消えた頃、ハカセは、さて、とセンリに向き直った。

「一週間の猶予が出来たぞ」

「？」

「まだ、迷っているんじゃろ？」

「！」

「一週間じゃ。その頃にちゃんと、どうするか決めなさい」

　そう言って、ハカセはセンリに背中を向けた。

　その背中をじっと、見つめ口を開く。

「ハカセ」

「ん？」

「前に気にしないって、言った」

「んあ？　あぁ、確かに言ったのう」

「どうして？」

「わしは、若いもんが決めた事にとよかく言うつもりなない。行きたい道を行けばいい」

「行きたい、道…」

　前に手を組んで、俯くセンリ。

「まぁ、でも」

　ハカセはガサガサ、ゴトゴト、と物音を立てながら言い続ける。

「わしは気にせんけど、他の奴らが気にするじゃろうて」

　センリは組んでいた手を、ギュッと握り締め、顔を歪める。

　それを視界の隅で確認しながらも、ハカセはそれ以上何も言わなかった。