蝉時雨は止まない

第20話

　それから、四日後の夕暮れ。

　ショウテンガイの前にて、ラン、ダイスケ、アオイの三人が無事、帰還した。

　黒い箱と共に。

「もうホントによぉ！　夜中にドラゴンが出るから、コウソクドウロ使えないわ、古道も使えなくて、それだけでも時間掛かったというのに！　鳥居がある遺跡なんて沢山あって、たくさん掘りまくって、さらに時間がかかってよぉ!!」

「あぁ。ご苦労さん」

　ダイスケの汗と苦労の話を、一言でバッサリ切って、例の物をランから受け取るハカセに、ダイスケは不満げに顔を歪ませた。

「ところでハカセ。その中には、何が入っているんだい？」

「まぁ、後で見せる。とりあえず、おかえり」

「おかえりなさい！」

「おかえり、なさい」

「おかえり」

「あぁ、ただいま」

「………おう」

「ただいま」

　各々、挨拶を済ませると、センリはランの許に駆け寄った。

「ラン、ラン」

「ん？　なんだ？」

「おかえりなさい」

「？　た、ただいま？」

　そう返すと、センリは背中に手を組み、腰を回しながら、へへへ、とはにかむ。

　訝しげに首を傾げたが、まぁ可愛いので良いか、と流すことにした。

「さぁ、ドラゴンに見つかるまでに、移動するぞ」

　ハカセの言葉に従い、一同は研究室に移動することにした。

「ソウもダイチもゴンベエも、元気そうで何よりだよ」

「姉さんたちの顔を見たら、さらに元気になった気がする」

　そんな会話を挟みつつ、研究室に着くと、さて、とハカセは数歩先を歩いて、振り返った。

「改めて、ご苦労じゃったな。ラン、アオイ、ダイスケ」

「マジで大変だったぞ、あぁ!?」

「…さて、三人には御褒美として、いつもより食料を分け与えようかのう」

「許す！」

　なんて単純で現金な奴じゃ、と心の中で呆れつつ、ハカセは一つ咳払いをする。

「さて、ご飯の前に報せたいことがある」

「報せたいこと？」

「ドラゴンが何者か、判明した」

　一瞬で空気が張り詰めた空気に変わる。

「ドラゴンが何者か…？」

　弱点でも習性でもなく、何者か…？

「この古代ファイルには、ドラゴンの生い立ちと、生まれてきた意味が書かれておった」

「生い立ちと、生まれてきた意味…」

「いいか、落ち着いて聞け」

　いつもより、真摯な瞳をするハカセ。

　一同は息を呑んで、頷く。ただ一人、センリは浮かない顔をして。

　ハカセの口がゆっくりと開かれる。

「ドラゴンは、古代人によって開発された、人工生命体じゃ」

　ランはその言葉を脳内で反芻した。

　聞き覚えのない、単語だ。

「人工…せいめいたい…？」

「母体もなく、人によって造られた生き物のことじゃ」

　ざわめきが起こる。

　センリは黙したまま、それを見守る。

「ちょっと待てよ！　古代人は生き物も造れたってことか!?」

「完全に造れたわけじゃない。その時代、人工生命体は、まだ研究の段階で、古代人にとって人工生命体はロマンの詰まった夢だったのじゃ」

「じゃあ、ドラゴンは何なのよ。完全に造れなかったって言ったけど、ドラゴンは確かにいるのよ？」

「あぁ、ドラゴンはいる。だが、完全じゃない」

「？」

「考えてみぃ。どうして、古代人はあんなでかい人工生命体を作ったんじゃ？　まだ、実際に成功したことないのに？」

　たしかに。

　そこは普通、小さいモノから作るはずだ。

「しかも、あんな炎の吐くわ、人間に牙を向けるような奴、普通は作らんじゃろう。あんな危険な奴、造る前から分かっていたはずなのに、造ったのじゃ。それを承知で、古代人は製造した。それは何故じゃ？」

　シオンはこめかみに人差し指を添えながら、思考する。

　たしかに、ドラゴンのような大きくて、危険なモノ、普通なら造ろうともしない。

　そう、普通なら。

　その普通じゃない状況が、その時代あったということで。

「！」

　ランは、顔を上げて、目を瞠り、ハカセを凝視する。

　心臓が冷たくなるのを感じる。

　まさか、ドラゴンは。

「戦争の為に、造られた兵器だったというのか…？」

　古代ファイルが発見した場所。

　それは政府が極秘に造った研究所だという。

　もし、そこで造られていたとなれば。

「正解」

　ハカセは、きっぱりとした口調でそう告げた。

　唖然とする一同を無視し、ハカセは言い続ける。

「ドラゴンは、第三次世界大戦の折、とある国が極秘開発された、人工生命体にして、最強最悪の秘密兵器じゃった。どうしても勝利し、世界の支配権を手にしたかったのじゃろうな。その国は、研究施設に無理な注文を押付けた」

「無理な注文…？」

「まだ、未開発である未知の技術で、安全性も保障されておらん技術だというのに、人工生命体の兵器を造る事を強制されたのじゃ」

　ハカセは机に歩み寄り、古代ファイルのページを捲る。

「一部の研究員は反対したらしい。まだ、安全性が保障されていない技術を使うのは、大変危険だ。この実験は取り下げた方がいい、とな。じゃが、政府はそんなの知るかと言わんばかりに、反対した研究員を惨殺し、反逆因子を黙らせたという」

「ひどい…なんで、そんなことをしてまで…」

「先ほども言った通り、どうしても勝ちかったんじゃろうて。勝てば、各国を植民地に出来るからのう。前にも言ったが、当時の政府は屑の集まりだったという。戦争と未知の技術とやらを甘く見たんじゃろう」

「その技術の事については？」

「詳しい事は分からん。この古代ファイルには『機械に心を宿らせることが可能になる』と書かれているのじゃが、この技術の名前は『マウムル・ハンダ』と呼ばれていたみたいじゃ。内容は詳しく書かれていない。多分、他の資料に書かれてあったんじゃろうな」

「言いにくいねぇ」

「そう言われてものう。他の国の言葉じゃから、言いにくいのは当たり前じゃ」

　他の国は言葉も文化も違ったらしいからのう、とハカセは頭を掻く。

「でも、戦争で使われたにしたって、どうしてあぁなるのよ！　聞いた話じゃ、戦場にいた人間全部、焼き殺したっていうじゃない」

「…ドラゴンは完成し、戦場で実用実験を行ったらしいのじゃが」

「失敗、したんだな」

　ランの言葉に、ハカセは頷く。

「あまりにも、ドラゴンの力が強大だったのじゃ。研究員が、遠隔操作でドラゴンを制御していたらしいのじゃが、その制御装置が壊れて、ドラゴンが暴走したらしい」

「暴走…」

「敵を殲滅させる…そういうプログラムが組み込んだのじゃが、制御装置が破壊されたことにより、そのプログラムが狂って、置き換えられた」

　一旦、ハカセの言葉が止まる。

　その先は、誰でも想像できた。

「人類の殲滅。そう置き換えられたらしい」

　元々、人を殺戮するために造られた兵器。

　そして、その対象を敵から、人類へと塗り替えてしまわれたのだ。

「古代人…研究員はこの事で罪の意識を感じ、新しい制御装置を造ったり、ドラゴンに対抗するための兵器も造ったのじゃが…どれもダメじゃった」

「政府はどうしたのよ」

「政府は知らぬ顔をしたらしい。自分たちは知らん、研究員が勝手にやったことだ、とな」

「うわ、それ、マジありえねぇ…屑以上だな、そいつら」

　嫌悪感丸出しで吐き捨てたダイスケの言葉に、一同は心の中で首肯した。

「真実か分からぬが、ドラゴンが古代人の遺産であることには、変わりないのう」

「たく、厄介なものを遺してくれたわね！　古代人は！」

「そうだそうだ！　おかげでこっちは、迷惑しているんだぞ！」

　ユリとダイスケが憤って、足をバタバタさせる。アオイも行動こそ移さなかったが、顔に「怒っている」と書かれていた。

　その部屋の隅で、センリは壁に寄りかかり俯いている。

　その中で、ランだけが考え込むように黙っていた。

　それに気付いたシオンが、訊ねてくる。

「どうした？　何か引っかかる事でもあるのか？」

「いや…ただ」

「ただ？」

「ドラゴンが可哀想だな、と思って」

「可哀想？」

　ランの言葉で弾かれたように、バッっとセンリは顔を上げた。

　他の皆も一斉に、ランに視線を走らせる。

「可哀想って、ドラゴンがよ？」

「だってそうだろ？　人間に都合よく造られて、危険と分かったら、生みの親に殺されそうになって」

　それが、人を殺すために造られたというのに。

　自分たちまで及ぶとなると、ドラゴンは間違った生き物だと、とんでもないものを造ってしまったのだと、そう嘆いて、被害者のような振る舞いをする。

　生みの親は、ドラゴンに恐れを抱き、破壊しようと躍起になった。

　それをドラゴンは、どう思っていたのだろうか。

　想像するだけで、心が苦しくなる。

「人間が無責任で罪を擦り付けただけで、ドラゴンが一番の被害者だと、俺は思う」

　沈黙が流れる。

　しばしの沈黙の後。それを破ったのは、アオイだった。

「確かに…ランの言う事も一理あるけどね」

「けど…可哀想でも、倒さなきゃ」

　ユリはスカートをぎゅっと掴む。

「いつかは、楽にさせないといけないわ」

　また、しばらく静寂が包む。

　その中で、あぁもう！　と、ダイスケが苛立ちを孕んだ大声を出しながら、頭を掻き毟った。

「難しい話は止めだ！　それより飯！　色々と聞かされて、頭がパンクしようだし腹減った！」

　子供のように駄々こねるダイスケに、そうだね、とアオイは笑う。

「頭がこんがらってきたしね！　一旦、落ち着くためにご飯を食べようじゃないか！　腹減っては戦はできぬっていうしね！」

　さて、行った行った、とダイスケとユリの背中を押し、階段を登って行く。シオンとハカセがそれに続く。

　ランもそれに続こうとしたら。

「ラン」

　センリに呼び止められた。

　ランはきょとん、としながらセンリに振り向いた。

「なんだ？」

　センリは笑っていた。

　とても、嬉しそうに。

「ラン、ありがとう」

　覚えのないお礼を言われ、ますます呆然とするラン。

「あ、ごめん。何のお礼か分からないんだが」

「いいの、分からなくても。ご飯、食べに行こう？」

　そう進言しながら、センリは上機嫌でランの手首を取って、階段を登る。

　その手と背中を交互に見つめながら、ランは、まぁいっか、と考えるのを止めた。

　考えたら、ダメなんだ、と言い聞かせた。