蝉時雨は止まない

第19話

「これが、しけんかん、それで、ふらすこ…」

「正解じゃ。センリは覚えるのが、早いのう」

　素直に褒めれば、センリは嬉しそうに笑った。

　二人は研究室を掃除し、準備をしていた。

　即座に、頼んでいた物を解明するために。

「ねぇ、ハカセ。ラン達、何取りに行ったの？」

「それは、帰って来てからのお楽しみじゃ」

　残骸から、あらかじめ集めていた実験道具を掘り出し、机の上の物を整理してどの道具を並べるという作業をしていた。

　その作業もたった今終わり、ハカセは椅子に、センリは床に腰を下ろしていた。

「ありがとう。お陰様で、早く済んだ」

「よかった」

「こっそり、蜜柑を取って来たんじゃが…一緒に食べるか？」

「！　蜜柑！」

　センリの表情が、ぱあ、と花が開くように輝く。

　初めて蜜柑を食べた時から、すっかり気に入ったらしく、嬉しそうに食べる。

　これは蜜柑の方も本望だろう。

　盗んだ蜜柑を隠し場所である、机の中から取り出して、蜜柑を投げて渡すと、センリは見事にキャッチした。

　そして、教えてもらった通りに、皮を剥いて食べ始める。

　ハカセもそれ見て、自分も皮を剥きながらこっそり、センリをちら見する。

　本当に無邪気である。

　皮を剥いて、はにかみながら食べるその姿は本当に子どものようだ。

　本当に…。

「？　ハカセ、なぁに？」

　視線に気付いたセンリが、顔を上げてハカセに視線を合わせる。

　ハカセは、黙然としたまま、センリを観察するようにジロジロと見、当の本人は居心地悪そうな顔はせず、ただ不思議そうな表情を浮かべる。

　神妙だ。

　本当に神妙な態度だ。

　これが、本当に…。いや、だからこそなのか。

　ハカセは勘付いていた。確信した。

「センリ」

「ん？」

「おぬし…記憶が戻っているんじゃないのか？」

　びくっとセンリの肩が揺れる。それだけだが、否じゃないことを確信した。

「やはりのう…おかしいと思っていたんじゃよ。おぬしの容姿を見た時から」

「…」

「どうして、此処にいるのか…どうして記憶を失っていたが、知らぬが…」

　センリは翳りのある眼差しで、ゆったりと椅子に座っている彼女を見つめた。

　不安と悲しみ、寂しさの混じった瞳。そこには、憎しみは入っていない。

　少女の胸の内に渦巻く不安を汲み取ったハカセは、軽く息を吐き捨てる。

「安心せい。皆には言わぬよ。まぁ、おぬしのことは言わんが、情報は流す」

「…どうして？」

「わしから言う事じゃない。センリ、おぬしが言う事だからと、思っておるからじゃ」

「わたし、から…」

　俯くセンリ。

　ハカセは続けて言い募る。

「それに、わしらの目的はあくまでドラゴンじゃ。おぬしには関係ない」

「関係、ない」

「そうじゃ。関係ない。センリ、おぬしは記憶を取り戻して、どう思ったんじゃ？」

　沈黙が流れる。

　やがて、おずおずとセンリの口が開いた。

「………なかった」

「ん？」

「思い出したく、なかった」

　振り絞った声で、センリは言う。

　絶望と切願、そして羨望を孕んだ声で。

「そうか。その思い、忘れるんじゃないぞ」

「？」

「そう思うのは、ラン達が大好きという証じゃ。大好きの気持ちの気持ちを忘れたら、おぬしは『センリ』じゃなくなる」

「大好きっていう、気持ち…」

　センリはしばらく押し黙って、再び声を出す。

「ハカセ」

「なんじゃ？」

「ハカセ、大好きだよ」

「お、おう」

　いきなり、何を言い出すのか、この子は。

　咄嗟に言葉を失い、それだけ返事する。

　さらにセンリは、言葉を紡いだ。

「ユリ、大好き」

　出会った時から、いつも世話を焼いてくれた。

「ダイスケ、大好き」

　いつも怒鳴られるけど、いつも手を引いてくれた。

「アオイも大好き」

　笑顔がとても似合う、気さくで頼りになるお姉さん。

「シオンも大好き」

　寡黙だけど、いつも気遣ってくれる、優しいお兄さん。

「ソウもダイチも、ゴンベエも好き」

　初めは仲良くなったけど、今はもふもふしてくらい仲良しになった、友達。

「でもね」

　センリは一旦、言葉を途切った。

「ランは分からないの」

「は？」

　ハカセは我が耳を疑った。

　分からない？

　誰より、ランに懐いているように見えたが、勘違いだろうか。

「ランも大好きだよ。けど…」

「けど？」

「皆の大好きと、ちょっと違う気がする」

　センリの言葉に、ハカセは眩暈を覚えた。

　つまりだな。

　これは、要するに…いや、決定付けるのは、まだ早い。

「センリや」

「なぁに？」

「ランが笑うとセンリも嬉しい」

「うん」

「ランが悲しいとセンリも悲しい」

「うん」

「ランがいないとセンリは寂しい」

「うん」

「そこまでは、みんなも同じだが、違う。そうじゃな？」

「うん」

「オッケー。みんなは同じなのに、ランにだけはそれが倍になる」

「うん」

「ランがユリとアオイと喋っていると、胸が苦しくなるし、チクチクする」

「うん」

「ユリかアオイかが、ランと一緒にいると思うと、胸の奥がざわざわするし、ぐるぐるする」

「ハカセ、すごい！　当たっている」

　キラキラと、尊敬の眼差しを受けて、ハカセは珍しく、苦笑いを浮かべた。

　やはりこの子は、無垢だな。

　身を焦がすような想いの名すら、知らないのだろう。

　そして、青い。

　あのランと同様、実すら生っていない、花の状態だ。

　自覚すれば実が実り、結ばれたら色付き、年月が経って、円満だったら熟す。

　自分は、熟して枯れてしまった。

「そりゃ、わしも昔、そういう経験したからのう。おぬしの気持ちなんてスケスケじゃ」

「ハカセも、こんな思いしたことあるの？」

「もう、十年以上昔の話じゃ。男も死んで、それくらいかぁ」

「男？」

「お前がランに抱く想いと同じように、わしもそんな想いを抱く男がおったのじゃ」

　そう言って、ハカセは目を細めた。

　その遠い目は、情景が映っているように見える。

「思えば、この口調は奴の口癖が移ったんじゃなぁ。いやはや、懐かしいのう…」

「ねぇ、ハカセ。この想いはなんなの？」

　ハカセを見つめながら、センリは片手で胸の部分を強く掴む。

　そんなセンリに、ハカセは微笑んでみせた。

　これも、ハカセにしては珍しい顔だった。

「こんな青臭い話、わしには話すことはできんよ。訊くんなら、そうじゃのう…ユリあたりにでも訊くことじゃな」

「ランじゃなくて？」

「今のランじゃ、分からんじゃろうて」

「？」

「まぁ、ユリの方が知っとるし、親身になって話を聞くじゃろう」

　形は小さくても、立派な女じゃ。それに、ランとセンリを、気にしているみたいじゃしのう。

　そこまで言わず、ハカセはにやにやと口角を吊り上げる。

「わしが言えることは、皆に対する気持ちも、ランに抱く想いを大事にして、ずっと忘れるな、ということじゃ」

「…忘れちゃいけないの？」

「いけんな。先ほども言ったが忘れたら、おぬしは『センリ』ではなくなる。まぁ、『センリ』を捨てたいのならば、話は別じゃが、おぬしはそれを望んでいないんじゃろ？　けど」

「けど？」

「その分、辛いし苦しいじゃろう。お前さんに足りんのは、覚悟じゃ。背負う覚悟と、捨てる覚悟。特にお前さんに今大切なのは、捨てる覚悟じゃ」

「捨てる、覚悟？」

　ハカセは真剣な瞳で、センリを射抜くように見つめる。

「このままじゃと、お前はどっちの道を選ぼうが、おぬしは何かを捨てなくてはいかん」

「っ」

「まだ、迷っているんじゃろ？　ゆっくり、考えるといい。お前さんがこっちを捨てても、わしは気にせんよ」

　センリは再び俯く。手に持った蜜柑を口にしないまま、ただ下を向いた。

　ハカセは残りの蜜柑を全部口の中に入れ、古代ファイルを手に取る。

　そして、パラパラとページを捲り、とあるページでそれを止めた。

　そこには。

　センリによく似た、少女の写真が貼られていた。