蝉時雨は止まない

第17話

　ブオォッと、風が小さな空孔を通り抜ける。

　その風は、熱風に曝され上昇した体温を少し冷ましてくれた。

　また、風が吹く。今度は、小さな咆哮を乗せて。

　それから、天井からぽたぽたと落ち、天井の水溜りに落ちて弾ける滴の音だけが、この静寂を支配する。

　その静寂を破ったのは、女の長い溜息だった。

「行ったようだね…」

　その声で、二人の少年は、肩の力を抜いて、その場にへなへなと尻餅をついた。

「はぁ…今度こそ、死ぬかと思った…」

「それに関しては、同感だ」

「それにしても、アンタら…特にラン。こんな立て続けにドラゴンに遭遇して、生きてられるなんて、相当悪運が強いんだね」

「それはアオイ、アンタにも言えたことだろ」

　自分は今年の夏に入って、三回、ドラゴンに遭遇したが、それはアオイにも言えたことだ。

　三回ともお互い、その場にいたのだから。

　そういやそうだったね、と軽く笑って、アオイもその場に腰を下ろした。

　あの後、アオイは扉に強烈な蹴りを入れ、扉を無理矢理開けさせたのだ。

　その直後、急いで非常口に入り、扉を閉めた。炎が通り過ぎる音と、扉が真っ赤になって変形していく扉を見て、非常口になっていた小さなトンネルに入ったわけなのだが。

「ほんと、間一髪だったね」

「九死に一生を得た、だま」

「難しい言葉を知っているね、ランは。非常口に関しても、そうだ」

「それは…ばあさんが教えてくれたのを、覚えていたからだ」

「ばあさん、様々だね…少し、休んでから行こうか」

　それに異論する者はいなかった。

　アオイは持っていた、簡易ランプを点けた。

「それにしても、ここ、黒いねぇ。隣のトンネルと比べてすごく狭いし、水浸しだし」

　たしかに。

　ランは声に出さず、アオイに同意した。

　隣も黒かったが、ここも負けず…いや、それ以上に壁が黒い。きっと、こっちのほうが古いのだろう。

　床が水浸しなのは。天井から漏れる水滴のせいだろう。どれくらいの長い年月、そこから漏れているか知らないが、恐らく間違いない。

　走ったせいで喉が渇いたが、ここに落ちている水は、腹を壊しそうだから飲めそうにない。

　腰に掛けていた、竹製の水筒を取る。取り口を開けて、水を一口飲んで、喉を潤す。

　他の二人も各々、水筒の水を飲んだ。

「かぁ！　やっぱ、水はうめぇ！」

「走った後の水は美味しいねぇ！　生き返ったよ」

「それにしても、アオイ！　まさかあそこで豪快に蹴りをかますとは、思わなかったぞ！」

「おかげで助かっただろ？」

「かぁ！　調子に乗って！」

　何やら話が盛り上がっている。

　ランは天井を仰いでみる。

　吹き抜ける夜風が、すごく心地良い。

　それに、涼しい。

　このまま寝てしまいたい気分だ。

(まぁ、無理だろうな)

　音から察するに、ドラゴンはラン達が歩いてきた道の方向へ、飛んで行ったと推測できる。

　つまり、ラン達が行く道には、ドラゴンはいない。良いチャンスだ。

　十分に休んでから、目的地に向かう。睡眠は取らないだろう。

「でよぉ、なんでドラゴンが、夜に行動するんだ？　情報が間違っていたのか？」

　ダイスケが今、一番の疑問を口に出す。

　それに対して、少し苛立ちを含んだ声音でアオイが返答する。

「そんなことないよ。ドラゴンは夜に行動する。これはここ何年かの実験で証明されている。実際にここ数年、夏の間はなるべく夜に行動していたんだけどね、夜にドラゴンが飛んでいる姿を見た事なないね」

「だったら、なんで動いているんだよ？」

「私が聞きたいよ」

　アオイが腹の底から、嘆息する。

「ハカセ、餌の光がない時間帯は、ドラゴンは無理に動かないって言っていたくせに…やっぱり、その情報、ガセなんじゃねぇの？」

「古代書の解読が間違っていると、言いたいのかい？」

「そこまでは言ってねぇよ」

　ダイスケは吐き捨てるように言う。

「ただ、その古代書自体、ホントのことを書いているのか分からねぇんだろ？　もしかしたら、古代書自体が偽物で」

「いや、古代書の解読は本当だと思う」

　ダイスケの言葉を遮り、ランはそれに対する否定の言葉を吐く。

　それに真っ先に反応したのは、ダイスケだった。

「はぁ？　何言っているんだよ？　だって、ドラゴン、夜に動いてて」

「無理をしているんだと、したら？」

　ランは指でこめかみを、とんとんと叩く。

　その目は、真剣そのものだった。

「無理をしている？　ドラゴンが？」

　なんでだよ、とダイスケは言ってこなかったものの、目でそう訴えかけていることがありありと伝わってくる。

「どうして、そう思ったんだい？」

「…さっき、ドラゴンを発見した時だが…」

　夜空に浮かぶ黒い点。

　あの後すぐに、ドラゴンと認識したので、頭から抜け落ちたのだが。

「ふらふらしていたように、見えた」

　そう。

　あの時、黒い点は、不規則に揺れているように見えた。

　あのドラゴンが、だ。

　今まで真っ直ぐに飛んでいた、あのドラゴンがふらふらと飛んでいたように見えたのだ。

「ふらふらしてた～？」

「まぁ、言われてみれば、たしかにそう見えたけど」

　アオイは先程を回想しながら、そう呟く。

「風で翼のバランスが取れなかっただけじゃねぇの？」

「奴はそんな弱い身体じゃない。むしろ屈強だ。おれは一週間、奴を偵察していたが、風が強い日でも真っ直ぐに飛んでいた」

　その時に風に比べて、今日の夜風は弱い。それなのに、風でふらふらしてことなんて、有り得ない。

「後、もう一つ。さっき襲われた時のことだ。さっきは逃げることで頭が一杯で気付かなかったが…」

「なんだよ…？」

「ドラゴンが炎を吐く時間。そして吐いた炎の速さが遅かった気がする」

　以前に襲われた時のことを回想する。

　改めて思うと、吐いてからこっちに到達する時間はあまりなかったと思う。

　炎を吐き出した後のロスは比べることはできないが、炎の残滓が見えて吐き出すまでの時間。そして、その吐き出した炎の速度。

　これらが以前と比べて、遅かったのだ。

「そりゃ、距離の問題じゃねぇの？」

「いや、あの時の距離とさっきの距離を比べたら、さっきの距離のほうが近い。間近だったんだ。それなのに、遅く感じた」

「あぁ…たしかに、なーんか、こう…キレと勢いがなかった気がするね…」

　アオイは、ランの意見に同意する。

　言われて改めて比べると確かに、そんな気がしないわけでもない。

「さしずめ、お腹が減って力が出ないって感じ？」

「だな…。今は夜だ。太陽の光はない。太陽の光が餌だというのなら、納得だ」

　エネルギーが足りなくて、ふらふらしていたし、炎も勢いがなかった。そう考えるのが、自然だ。

「でもよぉ、そこまで無理する理由ってなんだよ？」

「問題はそこだな」

　ランは、軽く息を吐き捨てる。

　結局、これは憶測なだけで、真実ではない。

　情報が少なすぎる。

「そう考えたら、辻褄が合うことは合うけど、それを確証する証拠はない」

「…そういえばさ」

　アオイが何か思い当たることがあるように、ぽつりぽつり、と言い募る。

「昨日、襲われた時、ドラゴン変だったよね？」

「いや、それは誰も思っていることだろぉ？」

「…なるほど。アオイは、その時のことが起因で夜でも動いている、と言いたいんだな？」

「そういうこと。だって、今まで夜は動かなかったわけだし」

「でも、それだけで夜、動くことは…」

　ない、と言い掛けて、ランは口を閉ざす。

　閃いたのだ。

　そう、心当たりがあって、閃いた。

　あの時…ドラゴンは。

　センリをじっと見つめていた。

　センリもドラゴンを、見つめ返していた。

　自分たちに見向きもせず、ただお互い見つめ合って。

　そして、何もせず去って行った。

　もしかして。

(センリと、関係がある…？)

　センリの様子が変になったのも、その辺りからだ。

　もしかすると、センリが何かしたのではないか？

　もし、そうだとすると、センリは一体…。

　何者なんだ？

　そこまで考えて、ランは慌てて頭を振った。

　そんなわけ、ない。

　そんなのが、あるわけない。

　彼女は、何者でもない。

　センリなのだ。

　だから、そんな。

　ドラゴンと深い関わりがあったかも、なんて。

　そんなわけがない。

　ないんだ。

「ラン？　大丈夫か？　顔色悪いぞ？」

　ダイスケの声で、ランは我に返り、なんでもない、と返した。

　考え過ぎだ。

　確かにセンリは記憶を失っているし、何考えているか分からないし、ぼんやりしていて不思議な少女だが、それ以外は、普通…。

「いや、普通じゃないか…」

「なんか言ったか？」

「なにも」

　疑わしい目で見つめられたが、それを無視して、脳内の考えを逸らすべく、話を進めた。

「なぁ、どうして夜も行動していると思う？」

「そりゃ、ここに人間がいるって分かったから、夜通しに人間を探すことにしたんじゃねぇの？」

「いや、それならあの時…おれとユリがシオンとアオイに助けられた時から、そうしたはずだ」

　あの時、ランはシオンと、ユリはアオイとで二手に分かれて、ドラゴンから逃げた。

　そして、ドラゴンはユリとアオイを追いかけていった。森に炎を吐いて、始末したと思って空に飛んで行った。

　だが、それだと、まだシオンとランは始末していないことになる。

　ダイスケの意見を中心に考えていけば矛盾がある。だとすれば、あの日の夜から、夜に行動するはずだ。

　それに、わざわざ自分の命を削るようなことをするとは、思えない。

「うーん…何かを探している、とか？」

「何を？」

「何かは分からないけど…」

「それだとよ、俺らを襲う暇ねぇんじゃね？　腹減っていたら、その分体力削りたくないだろうし」

「習性だ」

「習性？」

　アオイの聞きかえした言葉に、ランは頷く。

「ドラゴンの習性が『人間を殺す』ことなら、それの説明がつく。が、あいにくそれを示す証拠はない」

「結局、考えても埒が明かないってことだね…」

「そういうことだな。今は情報が足りな過ぎる」

　壁に背をもたれ、ランは溜息をついた。

　どちらにせよ、情報が足りないから、憶測を立ててもそれを実証できない。

　その為にも一刻も早く、おつかいを済まさなくては。