蝉時雨は止まない

第15話

　その夜。

　本拠地であるショウテンガイで、テンポ(部屋のことらしい)の前で夕食を囲んで食べていた。その傍らで、採取した草とニンジンなどの野菜を食べているソウとダイチ。そして、何処からか狩りに出かけていたのか。ゴンベエは鹿に喰らいついていた。

　焼き魚が一人一匹ずつに、ヤシの葉の上に乗せられた蜜柑と桃。

　量的にはいつもよりかある方だ。

「ドラゴンが退いた？　何もせずに？」

　驚愕の声を上げながら、ハカセは桃を齧る。

「あのドラゴンがね…」

　やけに真剣な表情で、思考の淵に身を沈めたハカセ。

　ユリは、疑わしい目でダイスケを睨んだ。

「それ、本当～？」

「本当だっての！　なぁ、アオイ！」

「本当さ」

「アオイお姉さんがそう言うんなら、本当のようね」

「なんだよ、オレの言う事が信じられねぇのか!?」

「だって、ダイスケったらたまに嘘吐くし、大げさに言ったりするじゃない」

　あっけらかんと言いのけるユリに、ランは思った。

　やけに、アオイの事を信用しているな、と。

　いや。信用しているのではない。憧れを抱いているだけだ。

　助けてもらって、あのさっぱりして情に厚く豪快なところに、ユリは惹かれているのかもしれない。

「それにしても、変ね。ドラゴンがあっさりと退くなんて。何かあるんじゃない？」

「シオン、分かるかい？　アタシはさっぱりだよ」

「俺もさっぱりだ。情報が少ない。ラン、何が気付いた事はあるか？」

「え、いや、別に…」

　ぼーっとしていたランは、慌てて答える。シオンはそれに目敏く気付き、ランの顔を覗きこむ。

「どうしたんだ？　手もあまり進んでいないようだが」

「なんともないよ。ただ…暑さに少しやられたみたいだ」

「…たしかに最近は、暑い日が続いているからな。無理はするなよ」

　それからは何も言わず、シオンは姿勢を正して、再び焼き魚に齧り付く。

　自分の内情を見透かしているのかもしれない。とりあえず、その反応は、今のランにはありたがった。

　別に暑さにやられたわけでない。

　ただ、気になっていたからだ。

　ちらり、とセンリの方を見やる。

　センリは、焼き魚を手に取ったまま、ぼーっとしている。心、ここに在らず。まさにそんな感じだ。

　昼間の出来事から、こんな調子だ。

　いつもより、ぼんやりとしていて、何回呼んでも返事はない。暑さにやられたという感じでもない。

　ドラゴンと見つめ合ったあの時から、センリの様子がおかしい。それは火を見るより明らかだった。

　あの時、ドラゴンとセンリが見つめ合っていたことを知っているのは、ランしかいないようで、そのことに気付いているのは、おそらくランだけだ。

「で、ハカセ。何か分かったのか？」

「うむ…まだ詳しいことは分かっておらぬ。が」

「が？」

「ファイルの時点で概ね予測はしていたのじゃが、あれはドラゴンの研究をまとめていたものらしいのじゃが…」

「ドラゴンじゃない」

　浮かない顔をしたハカセの言葉を遮るように、声が重なる。

　その声の主、センリに皆の視線が一斉に集まった。

　センリは俯いたまま、繰り返し言う。

「ドラゴンじゃない」

　いつもの彼女よりも、やや強めな口調でさらに続けて言う。

「あれは、タクティノス」

「たく…？　ドラゴンの名前？」

「なまえ…かな？」

　いつも通りの口調に戻った。雰囲気もいつも通り。

　その事に安堵した。

　先程のセンリは、まるで憑りつかれているようだったから。

「どうして、そう思うんじゃ？」

「おもう…？　ただ、タクティノスのほうがしっくりくる、だけ」

「まぁ、分かりやすく、こっちはドラゴンって呼ぶぞい」

「うん…」

　センリが黙り込んで、ハカセは先程の続きを言い募った。

「さっきの続きじゃが、どうも納得がいかんのじゃよ」

「納得、というと？」

「ファイルを見ると、ドラゴンを観察して記録したものじゃないみたいなのじゃ。それに…ファイルを見つけた、場所覚えておるか？　アオイ、シオン」

「え、かなり大きな遺跡だったね」

「シオンは何か気付いているか？」

　シオンは顎に手を添え、その時の事を思い出す。

　岩山に囲まれた、大きな遺跡。

　そこで、シオンがある事に気付く。

「そういえば、一番近くにあった遺跡街でも、歩いて一日以上掛かる場所にあったな」

「そうじゃ」

　ハカセは頷く。

「小さい遺跡なら納得するが、あれは大きすぎる規模じゃった。中にあった機械の残骸と、その他の残骸を見る限り、あれは政府直属の極秘研究施設だったのじゃろうな」

「せいふってなんだぁ？」

「国っていうデカいグループがおってな、その国の管理をやっていたのが、政府という組織なんじゃ。国は小さいものから大きなものまで、色々な国があった。だからか、諍いがよく起きてのじゃよ」

「いさかい？」

「喧嘩じゃよ。その喧嘩が一部だけじゃったら、まだ良かったんじゃが、それが世界中に広まって、戦争が起こった」

　センソウ。

　その単語で一年前、ランは祖母が言っていた昔話を思い出した。

『その昔、たーくさんの人が大きな喧嘩をしていたらしい。『センソウ』って言ったかな？』

　祖母の枯れた、でもすごく暖かみのある声色が鮮明に、鼓膜の奥に蘇る。

『その『センソウ』の途中で現れたのが、『ドラゴン』さ。夏になると、来るあの赤くてでっかい生き物の名前だ』

　一つ、一つ、あの時祖母が教えてくれた言葉を、糸を辿るように思い出す。

『その『ドラゴン』は、突然『センジョウ』に現れて、口から出る炎で人や『センジョウ』を一瞬で焼き尽くしたという』

　たしか、そう自分たちに教えてくれた。

「古代人はその戦争のことを、『第三次世界大戦』と呼んどったそうな」

「第三次？」

「古代人は、過去に二回、世界を巻き込んだ戦争を二回もしているのじゃ。二回目の後は平和を出張し、一旦は均衡を保っていたのじゃが」

　ある時、その均衡が、崩れた。

「崩れた関係を戻すのは、難しい。古代人は保ってきた関係を修繕できんまま、悲劇を繰り返してしまったのじゃ」

「そして、とあるセンジョウにドラゴンが突然、現れた…」

「そうじゃ。戦場も人も兵器も全てを焼き尽くし、その後もあらゆる戦場、果てはいくつもの街が壊滅した」

「古代人は、動かなかったの？」

「その頃の政府は、頭が良いが屑だったらしくてのう、解決するどころか、さらに追い込まれたらしいのじゃ」

　なるほど。それでハカセは、古代人のことを愚かって言ったのか。

　変に納得するラン。ハカセは続けて言葉を紡ぐ。

「追い込まれ、政府が破壊し、国という概念も破壊された。人々は街を捨て、各々自然に散ったのじゃ。中には、集落を興したグループもいたようじゃが、目立ってのう。すぐにドラゴンに破壊されたという。今でも集落はあるらしいがのう。と、言っても地下に、じゃが」

「古代人は、グループで生活することに慣れ過ぎたのさ。人が集まっていないと、力が発揮できない。けど、集まっていたら、ドラゴンに見つかりやすくて、焼き殺される。だから弱いヤツはどんどん死んでいった。強くて、順応力があるヤツが生き残った」

「俺らはその子孫ってことだ」

　子孫。

　強くて準応力のある人間の子孫だというのに、自分たちの親は死んでいるではないか。

　殺されたではないか。事故で死んだではないか。

　思っていても、死んでしまう。

　それが答えなのだろう。

「さて、話は戻って」

　わざとらしい咳払いをして、ハカセはさて、と姿勢を変えた。

「どこまで、話したかのう…」

「政府の極秘研究施設」

「そうじゃったな。そういう政府が極秘に作った研究施設に、例のファイルがあるのが不自然なのじゃ」

「？　どういうこと？」

「極秘に作られた研究施設っていうものはな、他の国にバレたらやばい、危ない兵器を開発していることが多いんじゃよ」

　実際にあの研究施設は、何かを作っていた跡があった、とハカセは言う。

「兵器の研究資料があるのは、当たり前じゃが、その中に生物であるドラゴンについて研究していた、というのが、解せぬのじゃ」

「…うーん。よく、分からないけど」

「ドラゴンを倒すための兵器を作るために、どのドラゴンの資料があったんじゃないか？」

「そう考えるのが、自然じゃが…」

　ランの意見…全体的な事が腑に落ちないハカセが唸り声をあげた。

「やけに『戦争』という言葉が出てくるんじゃ。それに『勝利』という単語もよく出てくるのが…」

　二つの単語。『戦争』『勝利』。

　その関係性は分からないが、情報が少ないので考えても仕方ない。

「その答えを知るために、解読頑張ってくれ」

「もちろんじゃ」

　ハカセは力強く、頷いて見せた。

「さて、ここ一週間、ドラゴンを観察したわけじゃが…そっちの首尾はどうじゃ？」

　両手を組み、その上に顎を乗せて、偵察組であるシオンとランを交互に見つめた。

「山の頂上に止まる時間は思っていたより、かなり長い。体が巨大だからな。その分、食べる食糧が多いんだろう」

「じゃろうな」

「夕暮れになると、巣である小さい遺跡街…いや、村だな。そこに行く。一応、ドラゴンが居ない時に、行ったが何もなかったな」

「何も？　糞もなかったのか？」

　シオンは頷く。

　ドラゴンが巣としている遺跡の村は、ラン達がいた遺跡群よりも、さらに山奥にある。

　まず、そこには人間がいない。だからドラゴンもそこで人間を探すこともなく、日が沈む時間までは戻らない。

　その時間を狙って、巣の様子を見に行ったのだが、本当に何もなかった。ただドラゴンにより潰れた遺跡の残骸と、残っている遺跡だけで。

「まぁ、光が餌なんじゃから、当たり前かのう…」

「後、止まる場所だが、その場所は決まっているらしいんだ。多分、太陽の光が良く当たる場所だから、と思うんだが」

「なるほどのう…」

「今はこの程度だな。一週間だけだから、さらに偵察すれば、何かが分かるかもしれん」

「じゃ、引き続き、偵察を頼むよ…と、言いたい所じゃが」

「？　何かあるの？」

　こういう時のハカセは、碌なことがない。

　一週間、共に過ごした中で、学んだことだ。

　ユリ自身、どんな顔をしていたか知らないが、ユリの顔を見てハカセが、「そんな怖い顔するな。なに、簡単な事じゃ」と言って茶化した。

「簡単な事？」

「そう。簡単な事じゃ」

　ハカセは両手を離して、にんまりと笑った。

　その笑顔に、シオンは嫌な予感が胸に過った。

「ちょいと、おつかいに行ってくれぬかのう？」