蝉時雨は止まない

第12話

　それを聞いたハカセは、なるほどのう、と目を細め、口元をまるで猫の口の形のように歪めた。

「形あるもの、いずれは壊れる」

　ハカセは体を横に回転する。

「生きとし生けるもの、いずれは死んで土に還る」

　ハカセは歩いて、部屋の隅の方にある残骸の許で、しゃがむ。

「また命が生まれ、そして失われる。それが輪廻。これが世の理。運命に逆らおうが、いずれは訪れる安寧。その時まで、いかなる試練があっても、壮絶に抗え。抗うことが人生だ」

「…？」

「わしの先祖が言っていた言葉じゃ」

　腰を上げて、踵を返したハカセの手には、土埃の被った、石だった。

　その石をハカセは…。

「ふんっ！」

　片手で、ボロボロにしてしまった。

「なっ」

　ラン、ダイスケ、ユリは言葉を失う。

　そんな三人にハカセは、にんまりと笑った。

「そんな驚くことはない。これは元々、脆かったんじゃ。圧力の弱いわしにも、簡単に砕けることが出来るくらいに」

　手に残った石の欠片を落とし、残りを手で払う。

「これを元に戻すのは、不可能じゃ。壊すことはこうも簡単じゃが、直すには手間がかかるし、もう二度と戻れないこともある。これは生命にも言える。ドラゴンにも言えることじゃ」

「ドラゴンにも…？」

　再びハカセは歩く。机に向かいながら、言い紡いだ。

「そのわしの先祖は、遡ればちょうどドラゴンが現れた時期が、全盛期だったわけじゃが。わしの先祖はその理念の基、ドラゴンを倒す研究をしとったんじゃ。必ず、ドラゴンには弱点がある。倒せる方法があるはずだ、と。研究の成果を自分の子供、そのまた子供が継ぎながら、ずっとずっと続いてきたのじゃ」

「ドラゴンに弱点…？」

　眉を顰め、怪訝な顔でランはハカセを見据えた。

　弱点？　あのドラゴンに？

　しかも、ドラゴンは何百年も生きている。だというのに、死ぬというのか？

「鮫っていう生物は知っとるか？」

　唐突な問いにランは、一瞬表情を崩すが、すぐに戻し傾げる。

「さめ？」

「鮫というのは、主に海に住んどる魚の事じゃ。種類によっちゃ大人しいのもいるが、中には凶暴な奴もおる。鋭い歯で噛まれれば、手も足も喰われて失ってしまう者もおってのう。古代人も海で鮫に襲われて、命を落とした者がたくさんおったという」

「で」

「だが、鮫に襲われた者の中に無事に生還した者もおる。その中に、返り討ちにして助かった者がいた」

「返り討ちぃ？　古代人がそんなに死んだってことは、強ぇんだろ、そのサメっていう奴」

　ダイスケの言葉にハカセは頷く。

「確かに鮫は強い。だが、それは実際にあったことじゃ。どうやって返り討ちしたか分かるかの？」

「分からねぇ！」

「うむ。良い返事じゃ。シオン、少し来てくれ」

「…あぁ」

　嫌な予感がするが、行かなくてはどんな仕打ちが待っていることやら。

　過去の経験からして、こんな時、ハカセの行動はいつも自分が痛い目に遭うのだ。断っても、その後お仕置きとして、それ以上だろう痛い目に遭わされる。故に、抵抗は出来ない。

　シオンは嫌そうな顔をして、博士の許に行く。

　ランは驚いた。

　無表情だと思っていたが、こういう表情もするんだな、と変に感心してしまった。

「後ろ向け」

　言われるままに後ろを向いた瞬間。

「とぉ！」

　ハカセがジャンプしたかと思った直後、片手で首を絞められ、もう片手は腰に纏わりついた。

「さて、諸君。これのことを何ていう？」

　しれっと話を進めようとするハカセ。身長差がありすぎて、反り返って苦しそうに悶えるシオン。

　思わず、ぽかんとしたが、すぐ我に返って慌てて返答した。

「し、絞殺したってことか？」

「そうじゃ。じゃが、人を襲うような鮫は胴体が太い。人のようにはいかん。さて、それなのに、このような方法で退治できたか、分かるか」

「とりあえず、シオンを離せ…」

　おっとそうじゃった、とぱっと手を離す。

　シオンは、反り返った背中を前に折り曲げ、ゲホゲホッと咳を繰り返した。

　恨めしそうにハカセを見るが、その視線に気付いているはずのハカセは、あっけらかんとして、話を進めた。

「鮫はな、泳ぎ続けないと、死んじゃうんじゃ」

「え、なら睡眠時間はないの!?」

「泳ぎながら寝るんじゃよ。種類によっちゃ、止まっていても、死なない奴もおるけどな。まぁ、その古代人を襲った鮫は、止まったら死ぬ種類でのう、背後に回って絞めて、動きを封じて返り討ちにしたんじゃよ。普通の古代人でも出来ない偉業だったらしいのう」

「で、それが弱点とどう関係があるんだ？」

「たとえ、凶暴で人を襲っては、命を落としていった奴にも、そういう弱点があるってことじゃ」

「なるほど…ドラゴンにも弱点があるはずっていうのは、そういうことか」

　納得した素振りを見せるが、ランはまだ疑っていた。

　弱点があったら、古代人が見つかっていたはずだったのではと。

「言っとくが、古代人も万能ではないぞ。万能じゃなく愚かだったから、文明も技術も失われたのじゃ」

　根拠と言えばこのくらいかのう、とシオンに背を向けて、とある古代書を手に取った。

「さて、本題じゃ。ドラゴンについて分かったことを言おう」

「それって、もしかして例の古代書？」

「書、というよりファイルじゃな。古代ファイル」

　ハカセは古代書…古代ファイルをペラペラと捲りながら、歩き回る。

「まずは、ドラゴンが何故、夜の間は行動しないのか、分かったぞ。後、夏の間しか姿を現さない理由もな」

「理由」

「ドラゴンが食べるもの、知っとるか？」

　ランは考える。

　そういえば、ドラゴンが何かを捕食する所を見たことない。

「！」

　何かが閃いた。

　そういえば、そうだ。

　ドラゴンは、人間を殺すが、捕食はしない！

　そうだ。あんな炎、人間は消し炭になってしまうから、そもそも捕食するためなら炎は出さない。

　だったら、なんで、人間を殺すんだ？　理由もなしに？

　それだったらまるで、人間を殺すためだけに生きているみたいじゃないか。

「ドラゴンが何かを食べる所、見たことないじゃろ？」

「たしかにないねぇ」

「飛んでいるところと、山の頂上に止まっているところしか、見たことない…」

　皆もそういう場面を見たことないらしく、首を傾げた。

「それもその筈じゃ」

　ハカセは一旦口を閉ざし、そして間を置いて開く。

「ドラゴンは光合成しておるのじゃ」

「こうごうせい？」

「要は太陽の光を食べているって、事じゃな。植物も光合成して、大きくなっとるよ」

「じゃあ、ドラゴン、あれ以上大きくなるってこと!?」

「安心せい。あれ以上は大きくならんわい。そんなに食べて大きくなるんなら、ネズミは熊サイズになっとるわ」

　熊サイズの鼠…見たくないものだ。

「つまり…夜の間は太陽の光がないから、行動しない…ということか」

「そうじゃ。エネルギー源がない夜は、動きたくないじゃろうて」

　なるほど。道理で、山の上でジッとしていたわけだ。あれは太陽の光を溜めていた行為だった、というわけか。

「その事を踏まえれば、どうしてドラゴンは渡り鳥みたく、秋には帰り、冬と春にはいないのか。分かるじゃろうて」

「冬になると、光の量が少なくなるから、か」

「でもよ、春は日差しあるぜ？」

「春と夏の間に、梅雨があるだろ。雨が多い時期に太陽の光は期待出来ない」

「おぉ、なるほどな！」

「今、思ったんだけど、四季のことは知っているんじゃな」

　ハカセは感心したように呟いた。

「ある程度の知識があって、説明するのが楽じゃ」

「でも、デンキとかコウゴウセイ？　とか知らなかったのよ？」

「仕方ないことじゃ。それは、今の時代知らなくて当たり前のことじゃ。ここにおる、アオイとシオンは、わしが出会った頃は四季の名前も、言葉も戦前知らなかったのじゃからな。それに比べたら、知っているほうじゃし、楽な方じゃ」

　その時の事を思い出したのか、ハカセはやや疲れた顔を見せた。

　よほど、教えるのに苦労したのだろう。

　シオンの方はまだ楽だったがアオイが…と何やらブツブツ言い出したが、なんと言えば良いのだろうか。

「ハカセ、他に分かったことは…？」

「今の所はそれだけじゃ。何せ、この大陸じゃない文字じゃし、隠語もある。解読にはまだ時間かかる」

「全部、解けるのか？」

「解くための資料なら、十分にある。時間があれば全部解読出来るぞ」

「本当か？」

「本当じゃ」

　ハカセは、古代ファイルを閉じて、ラン達に向き直った。

「で」

「？」

「おぬしたち、本当にドラゴン退治に協力してくれるのか？」

「…」

「ドラゴン退治は、難しい。わしはこの世代で止めたいと思っとるが…年単位で時間は掛かるし、命に関わることじゃ。それでも、付いていくか？」

　ハカセは真摯な目で、ラン、センリ、ユリ、ダイスケを貫いた。

　答えはもう…。

　決まっている。

「もちろんよ！　その為に此処に来たんですもの！　乗ってやるわ！」

「その付添のオレが乗らないわけねぇぜ！」

　声高々に、ユリとダイスケが宣言した。

「皆が心配だ。おれも乗る」

「わたしは…皆と一緒だったら、いい」

　その後に、ランとセンリが静かに、申し出た。

「…なるほどのう。動機はどうあれ、覚悟はあることは、あるか」

　古代ファイルを脇に挟み、五人も許に歩む。

「シオンも来い」

　なんとか持ち直したシオンは、ハカセの命令にまた、嫌そうな顔をする。

「諸君、円形になれ」

　訝しげな顔をしながら、一同は丸い陣形を描いた。

　すると、ハカセがその中心に向かって、手を伸ばす。

「諸君、この手に手を重ねるんじゃ。片手で十分じゃ」

　言われたまま、手に手を重ねた。

「円陣って知っとるか？」

「えんじん…？」

「古代人の気合の入れ方じゃ。こうやってして、リーダーの「エイエイ」の後に続い

て、オー、あるいは、ファイト、オー、と叫ぶんじゃよ」

「それをやると…？」

「一致団結するという意味もある。この場にぴったりじゃろ？」

「リーダーって誰だよ？」

「多分、この中で一番賢いハカセなんじゃない？」

「いや、わしは情報専門じゃ。決断力も思いやりもない。サポーターという所じゃ」

「でもおれは、このエンジンを知っている、ハカセやるべきだと思う」

「賛成だね」

「同感だ」

　ハカセに視線が一斉に向けられる。

　しょうがいないのう、と溜息をつかせて、ハカセは真剣な顔になる。

「果敢な勇士達の名の許、今ここに！　ドラゴンを退治するチームを結成する！」

　ハカセの力強く、腹の底から湧き出た叫びに満ち溢れた叫びが、地下室に木霊する。

　肌をざわめかせる、空気。重ねられた掌がどれだけ熱いことか。

　その叫びは、ランの体に巡る血潮を熱く、昂るには十分だった。

「我ら、如何なる時でも、屈せず、どんな犠牲を払ってでも、強大な脅威を退けることを此処に誓おう！　エイエイ…」

『オォ―――――――!!』

　各々声高々に、声を重ねて、腹と喉から出る声を迸った。

　一気に空間が変わった気がした。

　高揚する。

　残響がまだ耳に残り、リピートさせた。

　これが一致団結。

　これが、チーム！

　これなら、やれるかもしれない。

　そんな思いがこの場の熱のせいだと知らないランは、純粋にそう思っていた。