蝉時雨は止まない

第10話

　日が山に完全に隠れ、暗くなりかけた時間、一同は行動した。

　一旦、家に戻り使えそうなものだけを回収し(と、言ってもランプ灯だけだったか)、移動した。

　その頃には辺りはすっかり、闇に覆われていた。

　家に行く道中、ドラゴンに襲われた場所を遠くから見たが、雨が降っていた。どうりで山火事になってないわけだ。ランは安心した。

　梅雨から夏の間の夜は虫の鳴き声以上に、蛙の鳴き声が遺跡群に響き渡る。

　蛙の生息する土地が多いせいもあり、山まで、その合唱は響き渡る。

　だが、これが煩いと感じたことはなかった。蛙のいない地域から来た人間には、煩いと感じるかもしれないが、ラン達からすれば慣れっこで、むしろ子守唄のような扱いである。

　最も、蛙の生息地がない場所なんて想像できないが。

「かえるのうたが～きこえてくるよ～。ぐわぐわぐわ、けろけろけろけろけろ、ぐわぐわぐわ～」

　その生息地(古代人が米という食べ物を作るために作ったという土地、タンボというものらしい)を通っていると、センリはアオイに教えてもらった「蛙の歌」を口ずさんだ。

　その歌がえらく気に入ったらしく、タンボを通り過ぎるまで、繰り返し歌っていた。

　アオイが山道を通らないと言っていたので、古代人が建造した古道を歩くものだと、ランは思っていた。その予想は的中していた。

「おぉ！　すげぇ！」

「わぁ…登ったの、初めてだけど…まるで空の上を歩いているみたい！」

　塀に寄りかかって下を見下ろす二人に、落ちるなよ、と注意したらシオンに、まるで保護者だな、と言われ、似たようなものだよ、と返しておいた、

　アオイが行っていた道というのは、どの遺跡よりも高い、山を縫うように、ずっと向こうに伸びている『コウソクドウロ』という遺跡のことだった。

　至る所崩れているので、あまりウロチョロされたくないのだが、すっかりはしゃいでいる二人を止めるのは、無駄な事だと知っている。

「シオン、ここから目的地まで、どれくらいかかる？」

「ここを通れば、明るくなる前に着けると思うが…この時期、太陽が昇る時間が早い。早くハカセの元に行かなくては、ならないな」

「…そのハカセって…今、一人なのか？」

「正確には一人と一匹…いや、一頭か？　厳密に言えば、一人だな」

　その一頭の動物の種類は、何だのかしらないが、それは確かに心配だ。

「まぁ、急いで行くことに越したことはないけど…けっこう、休んでないように見えるが、そっちは大丈夫か？」

「身体鍛えているし、まだ若いから大丈夫だろ」

「そういうものか？」

「さぁ？　まぁ、あっちに着いたら休めばいいだけのことだ。心遣い、感謝する」

　なるほど。そういうことか。しかし、こちらとしては、休んでいただきたい所だが。

　ランは、横にいるセンリを一瞥した。

　センリは、二人と比べて、この景色を感慨深く思っていないみたいで、黙ったまま歩いている。

「センリ、行かないのか？」

「どうして？」

「いや、こういう景色、初めて見るだろ？」

「はじめて…？」

「？　そうだろ？　登ったことないし」

　センリは塀の向こうに広がる、景色を見る。

　感情の見えない夕暮れの瞳は、何を見ているのだろうか。

「はじめて、じゃ…ない気がする」

「え？」

「似たような、景色を見た気がするの…なんでかな…？」

「……山からの景色が、同じように見えているだけじゃないのか？」

「かな…？」

　納得しきれてないのか、センリは考える素振りをしている。

　きっと、答えは見つからないだろう。

　その記憶が、失った記憶の断片なら。

(ていうか、そう思っているはずなのに、おれは何であんな事言ったんだ？)

　センリの過去が戻れるなら、それは良いことだと思う。

　まだ先ほどの不安が残っている？　それは確かにあると思うが、それだけか？

「ここからだと、魚の鱗が月の光に反射して、きれいね！」

「おぉ、そうだな！」

　二人の興奮した声に我に返る。慌ててその思考を振り払う。

「魚の鱗？　魚なんてないよ？」

「いいえ、あたしたち、遺跡の上にある、鼠色の波打っているやつをそう呼んでいるの！　なんか並び方が魚の鱗みたいでしょ？」

「あぁ、瓦のことかい…言われてみれば、確かにそう見えるね」

「でしょ？」

「てか、そっちはカワラって呼んでいるんだな！」

「ハカセが言うには、それが正式名称らしいけどね」

「せいしき？」

「めいしょう～？」

「本当の名前ってことさ。でも、魚の鱗っていう名前、アタシは嫌いじゃないねぇ」

　談笑している三人に、シオンは呼びかける。

「そろそろ行きたいんだが」

「はいよ。さ、行こうか！」

　二人の背中を押しながら踵を返させ、塀から離れさせた。

　ソウとダイチを引っ張りながら、その後をシオンが追って、ランも後に続こうとした。

　が、センリが歩いてこないことに気付き、顧みる。

　立ちすくむセンリ。

　ランはセンリに歩み寄り、センリの前に立つ。

「センリ？　どうかしたか？」

「…ねぇ、ラン」

「ん？」

「わたしの本当の名前、分かったら、どうする？」

「どうするって…」

　そんなの。

　そんなの、決まっている。

「別にどうもしないな」

「そうなの？」

「本当の名前がどうだろうが、センリはセンリなんだろうし…だから別に、変わらないだろうし…どうして、急にそんなこと訊くんだ？」

「さっき、本当の名前って言っていたから…」

「なるほど…だが、そう不安がることはない」

　不意に。

　センリの顔が眼前に現れた。

　ランはあまりにも突然の事で、咄嗟に行動できなくて、声を出せなかったし、一歩下がることも出来なかった。

「な、なんだ？」

　顔を真っ赤にし、どきまぎしながら問いかける。

　センリは表情を変えず。

「どうして、ランが不安になるの？」

　その返答に頭が真っ白になった。

　だって図星だったから。

「どうしてって…」

　言葉の続きが喉に詰まる。

　微かに出た声も掠れて、虚空に消えていく。

「わたしよりも、ランがほうが怖がっている。不安になっている。なんで？」

　なんでと訊かれても。

　その答えは持ち合わせているようで。

　全く持ち合わせていない。

「………とりあえず、行くぞ。距離が空いてしまう」

　動揺を悟られたくなくて、踵を返して顔を逸らした。

　センリは、分かった、と言っただけで、それ以上は何も聞いてこない。

　本当に、これでは記憶を失っているセンリ以上に、ランが怖がっているみたいではないか。

(いや、実際はそうなんだろうな)

　今まで、センリは記憶がないことについて、怖いとか不安だとか、口にしたことない。

　実際、そういった感情を抱いていないのだろう。

　だからセンリは、自分と比べて恐怖と不安があると言ったのだ。

　ランは歩き出す。その後ろでセンリも歩き出した。

　この足音が当たり前になったのは、いつだったろう。

　蛙の歌は、いつの間にか聞こえなくなっていた。